У меня есть система из Героев Меча и Магии!

Долина реки, расположенная между Северными землями и Центральными равнинами, — это ключевой регион, соединяющий север и юг королевства. Несмотря на то, что ее площадь составляет менее пятидесяти тысяч квадратных километров, она довольно богата.

Во всей Долине реки проживает более миллиона простых людей под властью более чем пятидесяти лордов. В условиях высокой производительности этот регион можно назвать густонаселенным. В отличие от бедных лордов Северных земель, знать Долины реки купается в роскоши. Почти у каждой семьи есть свой небольшой город, подобный Железному Лесу, а не просто одинокий замок.

Крупнейший город Долины реки — Берли, расположенный в самом центре долины. Занимая выгодное положение, Берли может похвастаться процветанием, не уступающим столице Золотого Дракона. Его постоянное население составляет около двух миллионов человек, что составляет почти треть населения Долины реки.

Такую плотность населения невозможно прокормить только сельским хозяйством. В Берли хорошо развиты промышленность и торговля. Купцы, путешествующие с севера на юг и обратно, обеспечивают Берли большим количеством рабочих мест. Многие безземельные крестьяне переезжают в Берли и зарабатывают на жизнь ремеслом.

Если в Северных землях все еще господствует феодальная система с военной аристократией и землевладельцами, то Долина реки уже вступила в фазу зарождающегося капитализма.

Если сравнивать развитие Берли с родным городом Ричарда в XVI-XVII веках, то единственное отличие заключается в том, что в Королевстве Золотого Дракона есть могущественные рыцари, а власть феодальной знати в десять раз сильнее.

Даже если какой-либо представитель низшего сословия овладеет некоторыми средствами производства, он все равно останется лишь инструментом для обогащения феодалов, полностью завися от их милости.

Поскольку в Долине реки нет такой могущественной семьи, как Ланкастеры в Северных землях, то во всей Долине реки нет единого лидера. В Берли также нет правящей семьи, подобной той, что есть в Снежном городе.

Берли был основан двенадцатью семьями лордов, которые за долгие годы совместными усилиями превратили его в процветающий город. Органом управления города является Совет Двенадцати, в котором каждая из двенадцати семей имеет по одному месту.

Совету подчиняются такие органы управления, как ратуша, полицейский участок и городская стража, которые отвечают за повседневное управление городом.

В городе есть только одна особая сила, которая не входит в эту систему, — это подчиненный напрямую королевству гарнизонный легион Долины реки.

По уставу легион должен насчитывать двадцать тысяч солдат. Его командир назначается напрямую королевством и подчиняется только столице, не имея никаких связей с Долиной реки.

Конечно, это лишь идеальное положение дел. Хотя командир легиона и назначается столицей, основная часть солдат набирается из Долины реки, а продовольствие и припасы также поставляются из Долины реки.

Королевство не может доставлять продовольствие за тысячи километров, поэтому командир легиона неизбежно вступает в отношения со знатью Долины реки. Вопрос лишь в том, насколько тесными будут эти отношения.

В этот момент в зале заседаний совета Берли собрались все двенадцать семей знати. За круглым столом сидели тринадцать человек.

Кроме двенадцати семей основателей города, за столом присутствовал командир гарнизонного легиона Долины реки, назначенный королевством, — Дэйн.

Такой состав собирался только в случае принятия важных решений, что случалось не чаще раза в несколько лет. Раз все собрались, значит, произошло что-то очень серьезное.

— Вы все в курсе ситуации с Армией Северного удела? — первым начал дородный мужчина средних лет. Если бы не то, что за этим круглым столом могли сидеть только аристократы, его скорее можно было бы принять за богатого купца, чем за представителя знати.

— Письмо с просьбой о помощи от семьи Ланкастеров пришло несколько дней назад. Я хотел бы узнать ваше мнение.

— О, а разве маркиз Вейд не смотрел на нас, аристократов-торговцев, свысока? А теперь он просит нас о помощи?

— Два слова: не поможем! — мужчина с напудренным лицом и кольцами с драгоценными камнями на всех десяти пальцах сразу же отказался от помощи Северным землям.

— А если Северные земли не выдержат и огры прорвутся в Долину реки, что тогда?

— Чего бояться? Чтобы попасть в Долину реки, ограм нужно сначала взять Северные ворота. А если и это не поможет, то есть еще королевство. В любом случае, нам не нужно спасать этих варваров из семьи Ланкастер.

— А продовольствие им отправлять?

— Зачем? Даже с родными братьями нужно вести четкие расчеты. Хотите продовольствие — платите.

— Да, платите или меняйтесь. В Долине реки никто ничего не раздает просто так!

— Бах!

Пока знать горячо обсуждала этот вопрос, полный мужчина вдруг ударил по столу, привлекая всеобщее внимание.

— Хватит! Вы что, совсем помешались на деньгах?!

Все опешили от его крика, но тут же кто-то нашелся с ответом.

— Дэйн, ты что имеешь в виду? Говоришь, что я помешался на деньгах? Разве ты мало получаешь?

Оказалось, что этот полный мужчина средних лет — командир гарнизонного легиона Долины реки Дэйн.

Трудно было представить, что десять лет назад, когда он прибыл в Долину реки, он был крепким офицером с широкой спиной и грудью. Теперь же у него вырос внушительный живот.

За десять лет Дэйн не сильно продвинулся в своем развитии, зато значительно прибавил в весе, а его состояние увеличилось как минимум в десять раз.

— Поддержка Северных земель — это приказ столицы. Вы что, хотите ослушаться?

В этот момент Дэйн почувствовал легкое сожаление. Зачем он связался с этими людьми? Он думал, что они просто жадные, но не настолько глупые. Они совершенно потеряли голову от денег и не видят всей картины.

После слов командира знать Долины реки наконец-то притихла.

— Королевство приказало гарнизонному легиону поддержать Северные земли, нас это не касается.

— Чепуха!

— Вы же все эти годы пользовались военными полями гарнизона. Может, пора бы их вернуть?

После слов Дэйна знать замолчала. Их семьи захватили немало военных полей гарнизона, самые плодородные земли вокруг Берли. Как же их вернуть?

Гарнизон дислоцировался в Долине реки, и изначально королевство выделило вокруг Берли большие военные поля для обеспечения продовольствием двадцати тысяч солдат гарнизонного легиона.

Но с какого-то момента военные поля гарнизонного легиона были почти полностью захвачены местной знатью, и у легиона, кроме места дислокации, не осталось никакой собственности.

— Ладно, ладно, мы здесь не для того, чтобы ссориться. Королевство приказало нам поддержать Северные земли и даже отправило важного чиновника из столицы для надзора. Нам нужно придумать, как с этим справиться.

Говорил старик в парчовом халате. Хотя его волосы были уже седыми, он выглядел бодрым и полным духа.

— Сад прав. Мы здесь не для ссор. Наверное, через несколько дней прибудет важная персона из столицы. Давайте подумаем, как нам с этим быть. Как только он приедет, он прикажет гарнизону идти на север. Но в легионе осталось меньше пяти тысяч человек, хотя каждый год он получает золотой нал на двадцать тысяч. Если столица начнет расследование, нам всем не поздоровится.

— Это легко решить. Давайте накормим их два раза в день и заплатим по несколько медных налов. Сколько нужно людей, столько и найдем. Главное — пережить этот момент. А если прикажут выступить, Дэйн, придумай, как это оттянуть. Ты же сможешь это сделать?

Дэйн кивнул. Придумать отговорки, чтобы выиграть время, не составит труда. Недостаточно продовольствия, разбойники в Долине реки, нехватка солдат — таких причин можно найти сколько угодно.

Знать Долины реки действует сообща, и какую бы причину он ни придумал, все его поддержат. Сила на местах сильнее центральной власти. Даже если ты грозный посланник из столицы, ты все равно будешь бессилен против хитрости Долины реки.

Подумав об этом, Дэйн почувствовал себя спокойнее.

— Известно ли, кто приедет из столицы?

— В столице не сказали. Сказали только, что он будет с символом власти, и мы узнаем, когда он прибудет.

— Все так таинственно. Интересно, кто же эта важная персона.

— Ладно, давайте действовать по плану. В ближайшие дни наймем людей, чтобы заполнить недостающие места в гарнизонном легионе.

— Если вопросов больше нет, то расходимся.

Все разошлись, и только Дэйн остался в одиночестве.

Почему у меня все еще такое тревожное предчувствие?..

(Конец главы)