У меня есть система из Героев Меча и Магии!

Более тысячи солдат были готовы к выступлению. На этот раз Ричард взял с собой только ветеранов Летающих Медведей и всех солдат, обученных системой. Клеман и другие оруженосцы вассалов также вошли в состав армии.

Для боевых действий в лесу ценилось не количество солдат, а их качество. Поскольку преимущества боевых порядков и кавалерии не могли быть реализованы, приходилось полагаться только на элитные войска. В условиях лесных боев решающее значение имели личные боевые качества и боевой дух каждого солдата.

Сейчас у Ричарда наблюдалось интересное явление: рыцарей было больше, чем оруженосцев. Рыцарей насчитывалось более десятка, а оруженосцев пока что с трудом набиралось десять.

Возможно, через несколько лет, когда ученики, обучающиеся в школе Железного города, подрастут, количество воинов уровня оруженосец резко возрастет. Но для этого требовалось время, и время было на стороне Ричарда. С течением времени его силы будут расти, словно снежный ком.

— Огры приближаются. Если мы позволим им вторгнуться, наши поля будут растоптаны, наши богатства будут разграблены, а наши жены и дети станут их пищей. Можем ли мы это допустить?

— Нет!

— Убить их всех!

Ричард поднял свой меч в воздух.

— Убить! Убить! Убить!

Солдаты подхватили его клич, но, скорее всего, это было вызвано атмосферой момента. Большинство солдат Железного города еще не сталкивались с жестокостью огров, не испытывали настоящей боли и ненависти. Ричард не был мастером красноречия, и хотя он пытался подражать известным ораторам, по силе воздействия его речь уступала выступлениям некоего Мастера, мечтавшего стать художником.

Зато Аль и двадцать с лишним полуэльфов-проводников, находившихся в строю, кричали так, что у них вздувались вены на шее и краснели лица.

Они хрипели до хрипоты, всячески поддерживая боевой настрой, созданный Ричардом.

Ричард понимал, что для поднятия боевого духа нужно что-то большее.

До этого они только оборонялись, защищая свой дом, а теперь им предстояло вторгнуться в Железный лес и искать битвы.

И хотя сейчас боевой дух был высоким, большие потери могли заставить офицеров и солдат задуматься.

Ведь как со стратегической, так и с тактической точки зрения вторжение в Железный лес не было разумным решением, а истинные цели Ричарда не могли быть озвучены вслух.

Ричард не обладал достаточным мастерством, чтобы заставить своих подчиненных рисковать жизнью одними лишь вдохновляющими речами. Его метод заключался в сочетании поощрения и наказания.

После того, как Ричард подал знак, Куй Эр, который уже ждал этого момента, приказал нескольким солдатам вынести на помост несколько больших сундуков.

Ричард лично открыл один из сундуков, и взорам солдат предстало золото, от которого невозможно было отвести взгляд.

— За каждого убитого огра будет выплачена награда в один золотой нал. Все участники похода будут награждены. Отличившиеся получат технику дыхания, а отличившиеся оруженосцы — технику управления ци.

Как только Ричард закончил говорить, в строю раздались еще более громкие ликования, чем прежде.

Ричард снова поднял свой меч.

— Летающие Медведи!

— Победа! Победа! Победа!

Даже Клеман и другие, кто держался немного в стороне, присоединились к крикам.

Боевой дух наконец достиг своего пика.

— Вперед!

По приказу Ричарда Летающие Медведи быстро отреагировали. Будучи опытными ветеранами, им не требовалось много указаний от офицеров. Солдаты быстро заняли свои места и организованно двинулись вперед.

Наблюдая с возвышения, Ричард довольно кивнул, а затем вместе с несколькими офицерами последовал за Летающими Медведями из города.

— Отец, Железный город остается на вас.

В этот раз глава семьи Хантер не участвовал в походе. В конце концов, Ричард не мог оставить такой большой город, как Железный город, без надежного рыцаря.

— Не беспокойся о доме. Оружие не имеет глаз, так что будь осторожен сам.

Огры были не самой дружелюбной расой, и глава семьи Хантер в молодости испытал на себе их силу, поэтому он, естественно, беспокоился.

— Не волнуйтесь, отец.

— Не волнуйтесь, Сот. Я буду защищать молодого господина Ричарда ценой своей жизни.

Как только Ричард закончил говорить, Рон, стоявший рядом, тут же заверил его в своей преданности.

Глава семьи Хантер кивнул Рону и посмотрел на остальных четырнадцать рыцарей в железных доспехах, похожих на Рона. Его беспокойство немного улеглось.

Похоже, он зря переживал. Десяток рыцарей и элитные Летающие Медведи — Ричард явно перестарался с силами.

Махнув рукой, чтобы показать Ричарду, что ему не о чем беспокоиться, глава семьи Хантер решительно развернулся и ушел.

Сентиментальные проводы были не в стиле суровых мужчин из семьи Хантер. Мать Ричарда хотела проводить сына, но глава семьи Хантер убедил ее вернуться в Замок Железного леса.

…

— Господин Ричард, впереди Железный лес.

Аль, который был проводником, очень ответственно сообщил Ричарду о том, что и так было очевидно любому, кто не был слепым.

— Хорошо. Дальше мы полагаемся на тебя.

— Не подведу!

Конечно, в Железный лес вела не только эта дорога, но чтобы провести по ней целую армию, требовались проводники, такие как Аль.

Даже выбор места для лагеря в Железном лесу имел значение. Без проводника, блуждая по лесу, Летающие Медведи могли сами себя загнать в ловушку, даже не дожидаясь нападения огров.

Хотя Ричард и раньше охотился в Железном лесу, люди обычно не заходили дальше его окраин.

В здравом уме ни один из лордов Северных земель не стал бы вести армию вглубь Железного леса, как это сделал Ричард. Только его авторитет позволил собрать войско для такого похода.

— Куй Эр!

— Я здесь!

— Передай приказ: всем быть начеку, не отставать от отряда и не теряться.

— Есть!

Заблудиться в лесу было очень опасно. История знала немало случаев, когда целые армии, зашедшие в лес, терялись и погибали от голода.

Ричард возглавил армию, которая вошла в лес. Под руководством Аля и других полуэльфов марш проходил довольно гладко.

Волчьи стаи и лесные медведи, которые обычно были активны в это время года, куда-то исчезли. Инстинкт самосохранения был присущ всем живым существам, и тысяча закованных в броню людей представляла собой опасность, которой все звери старались избегать.

Ближе к вечеру Аль привел армию к небольшому озеру в Железном лесу. Берега озера были относительно ровными, что делало его подходящим местом для лагеря.

— Господин, предлагаю разбить лагерь здесь. Завтра мы доберемся до деревянного форта.

— Хорошо.

В голосе Аля звучало едва сдерживаемое волнение. Возвращение в эти знакомые места пробудило в нем воспоминания о ненависти, и Аль нетерпеливо желал добраться до форта и убить всех огров, которые захватили его дом и уничтожили его народ.

— Аль, сегодня вечером хорошенько отдохни и наберись сил.

— Есть, господин.

Аль ушел, все еще находясь в состоянии возбуждения. Вряд ли ему удастся уснуть этой ночью.

— Куй Эр, организуй караулы и патрули. Нельзя допустить, чтобы огры застали нас врасплох.

— Есть, господин.

Они уже находились на территории, где обитали огры. Разведывательные способности королевских грифонов в лесу были значительно снижены, поэтому караулы были особенно важны.

Наступила ночь. Костры в лагере мерцали, и постепенно все вокруг стихло. Ричард и солдаты Летающих Медведей быстро уснули.

Опытные ветераны Летающих Медведей не волновались из-за предстоящей битвы, а наоборот, старались как следует выспаться, чтобы набраться сил и сохранить энергию для боя. Только несколько полуэльфов не могли сомкнуть глаз…

(Конец главы)