Ведьмак: Чернокнижник

Как порой хочется вернуться в отопленные помещения замка, где можно наслаждаться теплым вином и горячими ваннами. В Каэр Морхене есть всё, чего так не хватает в зимнем пути до цели.

Почти недельном пути.

Большую часть дороги я преодолел телепортом, чтобы избежать опасных горных склонов. Лавины были частой причиной гибели путников, а зимой горные разбойники становились особенно злобными и дерзкими. Поэтому лучше было преодолеть большую часть пути магическим способом, а оставшуюся – на коне, изучая местность.

Полезно изучать территорию, ведь она могла подкинуть путнику множество проблем, таких как восстание мятежной принцессы. Согласно намеку Гюнтера, земли вскоре зальются кровью крестьян, нелюдей повесят, а чародеев сожгут.

Но пока царит спокойствие; сезон гроз еще не начался.

Однако путешествие до Новиграда оставалось утомительным и без военных действий. Заснеженные дороги были извилистыми и скользкими, полными сюрпризов в виде сугробов. На бедного коня выпала доля пробираться через леса, пересекать замерзшие реки по льду и миновать деревни разбойников.

Кстати, в одном из дорожных трактиров меня даже попытались обокрасть в грубой форме. Жаль, что владельцу трактира потребовалось из-за меня убирать трупы бандитов и собирать их внутренности в тару для помоев. Но у бандитов было много железа при себе; продав полезные вещицы, можно компенсировать неудобства.

У всех сейчас, если подумать, есть неудобства.

На пути мне встречались паломники, ищущие священные места. Их цели казались сомнительными. Вероятнее всего, они отморозят яйца, прежде чем найдут что-то божественное. Торговцы, в отличие от них, путешествуют ради прибыли, – они ставят в веру материальные блага, а не духовные, и правильно делают. Как говорил наставник Палладий: молитвы богам не дадут нам даже скидку в борделе. Важна только материя, торговцы в этом толк знают.

Они, мерзкие купцы, за путешествия по опасным дорогам задирают цены до небес. Собственно, как и кочующие ремесленники, которые за подковку лошадей просят так много, что кажется, будто железо превращается в золото. Помню, после оплаты услуг одного такого ремесленника, я задумался, а их молотки не из философского ли камня выплавлены?

Зараза…

Мороз щиплет лицо, а ледяной ветер проникает под одежду. Спасение можно найти лишь в чарах или у костра в придорожной таверне, либо ночевкой в храме. И чем ближе к Новиграду, тем больше храмов.

Прибыв к городским воротам, я недовольно прокомментировал очередь. Она была небольшой: пара повозок и десяток крестьян, любующихся украшениями из еловых веток. Но наслаждения не было: стражники были заняты украшением ворот, и пока они не закончат, вход в город закрыт.

Печально…

После моего прибытия, неуклюжие стражники потратили два часа на то, чтобы начать проверку каждого, пропуская тех, кто выглядел более цивильно. Меня пропустили без задержек, так как я ещё утром наложил мощные иллюзии на лицо, скрыв проклятую его часть.

Проходя через ворота, мой конь едва не захлебнулся в навозе других коней или кобыл… Казалось, что лошади оставили после себя целые горы, и никто не спешил их убирать. Пока я добирался до конюшни, я, наверное, трижды воззвал к божествам чистоты. Но, к сожалению, боги были глухи к моим молитвам: после того как я оставил коня на хранение, мои ботинки углубились в навоз почти на две трети. Это ещё хорошо, большая часть дерьма осталась позади.

Направляясь в сторону верхнего города, я оценивал окружение. Если не смотреть под ноги, здесь действительно красиво. За тридцать лет Новиград не изменился в худшую сторону, даже стал лучше. Из домов доносился запах дровяного отопления и ароматной выпечки. Дети лепили снежных человечков и играли в снежки. Путники и граждане казались счастливыми и жизнерадостными.

Зима была не такой холодной, год оказался урожайным, и войны не было уже давно. Люди успели ощутить счастье мирного времени, наслаждаясь каждым моментом жизни. Гостиницы, мимо которых я проходил, были переполнены, что было слышно по гулу из окон. В тавернах, обычно расположенных рядом с ночлежками, царила праздничная атмосфера.

Там пели баллады, и, вероятно, пили хмельные напитки, закусывая горячей едой.

— «Миль… сдарь», — вдруг раздался детский оклик у меня за спиной. Ко мне подбежала девочка со связкой еловых веток, предлагая купить парочку. Она была нищенкой, но пыталась заработать, не просто протягивая руку к прохожим. Это было похвально, учитывая, что ей всего шесть или семь лет.

Я купил много, доплатив за «мильсдарь», чтобы порадовать её перед праздником.

Но ветки не оставил себе – через пятьдесят шагов я подарил связку первой встретившейся женщине, поздравив её с приближением нового года. Здесь новый год праздник по особой причине. Рабочие радуются, что пережили аж год. Что-то вроде достижения.

— Только сегодня! Купите одну варежку по цене двух! — хитрый торговец озвучил убийственное предложение. Я едва не подавился воздухом от его наглости. Надеюсь, такая дерзость не передаётся по наследству. Моё сердце точно не выдержит таких «выгодных предложений» ещё раз.

Пытаясь отвлечься, я оглядел рыночную площадь, когда добрался до неё. Торговцы предлагали одежду высшего качества – я бы приобрёл пару дублетов, если бы у меня было больше времени. К сожалению, кроме тёплого пальто, перчаток и шарфа, меня от холода защищала только «аристократически приторная одежда». И, разумеется, быстрый темп ходьбы.

Но это не важно, пока есть хорошие впечатления, которые, к счастью, у меня были.

Если забыть про оставленные позади навозные кучи…

Прибыв в зимний Новиград и осмотревшись хорошенько, я оказался как будто в волшебной сказке: город был окутан белоснежным покрывалом, а снежинки искрились на лучиках вечернего солнца. В воздухе витал дух радости, а люди были дружелюбны и приветливы, готовые поделиться счастливым настроем. Казалось, всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой, и чем краше сказка, тем печальнее её конец.

Пройдя через мост святого Григория, я обнаружил, что в Храмовом Острове ситуация ещё лучше. Это был самый богатый и престижный район города с множеством святынь Вечного Огня, кучей священников и избытком стражи. Здесь убирали снег и мусор.

Правда, также докучали прохожим, пытаясь испортить им праздничное настроение.

— На тебе всё черное! — обратился ко мне жрец Вечного Огня, одетый в красно-белую мантию. Вероятно, он настолько замерз, что был готов согреться жарким спором, даже если бы пришлось спорить с трупоедом об изысканности блюд. — Ты позоришь наши обычаи! Скорее переоденься в белое, а лучше в красное, чтобы порадовать Вечный Огонь!

— Всё в порядке, — успокоил я его жестом, приподняв ладонь. — Я прибыл на встречу с Иерархом Вечного Огня. Встреча важная. И есть подозрения, что я буду вынужден на ней напомнить светлейшему из Иерархов, что опоздал из-за… Как вас зовут?

На его лице отразилась мысль: «Мои яйца прижгут Вечным Огнем».

— Да будет к вам милостив Вечный Огонь! К вам и вашим потомкам. Да примет успокаивающее и всепрощающее пламя ваших предков и защитит их он от зла, подковерного. Да… да будет с вами свет всего светлого! Прошу, не сообщайте Иерарху… — с трудом сдерживая слёзы, попросил он.

— Услуга за услуга, — предложил я. — Сопроводите меня до Великого Храма, и я забуду, что хотел рассказать про жреца, мешающего исполнению воли его сиятельства… Интересно, был ли такой вообще? — явно намекнул я.

Жрец всё понял и согласился стать моим гидом, проведя меня через несколько постов. Он сделал всё, что мог, а дальше уже всё зависело от меня.

— Кто пришёл? — строго спросил один из стражников, закованных в латы, крепче сжимая оружие.

— Маркус. Месяц назад я просил о встрече с вашим Иерархом и получил согласие. Вас должны были предупредить, — объяснил я, не акцентируя внимание на важности встречи.

— За мной, — стражники сразу стали приветливее, что означало, что о Маркусе их предупредили. Просто забыли упомянуть о моём прозвище: «Прародитель Чудовищ».

Хотя мне бы больше подошло «Король Демонов», если уж выбирать одно из череды глупых кличек. Ведь во мне заключена небольшая демоническая армия. Этот факт особенно приятно осознавать, когда меня спокойно провожают по храму, но не к Иерарху.

Сначала на небольшой допрос, затем на проверку всего колющего, режущего и ядовитого. После ещё двадцать минут просили ожидать в коридоре. Что самое ужасное – потребовали прочитать длинную молитву Вечному Огню, чтобы не порочить священные стены своим присутствием.

М-да, тогда уж пусть лучше Прародитель Чудовищ.

Я намолился на всю жизнь вперед, боюсь, демоны этого не одобрят.

— Теперь, как я полагаю, всё хорошо? — аккуратно спросил я, подразумевая, что уж больно много формальностей пройдено.

— Что? Ересь! Вы гость и должны исповедоваться перед жрецом Вечного Огня в своих преступлениях! — настоял пожилой жрец, мой новый сопровождающий.

— Смею предположить, что моя исповедь займёт слишком много времени, — ответил я с непроницаемым лицом. Дело в сложности иллюзий. Одно дело – поддерживать лицо и бороться с негативным влиянием проклятья; другое – управлять мимикой без Мора.

Демоническую руку призывать совсем не хотелось.

— Не бойтесь, вы в Великом Храме, здесь безопасно, — заверил меня жрец, проводя рукой по подбородку. — Просто скажите, что сожалеете за грабежи, убийства… или чем вы там, чародейские отродья, промышляете. Ах, да, ещё попросите прощение за ваше рождение. Что, мол, Вечное Пламя проглядело и позволило вам уродиться. Тьфу…

— Вы мне не нравитесь, — кивнул я. — Честность – добродетель, так что добавлю: вы мне очень не нравитесь.

— Как и половине слепцов, что не способны разглядеть сияние Вечного Огня, — отчитал он, поведя меня в исповедальню. Зал походил на католическую церковь, только исповедоваться приходилось лицом к лицу со старшим жрецом.

Ему я наплел стандартную тираду про раскаяние в том, что я был вынужден смотреть на его гнусную физиономию, но из-за тщеславия боялся указать ему на его внешние недостатки. На удивление, старший жрец шутку оценил и опустил формальности, позволив наконец-то перейти к следующему этапу. Финальному, судя по напряжению в округе.

— Двимеритовые кандалы, без цепи, прошу заметить, необходимы, — настоял новый жрец. Меня попросили добровольно подписаться на ловушку с последующей казнью. Другой причины для кандалов попросту нет, как и в помещении с двадцатью воинам Храма Вечного Огня. Все держали не мечи, а взведенные арбалеты.

Понятно.

Служители огня жаждут умереть максимально прискорбной смертью от моих рук. Ни один нормальный чародей не наденет на себя двимерит даже перед встречей с королём. Маг обидится и затаит серьёзную обиду. Бросится на стражей прямо тут, попытавшись сбежать.

Хорошо, что я ненормальный чародей во всех смыслах этого слова. Проклятье на лице, несмотря на вред, имеет свои преимущества. В нём сосредоточен практически неиссякаемый источник демонической магии, ранее мне недоступный, но с недавних пор используемый в разумных пределах. Демон, с которым я заключил контракт, не пожалел Сил, весьма тёмных и человеком трудно контролируемых. Я же могу это контролировать, пусть и на зачаточном уровне. Мне не составит труда уничтожить кандалы или поддерживать иллюзию с двимеритовыми оковами.

Вопрос лишь в том: дадут ли мне шанс их снять, на это потребуется пара секунд.

— Гостеприимство достойно восхищения, — лукаво согласился я нацепить на себя по браслету на каждую руку. Только после этого мне позволили войти в обеденный зал, который, возможно, выглядел лучше, чем Императорский.

Богатство могло ослепить даже тех, кто дал обет «бедности». Всё было в золоте: стол посреди зала, колонны – украшенные золотом, камин – обложенный магическими камнями. Роскошный подсвечник на потолке, словно люстра, но с иным дизайнерским решением.

Достопочтенный Иерарх пытался скрыть за фасадом роскоши свою откормленную миллионами калорий тушу. Любой мясник точно бы устал разделывать священника, жирующего в эпоху, когда многим из паствы его религии приходилось голодать. Однако не только роскошь обеденного зала отвлекала внимание от этого факта.

На самом Иерархе было столько же роскоши, сколько и у всех королей севера, ведь Новиград никогда не разворовывали до нитки. Следовательно, многие украшения передавались из рук одного представителя Храма Вечного Огня в руки других, не менее жадных.

За столом, кроме Иерарха, сидело ещё несколько человек. Несколько жрецов на уровне кардинала, кто-то неизвестный в плаще и капюшоне – от него исходила аура ведьмака, и цель моей охраны с нового года – Фалька.

Фалька, её отец – самый красивый представитель мужского пола во всей Редании. Мать, конечно, уродливая полуэльфийка, но красоту по материнской линии Фалька унаследовала от чистокровной эльфийки. Бабка щедро наградила молодую девушку прелестной фигурой, лицом княгини, формами возле груди элитной куртизанки и манерой держаться кронпринцессы.

Фалька… Она квартеронка, на четверть эльфийка, уши её немного заострены. Если подумать, она призвала, пусть и не без помощи Гюнтера о’Дим, самого могущественного демона этого мира. То есть его же. Даже так, для этого нужны минимальные таланты, обычно магические. Стоит покопаться в её родословной, кто знает, какие интересности удастся найти, возможно, кровные связи с эльфийскими Знающими.

В конце концов, я обязан знать о ней абсолютно всё.

— Рад встрече, достопочтенный иерарх, — совершил поклон я, который одобрил бы даже придирчивый король.

Человек в пурпурных мантиях, украшенных золотыми нитями, мало чем отличался от короля. Он так же чинно сидел за столом и смотрел на меня глазами цвета небесной глазури, явно не принадлежащими семейству из захолустья. Было видно, что высший чин Храма вырос в роскоши и богатстве, в очень престижном роду.

— Приветствую тебя, чародей, — произнёс он мелодичным, но металлическим голосом. — Рад, что ты согласился на все меры. Твоя слава гремит как морская буря, унеся не меньше жизней. Но это потом, сперва присаживайся.

Он поманил меня сесть напротив себя, на другой конец стола.

Я выпрямился, прошёлся и уселся, оставив руки на столе. Запястья сковывали кольца с простым механизмом, снять которые без магии было бы непросто. Стража, десяток человек в красных мантиях, крепко держали рукояти мечей. Неизвестный ведьмак, вероятно, из Школы Кота, готовился напасть в любую секунду.

— Позволь мне предложить тебе трапезу, — улыбнулся Иерарх добродушно. — Твой путь был долог, так утоли голод и жажду, прежде чем мы начнём разговор.

Фалька фыркнула, скучающе глядя на меня. Она выглядела разочарованной, ожидая встретить не закованного в кандалы чародея, а уничтожителя всего живого. Принцесса ещё молода и не понимает, что настоящую опасность представляют спокойные люди. Взять собеседника напротив, он выглядит как кусок откормленного животного, но его все боятся и почитают. Не просто так.

— Благодарю за предложение, — качнул головой я, взглядом скользя по слугам.

Они бесшумно поставили горячие блюда и кубки с вином. Судя по запаху, кубки с вином, отравленным редким ядом из… Хм, этот яд используют при Охоте на Чудовищ. Усыпляющий и парализующий яд, весьма эффективен против магических существ.

Я отведал угощения, не сводя глаз с Иерарха, стараясь сдержать иллюзии и направить в них энергию проклятья. Немного отправил в желудок, чтобы снизить воздействие яда до минимума.

— Итак, — начал Иерарх, когда я утолил голод. — Твоё письмо заинтересовало меня. Во-первых, наша связь с этой девой находится под статусом «секретно». Только доверенные лица знают, кто она, и я буду признателен, если ты будешь это помнить. Второе – необычность твоего предложения.

— Всё просто, — перехватил инициативу я. — Покровитель вашей гостьи, желающий остаться в тайне, попросил меня присмотреть за «фаворитом». Я не требую золота, влияния или дружбы. Все мои услуги оплатит заинтересованная сторона, вы получите то, что желаете, а я – вознаграждение за свои труды.

— У неё действительно хороший покровитель, о котором я ничего не знаю, — задумчиво пробормотал он, вдыхая аромат ладана и остатков ужина. Я тоже дышал этим воздухом, разделяя его с остальными. И, судя по нервозности стражников, мы разделяли ещё схожие мысли. Они опытны, далеко не обычный сброд.

Чувствуют запах крови до вспарывания брюшной полости. — Но я прекрасно осведомлён о тебе. Храм Вечного Огня внёс тебя в список предателей человечества. Я не могу доверять врагам Храма. И поскольку ты, как и любой другой чародей, полон гордыни и самомнения… Твоя ошибка состоит в том, что ты добровольно согласился предстать перед нашим судом, заковав себя в священные кандалы.

Всё шло так, как я и ожидал.

Почти…

Я считал, что храмовники попытаются убить меня во сне, а не захотят отправить меня на суд Вечного Огня. В крайнем случае, вместо парализующего снотворного в вине, я ожидал вкусить смертельный яд.

Было столько способов убить меня, а Иерарх выбрал суд. Типично для высших чинов Храма самой безжалостной религии, нетерпимой к нелюдям, чародеям, ведьмакам и всем «необычным». Они жаждут зрелищных казней во имя веры. Причем, они чародеев не любят больше ведьмаков. Школа Кота представляет свои услуги наемных убийц, чем не грешат воспользоваться даже храмовники, чтобы убить прочих врагов Вечного Огня.

— Достопочтенный иерарх, ваша точка зрения действительно любопытна, — похвалил я, и он напрягся, но тут же испугался, когда я окутал руки красным пламенем и спокойно испепелил оковы. Огонь не обжёг мою кожу, но быстро расправился с антимагическим металлом, который просто испарился от перенасыщения магии.

Ведь что такое антимагия? Процесс поглощения или развеивания меньшей силы. Есть вещи, которые невозможно переварить. Пара кандалов – это не магическая резиденция Герхарта, ныне покойного ректора Бан Арда.

— Но позвольте спросить, сможет ли Пламя Вечного Огня поглотить пламя такого незначительного чародея, как я? — иллюзия на моем лице спала, обнажая половину черепа. — Давайте проверим это прямо сейчас.

Ох, предчувствую, будет жарко.

Меч ведьмака быстрее любых арбалетных болтов несся в область моего сердца.

Плохая цель, надо целиться в голову, но не буду поправлять.