За гранью времени

Колокол прозвенел всего три раза.

— Всего три раза! — на корабле капитан, уже переодевшийся в парадную форму Хранителя Меча, стоял впереди, гордый и надменный. Он заложил руки за спину, всем своим видом изображая самодовольство, но в глубине глаз таились смущение и нервозность.

Сюй Цина тоже попросили надеть форму Хранителя Меча, но он не обращал внимания на колокол, разглядывая свой наряд. Форма Хранителя Меча, в отличие от даосского одеяния, имела более длинный воротник, доходящий до ушей, широкие, слегка свисающие рукава, и была сшита из белой ткани с алым огненным узором. Этот узор был едва заметен и проявлялся только на солнце, переливаясь на большей части одежды, соединяя полы и воротник в единое пламя. Когда ветер колыхал ткань, складки одежды напоминали языки пламени. Сзади развевался алый плащ, прикреплённый к воротнику красной лентой. Таким образом, официальная одежда, на первый взгляд простая, на самом деле таила в себе огонь, сочетая элегантность и воинственность. Особенно хорошо она смотрелась на Сюй Цине, привлекая восхищённые взгляды учениц на корабле.

Глаза Янь Янь превратились в полумесяцы. Она стояла рядом с Сюй Цином, гордо выпятив грудь, словно разделяя с ним его триумф.

— Что значит всего три раза? Когда возвращаюсь я, колокол вообще не звонит. Эр Ню, тебе опять хочется получить взбучку? — раздался спокойный голос предка Сюэ Ляньцзы, пока Сюй Цин рассматривал свой наряд.

Капитан вздрогнул, весь его высокомерный вид мгновенно исчез. Он поспешно подбежал к приближающемуся Сюэ Ляньцзы с угодливым выражением лица.

— Ученик приветствует предка!

Сюэ Ляньцзы хмыкнул и подошёл к Сюй Цину, глядя на него с нескрываемым восхищением. Сюй Цин почтительно поклонился.

— Не слушай своего старшего брата, А-Цин. Согласно человеческим обычаям, количество ударов колокола имеет разное значение. Вам не нужно вдаваться в подробности, просто знайте, что в нашем Альянсе не было больше двадцати одного удара.

— А почему? — с любопытством спросил капитан.

Сюэ Ляньцзы проигнорировал его вопрос, ласково глядя на Сюй Цина.

— А-Цин, по возвращении ты можешь отдохнуть три месяца, а потом отправишься в дальнюю дорогу. Тогда я подарю тебе кое-что ценное.

Не дав капитану вставить слово, Сюэ Ляньцзы повернулся к нему и отчитал: — Ты уже не маленький, учись у своего младшего брата! Хватит валять дурака. В Альянсе это ещё терпимо, но в округе Закрытого Моря тебя так отделают, что твоя печать разрушится. И тогда, если они тебя не доконают, ты сам себя уничтожишь.

— Предок, давайте пока не будем об округе Закрытого Моря. Я даже не знаю, как мне пережить предстоящее испытание… — капитан вздохнул, умоляюще глядя на предка.

Предок снова хмыкнул, собираясь ответить, но в этот момент, когда корабль приблизился к Альянсу восьми сект, из него навстречу вылетело множество фигур. Встречать избранников прибыли представители всех восьми сект, ведь вернувшиеся ученики принадлежали к разным сектам. Пусть они и не стали Хранителями Меча, но пройденное испытание расширило их кругозор, что само по себе было немаловажно. Однако, помимо Семи Кровавых Глаз, где учеников встречал лично Седьмой владыка, остальные прислали старейшин. Тем не менее, встреча была торжественной. Под бесчисленные поздравления и приветствия процессия вернулась в Альянс восьми сект, к вратам горы Семи Кровавых Глаз, где прошла специальная церемония в честь Сюй Цина и капитана. В момент их прибытия большая часть учеников Семи Кровавых Глаз уже собралась, и все они поклонились небу, создавая впечатляющее зрелище.

Под завистливыми взглядами бесчисленных учеников капитан гордо вышагивал, с облегчением заметив отсутствие бессмертной Цзы Сюань. В это время в небесах появился глава Альянса с мягкой улыбкой на лице и объявил свой указ: — Дарую Сюй Цину и Чэнь Эр Ню титул учеников пути Альянса восьми сект!

Это было вполне ожидаемо. Статус Хранителя Меча привлекал всеобщее внимание, и в этот раз Альянс восьми сект получил два места из трёх возможных. Такого ещё не случалось, раньше Альянс получал максимум одно. Поэтому дарование титула ученика пути было необходимым жестом, демонстрирующим уважение к Семи Кровавым Глазам, двору Хранителей Меча и всем будущим Хранителям Меча. Независимо от личных мотивов, глава Альянса действовал осмотрительно и взвешенно. После объявления учеников пути празднование в Семи Кровавых Глазах стало ещё оживлённее. Ученики других сект преподносили поздравительные подарки, и пир продолжался весь день.

Капитан весь день провёл, общаясь с гостями, искусно поддерживая беседу и время от времени хвастаясь: — Знаете, в городе Ю во время суматохи наше с А-Цином сияние истинного сердца было беспрецедентным! Вместе мы достигли более десяти километров!

Сюй Цин услышал это издалека, но не обратил внимания. Перед ним стоял Хуан Янь с задумчивым видом.

— Сюй Цин, как быстро летит время! Ты уже Хранитель Меча.

— Эх, я так и не привык к провинции Приветствия Императора. Я уговорил свою сестру вернуться на континент Южного Феникса. Как раз она будет дежурить на дхармическом корабле, так что увидимся там.

Сюй Цин знал, что Хуан Яню не нравится провинция Приветствия Императора, поэтому не стал его переубеждать, лишь кивнул. На вопрос Хуан Яня он рассказал о горе Трёх Совершенств. Хуан Яня, казалось, это заинтересовало.

Время шло, приближался вечер, пир подходил к концу. Сюй Цин собирался пойти на заднюю гору, чтобы почтить память Шестого владыки. Но как раз когда он собирался уходить, случилось непредвиденное. Небо озарилось пурпурным светом, изменившим цвет вечерней зари. Сюй Цин поднял голову и увидел, как у хваставшего капитана резко изменилось лицо.

В следующий миг рассеянный пурпурный свет собрался воедино, образовав фигуру женщины. Нежная кожа, изящная фигура, ангельски прекрасное лицо, благородная осанка и ужасающая сила сплелись воедино, создав образ несравненной красавицы, словно сошедшей с картины. Это была бессмертная Цзы Сюань.

Она не пришла во время пира, а дождалась его окончания, что было знаком уважения. Её появление вызвало у Сюй Цина смущение. Он вспомнил полученное письмо, и на душе у него стало неспокойно. Ему захотелось поскорее уйти, и он начал тихонько отступать. Капитан же, едва увидев пурпурный свет, бросился наутёк.

Но он не знал, что Седьмой владыка всё это время наблюдал за ним. Как только капитан попытался сбежать, Седьмой владыка протянул руку и схватил его. С жалобным криком капитан оказался в руках Седьмого владыки. Он ещё пытался вырваться, беспомощно дрыгая ногами, но в конце концов лишь жалобно посмотрел на Седьмого владыку.

— Учитель…

Седьмой владыка не взглянул на своего старшего ученика, а с улыбкой обратился к спустившейся с небес бессмертной Цзы Сюань: — Цзы Сюань, мой непутёвый ученик доставил тебе неприятности. Я полностью согласен с твоим предложением о наказании.

Седьмой владыка, сказав это, подбросил Чэнь Эр Ню в воздух. Тот упал перед бессмертной Цзы Сюань и жалобно вскрикнул. Его руки и ноги были связаны, но шея оставалась свободной. Быстро опустив голову, он увидел Сюй Цина, который незаметно отступал в толпе и уже был довольно далеко.

— Младший брат, спаси меня! Поговори с бессмертной Цзы Сюань, может, она смягчится. Или побудь со мной здесь…

Сюй Цин вспыхнул от гнева.

“Вот же Чэнь Эр Ню! Даже в такой момент пытается втянуть меня в это дело!” — подумал он и инстинктивно попытался отступить ещё быстрее, но было уже поздно.

После слов капитана Цзы Сюань опустила голову и посмотрела на Сюй Цина с загадочной улыбкой.

— Юноша, пойдём со мной. Мне нужно с тобой поговорить.

Сердце Сюй Цина ёкнуло. Он снова вспомнил о письме и, растерявшись, стал лихорадочно думать, как бы отказаться.

Капитан, услышав это, оживился и хотел было что-то сказать, но Цзы Сюань взмахом руки запечатала ему рот. Он мог только отчаянно моргать, глядя на Сюй Цина.

Сюй Цин проигнорировал его и уже собирался заговорить, но Седьмой владыка кашлянул.

— Четвёртый, иди.

Сюй Цин молча посмотрел на своего учителя, но тот сделал вид, что не заметил взгляда. В следующий миг, под лёгкий смех Цзы Сюань, Сюй Цин невольно взмыл в воздух и очутился рядом с ней. Как только он приблизился, его окутал знакомый аромат, а в ушах зазвучал чарующий голос, подобный журчанию ручья.

— Юноша, ты получил моё письмо?

Сюй Цин поспешно замотал головой.

Цзы Сюань тихонько рассмеялась и взмахнула рукавом. В тот же момент, как Сюй Цин покачал головой, она вместе с ним и капитаном исчезла.

Когда они появились вновь, то уже находились на земле созидания демонического змея, принадлежащей секте Таинственной Бездны. Взору Сюй Цина предстали гигантские кости змеи, извивающиеся словно горная цепь.

Среди костей змея был только один человек — У Цзяньу. С большой щёткой в руке и запечатанным ртом он скучающе чистил кости змея. Заметив Сюй Цина и остальных в воздухе, У Цзяньу тут же оживился.

Капитан, увидев это, мысленно застонал.

— Чэнь Эр Ню, ты украл зуб змея. С любым другим я бы обошлась безжалостно, но твой учитель замолвил за тебя словечко. К тому же, я учту заслуги твоего младшего брата и не буду с тобой сурово разбираться. Ты мог попросить у меня этот зуб, зачем было красть? Ладно, я одолжу тебе его, но в наказание ты будешь чистить кости змея три месяца. Три месяца, пока не отчистишь всё до блеска. Иди.

Цзы Сюань равнодушно произнесла это и взмахом руки отправила капитана вниз, к костям змея, рядом с У Цзяньу.

Лицо У Цзяньу сияло самодовольством и предвкушением. Он быстро протянул капитану щётку и указал вдаль. Было видно, что небольшая часть Костей змея уже была очищена, но большая часть оставалась нетронутой. Казалось, У Цзяньу специально оставил её, ожидая напарника. Теперь, когда тот появился, его жест словно говорил: “Эту половину я для тебя приберёг”.

Капитан вздохнул, но втайне обрадовался: такое наказание было сущим пустяком.

“Похоже, моё письмо сработало. Надо будет писать почаще!” — подумал капитан, изобразил на лице страдание и принялся чистить кости змея. Но вскоре его выражение лица изменилось: кости оказались необычными и очень трудно поддавались чистке, даже с использованием культивации. Глядя на горы костей, капитан почувствовал, как его охватывает отчаяние.

Сюй Цин, наблюдая за этим, ликовал.

Тем временем Цзы Сюань, отправив Чэнь Эр Ню вниз, сделала шаг вперёд вместе с Сюй Цином и оказалась на самой высокой точке земли созидания — на черепе демонического змея, который, казалось, пытался взреветь в небеса. Она села и, повернувшись, с улыбкой посмотрела на Сюй Цина.

— Присаживайся.

Сюй Цин с неохотой сел. Отсюда ему было ещё лучше видно, как внизу трудится капитан, и радость его только усилилась. Однако под взглядом Цзы Сюань он чувствовал себя всё более напряжённо.

Внезапно Цзы Сюань тихо произнесла: — Юноша, в своём письме ты дал мне три обещания. Пришло время выполнить первое.

Сюй Цин растерялся, на его лице появилось недоумение.