В хаосе демонических боевых искусств я стал богом

Чжан Тяньян действительно оправдывал звание одного из первых учеников Ли Цзинчжуна — он превосходно понимал своего наставника. На самом деле Ли Цзинчжун вовсе не был нерешительным человеком, он просто стремился к стабильности во всем.

В молодости Ли Цзинчжун тоже странствовал по миру боевых искусств, но, осознав свою неприспособленность к кровавым битвам цзянху, прибыл в уезд Хэйши и открыл здесь школу. По своей сути он был мастером поздней стадии Врождённого царства и не уступал по силе таким людям, как Гао Кайюань или Пан Хэйху. Выбери он путь создания собственной банды, то определённо жил бы гораздо роскошнее, а в уезде Хэйши существовало бы не три, а четыре влиятельные группировки. Однако выбор в пользу школы боевых искусств был продиктован именно его стремлением к стабильности и нежеланием участвовать в бесконечных раздорах мира боевых искусств.

Впрочем, позволить своим ученикам стать стражниками, лично не вмешиваясь в ситуацию — на это Ли Цзинчжун, вероятно, не станет сильно возражать.

Получив согласие Чжан Тяньяна, Хань Чжэн первым делом вернулся в школу и подробно рассказал Ли Цзинчжуну обо всём, что происходило за её стенами.

Выслушав его, Ли Цзинчжун тяжело вздохнул:

— Тревожные настали времена… Такой маленький уездный городок как Хэйши был спокоен столько лет, а теперь оказался втянут в опасный конфликт между имперским двором и сектой Вэньсян. Раз нельзя выйти за пределы города, значит, так тому и быть. В такое неспокойное время выход за городские стены может оказаться даже опаснее. Лучше всего спокойно практиковаться в стенах школы.

Хань Чжэн молча кивнул в знак согласия.

В этот момент слуга школы почтительно вошёл с докладом о прибытии Чжан Тяньяна.

Ли Цзинчжун непроизвольно нахмурился, услышав это имя. Хотя Чжан Тяньян и был его бывшим учеником, глава школы не стремился поддерживать с ним тесные связи. Аура опасности вокруг этого человека была слишком очевидной. Лишь небесам известно, через какие испытания ему пришлось пройти за эти годы, чтобы из простого крестьянского сына с ужасным талантом превратиться в могущественного мастера пика стадии Закалки Врождённого царства.

Но раз уж Чжан Тяньян лично пожаловал, Ли Цзинчжун не мог отказать ему во встрече. Он распорядился пригласить гостя и подать чай.

— Снова беспокою вас, учитель, — улыбнулся вошедший Чжан Тяньян. — Купил по дороге свиную рульку в соусе, отведайте. Сейчас, когда дороги в область Цзинчжоу перекрыты, а многие рестораны и лавки в городе закрылись, такие деликатесы стало непросто раздобыть.

Ли Цзинчжун ответил со слегка натянутой улыбкой:

— Господин Чжан слишком церемонен. Я же говорил, не стоит называть меня учителем. В прошлый раз вы в одиночку заставили отступить глав всех трёх банд, и теперь ваше имя гремит по всему уезду Хэйши. Ваше мастерство намного превосходит умения этого старика. На пути боевых искусств уважение отдаётся более сильному, и я не смею прикрываться своим возрастом.

— Это в корне неверно, — решительно покачал головой Чжан Тяньян. — Вы мой первый наставник в боевых искусствах. Без вашего обучения в те годы откуда бы взялся сегодняшний Чжан Тяньян? Сегодня я пришёл с просьбой к вам и не стану ходить вокруг да около. Вы прекрасно знаете, что за люди служат стражниками в управе уезда Хэйши — сборище никчёмных бездельников, которые только и умеют, что предаваться пьянству, разврату, азартным играм да вымогать деньги у простых людей. Несколько дней назад я разобрался с ними, и теперь в управе катастрофически не хватает людей. К тому же угроза со стороны секты Вэньсян стала как никогда реальной, и я планирую организовать строгие проверки для выявления их шпионов в нашем уезде, а для этого требуется множество надёжных людей. Среди влиятельных семей уезда ни Суны, ни Шэни точно не станут мне помогать, а членам банд я не могу доверять. Поэтому единственное, о чём я могу думать — это мои младшие братья по школе. Если они согласятся помочь мне пережить этот тяжёлый период, каждому будет выплачиваться пятьдесят лянов серебра ежемесячно.

Ли Цзинчжун был ошеломлён таким предложением — он и представить не мог, что Чжан Тяньян явился к нему с подобной просьбой. После минутного размышления его охватила нерешительность. Чжан Тяньян пришёл просить помощи не у него лично, а у его учеников. Но если все ученики школы пойдут служить в ямэнь, разве это не будет означать, что и сам глава школы негласно встал на сторону Чжан Тяньяна? Стоит ли вмешиваться в эти опасные политические интриги — вот что заставляло Ли Цзинчжуна колебаться.

— Учитель, вам не нужно принимать решение прямо сейчас, — заметив его колебания, произнёс Чжан Тяньян. — Я приду снова завтра, у вас есть целый день на размышления. Не буду больше утомлять вас своим присутствием.

Сказав это, он бросил быстрый взгляд на Хань Чжэна и решительно повернулся, чтобы уйти.

После ухода гостя Ли Цзинчжун полностью погрузился в размышления. Согласиться с предложением Чжан Тяньяна означало неизбежно втянуться в опасный и непонятный конфликт. Но если отказать ему, Ли Цзинчжун рисковал настроить против себя этого опасного бывшего ученика.

— Учитель размышляет, стоит ли соглашаться с предложением начальника стражи Чжана? — осторожно спросил Хань Чжэн, нарушая затянувшееся молчание.

Ли Цзинчжун глубоко вздохнул:

— Да, и что бы я ни выбрал, всё кажется сложным и неоднозначным.

Хань Чжэн мягко улыбнулся:

— На самом деле, учитель, здесь нет ничего сложного. Начальник стражи Чжан не просит вас лично вмешиваться в конфликт, он просто хочет, чтобы мы, ваши ученики, оказали ему поддержку. Вы вполне можете переложить право выбора на нас, откровенно спросив у учеников школы, кто хочет принять его предложение. Тех, кто желает стать стражником и заработать, не нужно удерживать, а тех, кто не хочет, не стоит принуждать. В конце концов, это решение касается каждого из нас лично, а не вас.

Помолчав мгновение, Хань Чжэн добавил:

— В последнее время цены на зерно в уезде взлетели до небес, и большинству учеников из небогатых семей стало тяжело даже прокормиться. Все знают, что у практикующих боевые искусства аппетит гораздо больше обычного, а у многих учеников просто нет способов заработать на пропитание. Некоторым из них уже приходится совсем туго. В прошлый раз мне повезло заработать целых сто пятьдесят лянов, сопровождая караван аптеки Шэнхэтан, поэтому у меня пока всё в порядке. Иначе и мне пришлось бы искать работу просто ради куска хлеба.

— Ты прав, это моя вина. Я совершенно забыл, в каком бедственном положении находится большинство учеников. Позови их всех сюда, я должен лично рассказать им об этом предложении.

Как глава престижной школы боевых искусств Чжэньвэй, доход Ли Цзинчжуна был весьма значителен. Каждый ученик платил триста лянов серебра за полный год обучения. Ежегодно в стенах школы Чжэньвэй обучалось не менее сотни учеников, поэтому Ли Цзинчжун стабильно получал минимум тридцать тысяч лянов серебра, а в лучшие годы, когда число учеников превышало две сотни, эта сумма возрастала до шестидесяти тысяч лянов.

Эти средства расходовались на приобретение качественного оружия, поддержание тренировочных площадок в должном состоянии, оплату труда прислуги и обеспечение одного ежедневного приёма пищи для учеников. Других существенных трат практически не было. Из тридцати тысяч лянов Ли Цзинчжун ежегодно оставлял себе как минимум пятнадцать тысяч — более чем достаточно, чтобы жить в уезде Хэйши с превеликим комфортом. Потому он действительно упустил из виду, что многие из его учеников едва сводили концы с концами.

Собрав всех учеников в главном зале, Ли Цзинчжун подробно рассказал им о возможности стать временными стражниками в уездной управе. Присутствующие молодые люди тут же разразились шумными обсуждениями, в их глазах загорелись огоньки надежды и жадного интереса.

Пятьдесят лянов серебра за месяц службы? Неужели бывают такие щедрые предложения? Всем было известно, что обычно за право носить значок стражника управы нужно было заплатить немалую взятку. Несмотря на скудное официальное жалованье, статус стражника открывал широкие возможности для вымогательства денег у мелких торговцев и лавочников. А тут им предлагали целых пятьдесят лянов чистого серебра! Только круглый дурак мог отказаться от такой удачи!

Для воинов, выходцев из простых семей, пятьдесят лянов серебра были настоящим состоянием. Поэтому, когда Ли Цзинчжун подвёл итоги обсуждения, выяснилось, что девять из десяти учеников горели желанием принять это предложение. Лишь немногие отказались — в основном сыновья богатых семейств, для которых эти пятьдесят лянов казались не стоящей внимания мелочью.

Ли Цзинчжун был искренне удивлён таким единодушием. Пока он мучительно колебался и взвешивал все за и против, ученики его школы едва не теряли рассудок от радости.

— Раз вы приняли решение, — торжественно объявил он, — то завтра, когда прибудет главный начальник стражи управы господин Чжан, вы будете беспрекословно подчиняться его приказам.

Закончив с общим объявлением, Ли Цзинчжун повернулся к Хань Чжэну:

— Ты тоже намерен присоединиться к ним?

Хань Чжэн лишь улыбнулся в ответ:

— Пятьдесят лянов серебра — весьма немалая сумма, учитель. Вашему скромному ученику тоже не помешают дополнительные средства.

На следующий день Чжан Тяньян вновь явился в школу, и Хань Чжэн незаметно показал ему условный жест, означавший успешное выполнение задания. Внутренне успокоившись, Чжан Тяньян с широкой улыбкой направился прямиком к Ли Цзинчжуну:

— Итак, учитель, каково ваше решение?

Ли Цзинчжун степенно ответил:

— Они лишь мои ученики, а не солдаты под моим командованием. Вчера я уже изложил им суть вашего предложения, и каждый сам решил для себя, принимать его или нет. Те, кто сейчас собрались здесь, готовы стать временными стражниками в управе. Господин Чжан, помните, что все они — неопытные юноши из приличных семей. За исключением Хань Чжэна и нескольких других, большинство никогда не участвовало в настоящих смертельных схватках. Прошу вас проявить о них должную заботу.

Чжан Тяньян уверенно кивнул:

— Будьте спокойны, учитель. Я не собираюсь посылать их на верную смерть в сражения с фанатиками секты Вэньсян за стенами города. Их задача — лишь выявлять возможных шпионов секты внутри городских стен. Если они обнаружат что-либо подозрительное, им не придётся вступать в опасную схватку с противником — достаточно будет подать условленный сигнал, чтобы вызвать меня на помощь.

— В таком случае, я всецело доверяю их вам, господин Чжан.

Чжан Тяньян незамедлительно повёл всех добровольцев в уездную управу, где каждому выдал ярко-красный платок для повязки на руку и небольшое устройство, напоминающее миниатюрную сигнальную ракету.

— По старшинству в обучении вы все приходитесь мне младшими братьями, — объявил он собравшимся. — Когда-то я тоже постигал секреты боевых искусств в стенах школы Чжэньвэй. Мы все — единая семья.

Только Хань Чжэн был посвящён в тайну истинной личности Чжан Тяньяна. Остальные даже не подозревали, что грозный начальник стражи тоже был учеником Ли Цзинчжуна, и эта новость вызвала среди них немалое удивление.

— Раз мы все свои люди, — продолжил Чжан Тяньян, — не стану тратить время на пустую болтовню. Я пригласил вас стать временными стражниками с единственной целью — выявить и обезвредить шпионов секты Вэньсян, затаившихся в нашем уезде. В настоящий момент эта зловещая секта уже поглотила весь округ Хуайнань и теперь жадно взирает на соседний округ Шаньнань. Наш уезд Хэйши находится на самом острие этой угрозы, и если город падёт под натиском сектантов, речь пойдёт уже не о росте цен на зерно, а о том, что все мы рискуем остаться без куска хлеба или даже погибнуть! Регулярные стражники управы — всего лишь бесполезные бездельники, и, полагаясь только на них, невозможно обеспечить надёжную защиту нашего уезда. Именно поэтому я обратился к вам за помощью. Вы все родились и выросли в Хэйши, знаете каждый его уголок как свои пять пальцев. Я прошу вас лишь об одном — тщательно проверять всех подозрительных приезжих. Неважно, кто может стоять за ними — как только заметите нечто необычное, немедленно подавайте сигнал! Всю ответственность за последствия я беру исключительно на себя! В управе катастрофически не хватает официальной формы для стражников, поэтому отныне всякий носящий красный платок на рукаве будет считаться законным представителем власти. Я издам особый указ, извещающий все влиятельные силы города о том, что отныне каждый обязан беспрекословно подчиняться вашим проверкам. Сейчас разделитесь на группы по пять человек и приступайте к непрерывному патрулированию города. Помните главное — при малейших признаках опасности немедленно подавайте сигнал!

Ученики начали спешно формировать группы. Ли Саньчэн, как и ожидалось, без колебаний присоединился к группе Хань Чжэна. Вслед за ним подтянулись Чжао Цзиньмин и Ван Бао, которые ранее вместе с Хань Чжэном сопровождали торговый караван аптеки Шэнхэтан. Они своими глазами видели впечатляющую мощь и хладнокровие Хань Чжэна в опасных ситуациях и прекрасно понимали, что рядом с ним будет безопаснее и надёжнее всего.

В этот момент к ним несмело приблизился Чэнь Чжао и, явно колеблясь, обратился к Хань Чжэну:

— Брат Хань, не возражаешь, если я тоже присоединюсь к вашей группе?

Хань Чжэн дружелюбно улыбнулся:

— Конечно, присоединяйся.

Среди всех учеников школы Чэнь Чжао был, пожалуй, самым честным и непритязательным. Без связей в высших кругах, без особых ресурсов или выдающихся талантов, он просто усердно и добросовестно совершенствовался день за днём. Он решил примкнуть к группе Хань Чжэна исключительно потому, что сам Ли Цзинчжун когда-то посоветовал ему перенимать опыт у этого талантливого собрата по обучению. Будучи таким же выходцем из простой семьи, Чэнь Чжао не мог позволить себе учиться у таких влиятельных учеников, как Сун Тяньцин или Линь Цин, поэтому Хань Чжэн оставался для него единственным доступным примером для подражания. Обладая прямым и твёрдым характером, он не испытывал ни малейшей зависти к успехам других, а искренне стремился почерпнуть ценные знания у Хань Чжэна.

(Конец главы)