Викинги: Легенды никогда не умирают

— Карл Великий умен. Он должен был догадаться, что у нас есть союзники в этом районе, – согласился я. – Он снова разделил свою армию? – рискнул я, пока мы стремительно приближались к нашей конечной цели. Я не знал, как называется город, только то, что он расположился у впадения реки, которая вела дальше вглубь страны. В этих краях было множество рек, и некоторые из них было гораздо легче преодолеть, чем другие.

— Не могу сказать точно, но я бы поставил на это. Мы разгулялись в его королевстве, и его людям нужно чувствовать себя защищенными, иначе они перестанут доверять его защите. Это риск, но две тысячи человек за крепкими стенами могут продержаться несколько месяцев. Достаточно времени, чтобы отозвать свою армию. – предложил Торкелл, почесывая свой шрам. – Но… так будет лучше для ярла. Франкия – огромное королевство. Вполне возможно, что это всего лишь очередная собранная им армия.

Он не ошибся, но я не думаю, что в данном случае это имело значение. Если это была часть более крупной армии, то ее нужно разгромить, чтобы обеспечить себе преимущество и предотвратить подкрепление. Если же нет, то ее нужно было победить по тем же причинам. Лучше всего победить их сейчас, пока у нас есть шанс, пока они не успели объединиться и стать большей угрозой.

— Похоже, у Франкии действительно бесконечный источник людей. Давай поговорим с Агересом и узнаем, будем ли мы сражаться в одиночку в этой битве.

Пока мы шли, слова Торкелла звенели у меня в голове, как колокол.

Судьба войны решалась в ближайшие дни, здесь, в Голландии. И я не мог не чувствовать, что победа или поражение будут решаться моими руками.

— Сможешь ли ты с этим справиться? – Хальфдан наклонился ко мне и прошептал, пока мы смотрели на крепкие стены замка. Он напомнил мне первый замок в Саксонии – крепкие стены из тесаного камня, сложенные в высоту. Они не были особенно высокими – максимум два с половиной человека, – но вдоль них стояли лучники, которые старались выглядеть как можно более неугрожающе и в то же время были готовы разделать нас, как цыплят, если мы попытаемся что-то сделать.

Я посмотрел вперед, на большие двойные двери, в древесину которых были вбиты железные штыри. Усиленные, так что это было дерево, железо, потом дерево. Так гораздо сложнее прорваться.

— Возможно, – ответил я шепотом, заслужив усмешку Хальфдана. Вокруг замка располагался город, а сам замок находился в самом центре города, на вершине холма. Однако при нашем приближении он был заброшен, а жители скрылись за стенами. Разумная мера, учитывая, что мы все еще были армией вторжения. Наша армия остановилась на окраине города, а небольшая группа продолжила путь вперед, чтобы получить аудиенцию.

— Меня зовут ярл Альдмунд! Я здесь, чтобы поговорить с Агересом, – выкрикнул ярл Альдмунд, заставив Хальфдана утихнуть от усмешки. Торкелл и Халлсетин были с армией, готовые воспользоваться тем, что я нахожусь в пределах замка, если это будет предательством. Хальфдан пошел со мной только потому, что не принял отказа, просто ущипнул меня за щеку и сказал: “Я жду, что ты защитишь меня, младший брат”. И у меня не было сил спорить.

В ответ на это человек в прекрасных доспехах и шлеме шагнул вперед, глядя на нас сверху вниз. Было видно, что он не особенно рад нас видеть. – Герцог Агерес смирился с вашим присутствием и протягивает вам, норманны, руку дружбы. Вас примут в его зале, но мы требуем вашего слова, что не будет никакого насилия. – Он не просил у нас оружия. Хорошо. По крайней мере, он был достаточно умен, чтобы понять, что мы не настолько отчаянны, чтобы идти в такую откровенную ловушку.

Я положил руку на меч на поясе. Я не часто носил его, но поскольку это был знак статуса, а мне предстояло встретиться с франкским герцогом, — которого я даже не захватил в плен — это казалось важным. Я даже надел свою пиршественную одежду. Начальник замка оглядел нас всех, его взгляд задержался на мне, но заговорил ярл Альдмунд.

— Мы даем слово, – согласился ярл Альдмунд. И не прошло и минуты, как большие двойные двери с грохотом распахнулись, открывая двор, полный людей. Жителей города. Они расчистили путь ко второму, меньшему, комплексу двойных дверей, которые вели в сам замок. Солдаты наблюдали за нами – конкретно за мной, – пока мы рысью проезжали через двор на своих лошадях. Все смотрели на нас, и я услышал, как генерал что-то бормочет на незнакомом мне языке. Это меня заинтересовало.

Я думал, что они будут разговаривать на франкском.

Ярл Альдмунд перекинул ногу через своего коня, слез с лошади и подошел к двери. Я шел чуть позади него, а Хальфдан шел рядом со мной с непринужденной улыбкой на лице. Я увидел, как он подмигнул одной из девушек, наблюдавших за нами, и та побежала к своей матери, чтобы спрятаться за ее юбкой. Невинная реакция, но… если бы они следовали старым путям, неужели бы они так боялись нас?

Мое внимание привлекли распахнувшиеся двери, в которых появился грузный мужчина с седыми волосами. Он поклонился и заговорил на том же языке, который я слышал вокруг нас, но даже если я не понимал ни слова, я видел, что он приветствует нас в храме. Ярл Альдмунд шел вперед, не обращая внимания на человека, и заставил его поспешить за нами, чтобы привести нас к брату Агерика. Залы были длинными и извилистыми, но интересными.

Иногда здесь встречались статуи людей. Мужчины и женщины, чьи лица располагались на постаментах. Словно кто-то превратил их в камень и установил их головы на всеобщее обозрение. Это было тревожное чувство, решил я, потому что так вполне могло быть. На некоторых из них были трещины или отколотые куски, показывая мне, что то, что превратило этих людей в камень, не было тонким слоем. Оно превратило их в камень полностью. Я бросил взгляд на Хальфдана, который, казалось, был не менее обескуражен этими головами.

— Христианская магия? – пробормотал он, отходя от голов. Ярл Альдмунд взглянул на него и сузил глаза на моего брата, прежде чем мы подошли к последнему ряду дверей, за которыми стояла горстка людей. Они были напряжены и внимательно наблюдали за нами – потому что это был их долг или потому что они планировали ловушку? Я сопротивлялся желанию схватиться за свое оружие.

Двери распахнулись, открыв большую комнату. В дальней ее части, сидя перед витражными окнами, был человек, с которым мы встречались. Даже при беглом взгляде он явно был братом Агерика. Сходство было очень сильным, даже несмотря на то, что он был на несколько лет младше. Все еще старше меня, но моложе Хальфдана. На его брови была тонкая золотая полоса, одежда была изящной, а выражение лица – пустым. В большой комнате находилась горстка стражей, все они были равномерно расставлены под окном, обозначавшим стены. Полторы дюжины. Формальность, либо люди, чтобы захлопнуть ловушку вокруг нас.