Ведьмак: Чернокнижник

Тьма, плотная, как саван, ещё крепко держала мир в своих объятьях. Но где-то на востоке, за горизонтом, уже тлели предвестники рассвета. С каждым шагом к первой точке назначения чернота отступала всё сильнее, уступая место первым лучам солнца. Вскоре за лучами последовал поток света, заливший землю и растворивший тьму. Небо омылось рассветным огнем, меняя краски от багрянца к пурпурному, от алого к золотому. Солнце, словно художник, расписывало размашистыми мазками небесный свод, создавая неповторимую картину.

Покидая святилище, я старался смотреть преимущественно на результаты работы этого художника, на небо. Грязная от тающего снега, извилистая дорога, полная копошащихся в почве червей, мало чем могла привлечь моё внимание. Червей было много не только на поверхности, но и глубоко под землей, в месте моей основной работы, где прошли десятилетия тяжелых исследований. Поэтому я был немного рад зайти в деревню на поверхности, притаившуюся в ложбине.

Неглубокий овраг с пологими склонами напоминал рану на теле земли.

Неудивительно, что местные жители не вызвали у меня симпатии. Всё прекрасное в моей голове сменилось легкой усмешкой. Зловоние било в нос – отвратительная смесь гнили, крови и чего-то неуловимо эльфийского. Смрад, достойный пыточных подземелий, но не сельской местности. Деревня, вероятно, когда-то тихая и мирная, с приходом демона превратилась в кошмарный вертеп, место человеческого разложения.

Двигаясь к центру деревни, я прислушивался к крикам, бульканьям и мучительным стонам, доносящимся из покосившихся хижин. Такой феномен с приходом демона был мне знаком. Демоны не просто сильные монстры; многие из них специализируются на извращении людских умов. Как каждое божество входит в свою уникальную группу существ, так и демоны отличаются друг от друга, подобно безграничному пространству и ограниченной тверди.

— Кровавый пир в самом разгаре, — хмыкнул я, всматриваясь в кипящий котел, достающий мне до живота. Из него поднимался бурный пар, щиплющий глаза.

Рядом с котлом лихорадочно суетились исхудавшие жители деревни. Безумцы, потерявшие связь с реальностью, они как никто иной нуждались в мозгоправе. Очевидный факт, доказанный моментом, когда я встретил взгляд мужчины с рыбьими глазами и не увидел в них никакой реакции – ни страха, ни презрения, ничего.

Подойдя вплотную к котлу, куда скидывали ингредиенты, я всунул руки в боковые карманы тёмного пальто и в шутливой манере спросил: — Как супец?

— Всё по указанию Хозяйки. Ты, милок, гостем будешь? Вижу, я всё вижу. Судьба тебя не щадила, так прими угощение нашей Хозяйки, — старуха улыбнулась мерзко, протягивая руку к деревянному половнику, чтобы набрать немного бульона. Попробовав, она предложила отпить половину.

Я принюхался.

Стало трудно определить, воняло крысиной мочой из её рта или половника.

— Потроха, человеческое мясо, немного дерьма и… — усилив обоняние, я прищурил один глаз. — Откуда у вас эльфийские уши?

— Это дар Хозяйки, — ответила она не скрывая. — Уши эльфов приносят счастье и долголетие, а детские внутренности омолаживают. Так сказала Хозяйка. Попробуй.

— Спасибо за предложение, — задумчиво протянул я. — Но откажусь. Магическое изучение эльфов показало, что употребление их ушей не приносит положительных эффектов. Магия может замедлить старение и исцелить болезни, но использование эльфийских ушей сомнительно. Что касается детских потрохов, то есть ритуалы и алхимические практики, где эти компоненты применяются для омоложения. Но ваше варево вряд ли можно назвать алхимическим мастерством. Простая пища для демона, не более.

— Что? — старуха нахмурилась. — Хочешь сказать, что хозяйка ошиблась?!

Её крик разнёсся по деревне, привлекая внимание всех жителей. Выкрик сработал как сигнал к нападению, заставив людей взбеситься и схватиться за оружие: вилы, топоры, серпы, косы и молотки – всё это могло послужить орудием для смертоубийства.

— Разговор о вашей некомпетентности. Проще говоря, вы узколобые крестьяне, занимающиеся тем, чего не понимаете, — строго уточнил я. — Где ваша госпожа? Следует обсудить с ней вашу бесполезность.

— Ты не достоин разговора с Хозяйкой! — вмешался мужчина, внушительный, словно сошедший с картины богатырь. Но пока он оставался простым человеком, его можно было устранить. — Хозяйка доверилась нам, и мы не допустим, чтобы кто-то тревожил её покой!

— Я найду её, независимо от того, как хорошо она прячется, — покачал головой я. —Вы, слуги демона, всего лишь болезнь, но я не лекарь, чтобы вас лечить. И уж тем более не праведник, чтобы осуждать. Ваши жизни и грехи меня не интересуют. Но если вы встанете у меня на пути, это ознаменует вашу смерть. Итак, где ваша госпожа?

— Умри!!! — выкрикнул он, ознаменовав провал переговоров.

Мужчина рыкнул и замахнулся топором, намереваясь раскроить мою голову на части.

Примитивная атака.

Я ударил его ногой по колену, раскрошив коленную чашечку. Чем больше вес, тем хуже падение, но я, добрый чернокнижник, не позволил ему упасть и заныть, испортив образ бесстрашного богатыря. Почти великодушно, я схватил его за волосы и окунул по шею в кипящую жидкость, где плавали эльфийские уши и останки человеческих тел.

В течение секунды жертва получает обычные ожоги – верхние слои эпидермиса, за три секунды ожоги перерастают во вторую степень – поражение на всю глубину эпидермиса, но шансы на выживание остаются высокими. После пяти секунд и ожогов третьей степени – некроза, шансы на выживание улетучиваются.

Сейчас только вторая степень. Жертва барахталась, остальные слуги демона бросились на помощь, но столкнулись с комбинированным заклинанием стихийной магии.

Ледяная буря, беспощадная и жестокая, прокатилась от меня, превращая старуху и вооружённых крестьян в ледяные скульптуры. Поверхность стала идеальным катком, а постройки преобразовались в ледяные декорации. Всё это заняло несколько секунд, поэтому чемпионом по выживанию стал богатырь – он продержался десять секунд, будучи окунутым по шею в кипящую воду.

Человек – удивительное создание, часто превосходящее статистические данные.

Вытаскивая руку из чана, я столкнулся с пробудившимся Мором:

— Эй! Предупреждай заранее! Баня с утра да пораньше! Я со стресса чуть не испугался, хе-хе. Просыпаюсь такой, а тут кипяток. Ух, теперь… Слушай, окуни руку в лед, пожалуйста, буду почти благодарен, ух-ух, горячо-то как, — театральная игра Мора была выше всех похвал. Не факт, что ему будет неприятно даже в раскаленной лаве, так что его наигранные жалобы выглядели… даже… немного мило. — Стой! Ты зачем этот ритуальный нож достал? Нож не есть снег. Остановись! Не надо… Ну ладно, режь, если так хочешь, членовредитель херов!

Я сделал неглубокий надрез на руке, чтобы несколько капель демонической крови упали на ледяную поверхность. Кровь – отличный материал для создания маятника, а пары заклинаний хватило для удовлетворительного результата.

Алая жидкость поползла в сторону одной из построек. В амбар, где вместо зерна хранились тела женщин, детей и эльфов, – погибших до моего прихода. Я, конечно, немного поговорил с крестьянами об их некомпетентности, но они делали всё правильно. Не с точки зрения черни. Все их усилия уходили на наполнение демонического бассейна. Вероятно, демон выливал этот суп в какую-то емкость, после чего окунался туда и наращивал силы.

Как там этот ритуал назывался…

Скорее комбинация двух ритуалов.

Ритуал осквернения направлен на извращение человеческих останков для получения Силы. А ритуал поглощения фокусируется на абсорбции энергии или сущности из трупов. Учитывая, сколько духовной энергии в амбаре, несопоставимой по размеру с замороженными мной трупами, демон поглотил слишком много. Его даже нельзя классифицировать как среднего. Где-то средневысокий по меркам Континента.

— Кровь пытается пробиться через лед. Похоже, тут есть подземный проход, — подметил Мор, проявляя хорошее настроение своей болтливостью. И отличной активностью, без дополнительных инструкций он направил демоническое пламя прямо на люк, сокрытый магическим льдом. Пара секунд, и нам открылась лестница, ведущая глубоко вниз. Ещё были веревки и примитивная конструкция для спуска котлов с ритуальной бурдой.

Спрыгнув в темный тоннель, я активировал демоническое зрение, помогающее видеть мельчайшие детали. Впрочем, магического зрения могло хватить, из интересного только иссохшие мумии, прибитые к стенам. Демон немного болен, если решил свои первые жертвы хранить в качестве украшения прохода, ведущего прямо в его подземную обитель.

Подземный склеп?

Сырой туннель привёл меня к каменным ступеням, уходящим в глубь земли. В воздухе витал смрад сырости, смешанный с запахом тухлой воды. Чем глубже я спускался, тем сильнее становился аромат подземелья. Стены туннеля, покрытые мхом и плесенью, сужались, усиливая чувство дискомфорта, нарушаемое лишь звуками спокойно капающей воды и размеренным стуком сапог по ступеням.

На самом дне скрывалась обширная пещера, освещённая тусклым зеленоватым светом. В её центре, на каменном постаменте, покоилась демоническая тварь – прекрасная и ужасная одновременно. Её обнажённое тело было украшено ожерельями из человеческих челюстей, браслетами из костей и серьгами из драконьих клыков. Длинные, иссиня-черные волосы, словно змеи, скользили по бледной, как у мертвеца, коже.

Ниже шеи, но не ниже пупка, всё было в пределах совершенства. Но её ноги, покрытые чешуёй, острые и блестящие, напоминали извращённую смесь костей, драконов и эталона женской красоты. Если бы меня попросили оценить её объективно, я бы сослался на мерзкую, но завораживающую симфонию смерти.

Интересно, что я оказался прав. В этой комнате также находился бассейн из той же субстанции, что варили деревенские. Однако из-за ограниченности ресурсов, место наполнения больше напоминало бочку. Именно оттуда демон черпал свои силы.

— Кто пожаловал, неужто нежить? — прозвучал её мелодичный голос, когда она поднималась на ноги.

Я слегка приоткрыл челюсть, усмехаясь.

— Что вы, госпожа демонесса, я обычный маг, — покачал головой я. — Который услышал от деревенских, что они варят зелья омоложения и вечной жизни. Увидев результат, я пришёл к выводу о множественных ошибках. Казалось, они варили субстанцию для ритуалов осквернения и поглощения, предназначенных демоническому роду, а не зелья для собственного блага. И, указав им на ошибки, я пришёл сообщить об их некомпетентности лично «Хозяйке».

— Ты интересный, — рассмеялась дева, и её смех эхом разнёсся по холодному помещению, заставляя даже мертвые останки дрожать. Она была сильна. — Убил моих прислужников и теперь смеешь отчитывать меня, смотря прямо в лицо, обвиняя в обмане.

Демонесса медленно подходила ко мне, стараясь отвлечь внимание своими женскими прелестями. Очаровательное лицо и фигура. Любопытно, если снять кожу, она будет такой же прекрасной?

— Демоническая госпожа, разве можно обвинять столь прекрасную деву во лжи? — пожал плечами я, медленно шагая к ней навстречу.

— Можно, — мило улыбнулась она. — А ещё можно попробовать остановить меня. Но ни ты, ни сотня тебе подобных, не сможете сделать ничего.

— Верно, обидеть столь прекрасную деву – настоящее преступление, — говорил я с уважением, сдерживая смешок. — Как человек с великосветскими манерами, я постараюсь сделать процесс вырывания вашего сердца из груди максимально комфортным, более того – изящным, таким же идеальным, как ваша красота. А если будут недочёты, если вы почувствуете боль, то ничего страшного, в конце концов, даже демоническая красота не без изъянов.