За гранью времени

В этот момент, рядом со столпом Великой Смуты, капитан сновал в толпе, пытаясь найти место получше для постижения. За предыдущие три дня у него ничего не вышло, и он решил, что причина в неблагоприятном расположении. Поэтому он намеревался подобраться ближе. Но прежде чем капитан успел найти подходящее место, его охватило неясное предчувствие беды.

— Моя интуиция меня редко подводит… Что-то не так… — пробормотал капитан, внимательно вспоминая все свои недавние действия, — на горе Императора Призраков обнаружили оставленный мной глаз? Или мой информатор в секте Великого Правителя раскрыт? А может, нашли моё тайное воплощение на горе Трёх Совершенств? Или подкупленный мной человек в культе Отверженного Пути предал меня? Может, Огненный Феникс узнал, что я собираюсь ограбить его дом? А вдруг мой заклятый враг в Могильнике Трупов очнулся?

Перебрав все возможные варианты, капитан вдруг вспомнил кое-что ещё.

— Бессмертная Цзы Сюань ответила на моё письмо? — капитан почувствовал головную боль, не понимая, где он мог допустить ошибку. Но предчувствие опасности было слишком сильным, поэтому он с предельной осторожностью покинул толпу. Замаскировав свою ауру и изменив внешность, он всё ещё чувствовал себя неуютно. Поэтому он отошёл от столпа Великой Смуты и нашёл уединённый шатёр на окраине города. Скрепя сердце, он заплатил за аренду и, усевшись внутри, начал осторожно медитировать.

Но и этого ему показалось недостаточно. Сложив пальцы в особую комбинацию, капитан применил секретную технику, чтобы ещё лучше скрыть своё присутствие.

Вскоре появился Сюй Цин. Он поискал капитана возле столпа Великой Смуты, но не нашёл никаких следов. Поиск у Тени имел определённый радиус действия, а это место было слишком большим. Сюй Цин не мог провести точный поиск, не обойдя весь город.

Не добившись успеха, Сюй Цин развернулся и ушёл.

Прошло несколько дней. Капитан, видя, что всё спокойно, постепенно расслабился. Хотя маскировка всё ещё действовала, он почти полностью погрузился в медитацию.

Однако Сюй Цин не сдавался. Все эти дни, помимо постижения боевого духа столпа Великой Смуты, что усиливало Боевую Печать Духа в его море сознания, он бродил по городу из бесчисленных шатров. Из-за большого скопления культиваторов здесь образовалось множество больших и малых рынков, где продавались самые разнообразные, по большей части диковинные, вещи.

За эти дни, разыскивая капитана, Сюй Цин многое увидел и купил несколько ядовитых трав. При каждом выходе он менял внешность и использовал маскировку. За последние дни он получил восемь вызовов на поединок от небесных талантов различных сект провинции Приветствия Императора. О его прибытии уже многие знали, и, как представитель Альянса восьми сект, обладающий статусом ученика пути, он был довольно известен среди различных сект. Две Лампы Жизни, владение императорской техникой и убийство святого потомка Юнь — всё это делало Сюй Цина значимой фигурой в глазах молодых учеников сект провинции Приветствия Императора.

Сейчас, накануне испытания Хранителей Меча, те, кто считал себя достаточно сильным, хотели продемонстрировать свою способность подавлять небесных талантов крупных сект, чтобы привлечь внимание двора Хранителей Меча и заработать дополнительные очки. Поэтому вызовы получал не только Сюй Цин, но и другие небесные таланты Альянса и крупных сект. Каждый день кто-то сражался в поединках.

Был лишь один человек, которому никто не осмеливался бросить вызов — Чжан Сыюнь, ученик пути секты Великого Правителя, которого считали сильнейшим в своём поколении в провинции Приветствия Императора. По слухам, он уже достиг уровня силы шести дворцов, что в его возрасте вызывало благоговение и страх у всех учеников различных сект. Он не остался в городе, а отправился вглубь Ледяной пустоши, чтобы, как говорили, отточить своё духовное мастерство в суровых условиях.

В сравнении с ним, Сюй Цин, чья сила оценивалась максимум в три-четыре дворца, казался идеальной целью для вызова после ученика пути секты Великого Правителя. Среди тех, кто бросал ему вызов, были и представители секты Великого Правителя. Но Сюй Цин не испытывал ни малейшего интереса к этим бессмысленным поединкам.

Сейчас он шёл по довольно большому рынку, осматривая прилавки в поисках каких-нибудь особенных ядовитых трав. Здесь было много культиваторов: местные культиваторы-одиночки и ученики различных сект со всех концов света. Вокруг царила оживлённая атмосфера.

Внезапно Сюй Цин остановился, его взгляд упал на один из прилавков. Здесь продавались различные материалы для алхимии и создания артефактов закона, в том числе и лекарственные травы. Среди них была Пятижильная золотая черветрава, которая, согласно трактату трав Сюй Цина, отлично подходила для преобразования и смешивания ядов. Это растение обладало особыми свойствами и после извлечения из земли требовало для хранения энергию металла. Он направился к прилавку, но не успел подойти, как услышал рядом разговор, в котором упомянули его имя.

— Слышали? Ли Цзылян из секты Великого Правителя принял уже девять вызовов и во всех одержал победу. Его сила на уровне Формирования Ядра весьма впечатляет. Сейчас в секте Великого Правителя он второй по популярности после их ученика пути.

— Он действительно неплох. Недавно он поднялся на столпе Великой Смуты на высоту более полторы километров, и говорят, что это ещё не предел.

— Ему просто не повезло родиться в одно время с Чжан Сыюнем. Иначе он, вероятно, тоже стал бы учеником пути в секте Великого Правителя.

— Слышал, он уже трижды вызывал на бой Сюй Цина, того самого будущего ученика пути из Альянса восьми сект. Но тот явно боится. Люди из маленьких местностей обычно такие — не смеют принять вызов. Все секты над этим потешаются.

Сюй Цин, услышав это, без выражения повернулся и посмотрел на говоривших. Это были трое учеников небольшой секты, подчиняющейся секте Великого Правителя. Их уровень культивации был невысок — всего лишь Заложение Основы. Таких Сюй Цин видел много. Сами будучи посредственными, они с удовольствием обсуждали сильных, словно в этом пренебрежении и словах находили смысл своего существования.

Сюй Цин окинул взглядом лица троицы и, отвернувшись, подошёл к прилавку, указав на Пятижильную золотую черветраву.

Продавец, лысый культиватор с одним выколотым глазом, холодно посмотрел на Сюй Цина оставшимся глазом, взмахнул рукой, подхватил траву и передал её Сюй Цину.

— Две тысячи духовных камней.

Сюй Цин взял черветраву, осмотрел её, кивнул и, отдав духовные камни, убрал растение. Затем он спросил:

— Есть ещё?

— Есть! — глаза продавца загорелись. Он достал из-под одежды небольшой глиняный сосуд, осторожно открыл его и вынул ещё три золотые черветравы, протягивая их Сюй Цину.

Но взгляд Сюй Цина привлёк сам глиняный сосуд. Обычно культиваторы использовали для хранения сосуды из нефрита, металла или дерева, но глиняные встречались крайне редко. А для питания Пятижильной золотой черветравы требовалась энергия металла, что удивило Сюй Цина. Присмотревшись, он заметил, что от глиняного сосуда исходит едва уловимая острая аура.

— Здесь содержится энергия металла? — спросил Сюй Цин, указывая на сосуд.

Лысый культиватор окинул Сюй Цина взглядом и ухмыльнулся.

— Друг, это не простая энергия металла, а энергия Высшего Золота, исходящая из столпа Великой Смуты. Мне посчастливилось получить её, когда я взбирался на столп. Эту энергию можно хранить только в глине. Обычно её используют для создания артефактов закона, применяя однократно. У меня пока нет подходящего артефакта закона, поэтому я временно использую её для питания черветравы. Хочешь купить? Эта штука дорогая — пятьсот тысяч духовных камней!

Лысый культиватор облизал губы. Он понял, что перед ним культиватор из какой-то секты, раз тот покупал черветраву, не торгуясь, значит, у него водятся деньги.

Сюй Цин задумался. О природе энергии, исходящей от столпа Великой Смуты, ему кое-что рассказывал капитан, в том числе и об энергии Высшего Золота. Это заставило его вспомнить о своём пруте.

После раздумий Сюй Цин достал нефритовою табличку и, изобразив вопросительный взгляд, покачал головой.

— Я узнавал, за эти годы немало людей продавали эту энергию. Я могу предложить максимум пятьдесят тысяч духовных камней, больше не дам.

Бритоголовый был недоволен. Он как раз остро нуждался в духовных камнях для покупки пилюли, чтобы прорваться с трёх огней до Формирования Ядра. Решив, что Сюй Цин богат, он и назвал такую цену. Но предложение Сюй Цина показалось ему шуткой, и он уже хотел отказаться.

Сюй Цин окинул бритоголового взглядом и вдруг сказал: — У меня есть Пилюля Дворца.

С этими словами Сюй Цин достал флакон с пилюлей, которую он купил перед своим восхождением к Небесному Дворцу, но так и не использовал. Её стоимость составляла около трёхсот тысяч духовных камней. Эта пилюля помогала в достижении Небесного Дворца и продавалась только в крупных сектах, культиватор-одиночка не мог купить её напрямую.

Бритоголовый культиватор, услышав это, сосредоточился, взял флакон, открыл его, понюхал и, слегка изменившись в лице, после некоторого колебания кивнул.

— Договорились!

С этими словами он передал Сюй Цину глиняный флакон и тут же свернул свой товар, быстро удалившись.

Сюй Цин, взяв глиняный флакон, встряхнул его и убрал. Он решил вернуться в свою резиденцию и проверить, окажет ли содержимое флакона какое-либо воздействие на его прут.

Он направился к своей резиденции, когда со стороны столпа Великой Смуты вдруг донёсся нарастающий гул.

Сюй Цин поднял голову и увидел, как кто-то взбирается по гигантскому столпу Великой Смуты, преодолев отметку в полтора километра. Это был тот самый небесный талант из секты Великого Правителя, о котором только что говорили окружающие — Ли Цзылян.

Ли Цзылян несколько раз пытался вызвать Сюй Цина на поединок, но тот его игнорировал.

Сейчас он превзошёл свой предыдущий рекорд и достиг отметки в 1,6 километра, вызвав оживлённые обсуждения среди культиваторов у столпа Великой Смуты. Такие, как Хуан Икун и некоторые небесные таланты из Семи Кровавых Глаз, смогли достичь лишь отметки чуть больше 600 метров.

На данный момент из всех участников, будь то из Альянса восьми сект или других сект, он забрался выше всех, превзойдя всех учеников. В одночасье он стал центром всеобщего внимания.

Сюй Цин, не выражая никаких эмоций, отвёл взгляд. Не обращая на это внимания, он продолжил свой путь, покидая торговые ряды. По мере приближения к резиденции Альянса восьми сект он увидел помост для проповедей.

В городе Ю, рядом со столпом Великой Смуты, было много таких помостов, в основном посвящённых методам совершенствования. Они были установлены по распоряжению двора Хранителей Меча. Иногда сюда приходили сами Хранители Меча, чтобы поделиться своими знаниями. Хотя это и не было бесплатно, плата была чисто символической — один духовный камень.

Сейчас вокруг помоста собралось несколько десятков культиваторов-одиночек — не так много, поскольку тема проповеди касалась не методов совершенствования, а пути трав и лекарств.

Издалека с помоста доносился хриплый, старческий голос: — Роса лазурного лотоса добывается из бутонов лотоса семейства кувшинковых. В сочетании со специальным методом обработки на медленном огне получается ароматная вода, которая успокаивает лёгкие и лечит кровохарканье, вызванное техниками огня…

— Золотая пуговичная трава, также известная как…

Сюй Цин остановился. Эти слова были ему очень знакомы — это были дословные записи о лекарственных травах из его трактата трав.

Сердце его ёкнуло, и он обернулся. Взгляд его упал на худощавого старика в сером халате. Хотя лицо старика было покрыто морщинами, глаза его горели ярким, проницательным светом, словно излучая мудрость. Голос его был мягким и спокойным.

Он был похож на мастера Бая, но это был не он.

Взгляд Сюй Цина потускнел. Он постоял немного, слушая, а затем молча ушёл.