У меня есть система из Героев Меча и Магии!

Хотя Ричард сейчас действительно имеет высокий ранг рыцаря земли, это не повод для принца, особенно для принца с реальной властью, который развивает собственные силы, быть настолько услужливым. Как говорится, беспричинная любезность — либо лесть, либо обман. Каждое действие таких людей, скорее всего, имеет скрытую цель. Четвертый принц Парей, казалось бы, легкомысленный и беззаботный, на самом деле абсолютно целеустремленный человек, умеющий добиваться своего. У Ричарда сложилось о Парее довольно хорошее мнение, и он не стал бы делать что-то бессмысленное.

Когда Ричард так прямо указал на это, Парей немного смутился, сделал паузу на секунду и сказал:

— У меня действительно есть к тебе небольшая просьба.

«Черт возьми, да все в вашей семье любят говорить о „небольших просьбах“! Если знаете, что это „небольшая просьба“, зачем постоянно об этом говорить?» — подумал Ричард.

— Вы сначала расскажите, о чем речь. Сразу скажу, что если вы хотите, чтобы я помог вам бороться за трон, то это может быть не очень реалистично. — Ричард заранее оставил себе лазейку. Четвертый принц в этом похож на него — если говорить слишком уверенно, то потом могут и привязаться. Нужно сначала оставить себе пути к отступлению, а потом сразу сказать все неприятное, чтобы Парей, видя, что Ричард взял в ученики сына Ворда, не выдвинул в спешке какие-нибудь требования, которые поставили бы в неловкое положение обе семьи. Хотя у них есть общие интересы, они не настолько тесно связаны. Ричард может склоняться на сторону четвертого принца, но не настолько, чтобы напрямую вмешиваться. С его силой в этой борьбе ему достаточно просто наблюдать со стороны. Чтобы не вынуждать Ричарда перейти на сторону противника, никто не станет его провоцировать. Но если он вмешается, все будет не так просто. Ричард не боится какого-то принца в открытом бою, но эти люди плетут интриги уже долгое время. Они могут использовать какие-нибудь грязные трюки, которые навредят семье Хантер.

— Шурин, о чем ты говоришь? Я не такой, как мой старший брат с его вспыльчивым характером. Мы, братья, в лучшем случае дойдем до ранга рыцаря, даже великого рыцаря среди нас нет. Еще неизвестно, переживем ли мы отца, о чем тут спорить? Я хочу, чтобы ты, шурин, отправился на юг и помог мне один раз. — Парей выбрал другой путь развития, чем старший принц. Старший принц сосредоточился на развитии в столице Золотого Дракона, вытеснив второго и третьего принцев, которые также развивались в столице, до такой степени, что они не могли дать отпор. А Парей выбрал другой путь, начав с юга. Используя преимущества своего статуса принца и свою бесстыдность, он упорно создал себе плацдарм на юге королевства, став таким же сильным претендентом на трон.

Услышав эту просьбу, Ричард тоже оказался в затруднительном положении. С одной стороны, четвертый принц не только поставляет Ричарду большое количество самоцветов, но и каждый месяц делится с ним большой прибылью от продажи мыла и сигарет. Как полусоюзник, он должен был помочь. Но это дело противоречило планам Ричарда, да и маршрут был неподходящим.

Ричард не собирался надолго покидать Северные земли. Его план состоял в том, чтобы после свадьбы в столице Золотого Дракона, женившись на Мессии, сразу вернуться в Северные земли. Сейчас ситуация нестабильна, не стоит мотаться повсюду. Когда Ричард уже собирался отказаться, Парей добавил:

— Сто тысяч золотых налов, плюс я буду должен тебе услугу. Как тебе?

Ричард замолчал, слова отказа застряли у него в горле, он снова засомневался. Хотя Парей не предложил ему какой-нибудь артефакт, от которого Ричард не смог бы отказаться, как это сделал старший принц Ворд, но сумма золотых налов была слишком велика.

С этими золотыми налами Ричард мог бы сразу приступить к созданию Драконьей армии, которую он планировал построить вокруг Мориэль. Финансовые проблемы тоже были бы быстро решены. В последнее время семья Хантер закупала припасы, готовясь к грядущим большим переменам. Цены на зерно в Долине Реки из-за семьи Хантер взлетели до небес.

Однако, хотя Ричард сейчас очень нуждался в золотых налах, это все же не было чем-то жизненно необходимым, как покровительство этого лиса. Ехать из столицы на юг, чтобы помочь Парею, туда и обратно — это как минимум полмесяца, что серьезно затянет его путешествие. Придется отказаться. Жаль, конечно, эти сто тысяч золотых налов.

Когда Ричард уже собирался решительно отказаться, его вдруг осенила идея. Казалось, он нашел способ совместить и то, и другое. Покровительство Лиссы, которое он только что получил, могло пригодиться.

— А в чем именно вы нуждаетесь, Ваше Высочество?

Ричард, у которого уже созрел план, первым делом задал вопрос. Парей, услышав, что дело может выгореть, натянуто улыбнулся, но в глазах Ричарда эта улыбка выглядела уже более естественной.

— Помоги мне проучить Морской народ, они становятся все более жадными. — После вопроса Ричарда Парей начал медленно рассказывать всю историю. Парей преуспел на юге, его влияние распространилось на несколько больших торговых городов и портов, поэтому ему неизбежно приходилось иметь дело с Морским народом.

Морской народ и люди на юге с трудом поддерживали равновесие. На суше Морской народ не мог победить людей. Более миллиона людей южных легионов, хотя и не такие элитные, как легионы на Перевале Драконьего Дыхания, все же были регулярной армией королевства, способной справиться с Морским народом. Но в море люди оказывались в невыгодном положении. Морские суда, перевозящие сотни солдат, то и дело подвергались нападениям тысяч представителей Морского народа. Сильные представители Морского народа могли даже пробить железную обшивку днища корабля и потопить его. В море люди становились слабее.

На юге люди и Морской народ то воевали, то мирно торговали. За долгие годы Парей наладил некоторые связи и заключил соглашения с Морским народом, создав несколько стабильных морских путей. Можно сказать, что он зарабатывал огромные деньги.

К сожалению, в последнее время человеческие драконьи рыцари из-за большого давления орков были переброшены на Перевал Драконьего Дыхания. Все четверо драконьих рыцарей, кроме Сола, который охранял столицу Золотого Дракона, были отправлены на помощь. Драконьи рыцари, которые раньше время от времени заглядывали на юг, теперь были прикованы к Перевалу Драконьего Дыхания и не могли отлучиться.

Лишившись военной поддержки драконьих рыцарей, Морской народ почувствовал себя вновь сильным. Они стали чаще грабить портовые города людей и нарушать торговые соглашения с Пареем. Несколько раз они нападали на человеческие корабли, что приводило к гибели людей и потере судов. Корабли, грузы на них, опытные моряки и солдаты — все это было ценным богатством. После нескольких таких потерь даже Парей не смог больше это терпеть. Он несколько раз организовывал ответные атаки, но все они закончились провалом. Хотя Парей обладал немалой силой на юге, в море обычные солдаты не могли противостоять численному превосходству Морского народа. А из сильных воинов Парей мог нанять лишь несколько великих рыцарей. Настоящие мастера, способные нанести серьезный урон Морскому народу, были очень редки во всем королевстве. Парей не осмеливался просить помощи у рыцарей Дракона-Хранителя, это было бы нарушением табу. А если действовать по официальным каналам, то потери, причиненные Морским народом, хотя и были серьезными для Парея, для всего королевства были мелочью, несопоставимой с угрозой орков. Никто не стал бы отзывать ценных драконьих рыцарей с Перевала Драконьего Дыхания.

Перебрав все варианты, он обратил внимание на Ричарда. Это был мастер, не уступающий рыцарям Дракона-Хранителя, да еще и с собственным гигантским драконом. Подкупить Ричарда тоже не считалось нарушением табу. Можно сказать, что Ричард был самым подходящим кандидатом. Единственным вопросом оставалось его собственное желание.

— Хватит ли Небожителя? — Ричард, хотя и был всего лишь рыцарем земли, уже беззастенчиво причислил себя к мастерам ранга Небожителя. Десять минут в месяц в ранге Небожителя — это тоже ранг Небожителя, не говоря уже о том, что у него еще есть красный дракон, который почти достиг ранга Небожителя.

— Хм, хотя это и немного сложно, но у Морского народа не так много сильных воинов. На данный момент у них есть только великий жрец и Морской король, оба — рыцари земли. Я соберу еще несколько рыцарей, и мы атакуем их фермы моллюсков, чтобы заставить их подчиниться. Разве это так сложно?

— Мы вдвоем сможем атаковать фермы моллюсков Морского народа? — Хотя Ричард находился в Северных землях, он придавал большое значение информации. Соловьи и Капли дождя, возможно, еще не собрали подробные разведданные, но основные сведения у него были. Хотя большая часть Морского народа обитала в воде, их фермы моллюсков находились на островах, отмелях или плавали на поверхности моря. Это были важные места, связанные с размножением Морского народа. Такие важные места, естественно, располагались вдали от людей, вблизи глубоководных островов, и охранялись большим количеством воинов. Чтобы атаковать фермы моллюсков, человеческой армии нужно было преодолеть большое водное пространство на кораблях, прорваться сквозь оборону Морского народа. Для армии людей без драконьих рыцарей это было практически невозможно. Даже с драконьими рыцарями шансы были 50 на 50. В лучшем случае это давало возможность угрожать Морскому народу, заставить их быть осторожнее. Сейчас, когда драконьи рыцари долгое время не появлялись, Морской народ, естественно, снова стал вести себя нагло.

— Не беспокойся, нужно всего лишь показать им, что мы можем это сделать. Необязательно захватывать их фермы моллюсков. Достаточно нанести им урон, показать, что мы способны им угрожать, и они сами станут сдержаннее. — Хотя Парей был зол на Морской народ за нарушение соглашений, он сохранял трезвый ум. Он понимал, что даже с помощью Ричарда человеческая армия в море все равно будет слишком слаба. Шанс захватить фермы моллюсков был, но цена могла быть слишком высока.

— А что, если я скажу, что могу помочь вам это сделать?

— Как?

В ответ на вопрос Парея Ричард не стал отвечать напрямую, а указал на высокого воина рядом с собой и представил его Парею:

— Это Фердинанд, мой нынешний командир стражи…

Парей, конечно же, заметил этого невероятно крепкого воина, как только вошел во двор, но лишь мельком взглянул на него. В конце концов, при таком большом населении людей, хотя такие могучие воины и были редкостью, если хорошенько поискать, можно было найти не меньше сотни подобных. Парею не стоило обращать на него особого внимания. Теперь же, после слов Ричарда, Парей снова перевел взгляд на Фердинанда.

После представления Ричард кивнул Фердинанду, тот сразу понял, что от него требуется, и, активировав боевую энергию, взлетел на высоту крыши, несмотря на тяжелые доспехи.

— Небожитель! — Парей произнес ранг почти по слогам, с неверием на лице. У Ричарда, помимо него самого, был еще один воин ранга Небожителя! Это была еще одна сила, эквивалентная драконьему рыцарю! Пока Парей был потрясен силой Фердинанда, тот, продемонстрировав свои способности, спустился с неба и снова встал рядом с Ричардом.

— Ну как, Ваше Высочество, четвертый принц, не хотите ли поставить перед собой более амбициозную цель? — Не обращая внимания на все еще находящегося в шоке Парея, Ричард продолжил. Он еще скрывал свои козыри. Если бы он еще выпустил Милса, то эффект мог бы быть обратным. Слова Ричарда вернули Парея в чувство, его мозг заработал на полную мощность. Он понял, что это был огромный шанс. Если им воспользоваться, то можно было надолго усмирить Морской народ. А он, Парей, как главный герой этой истории, с абсолютной военной поддержкой Ричарда, еще больше укрепит свой авторитет на юге. Помимо усмирения Морского народа, те большие дворяне, которые раньше смотрели на него свысока, не хотели иметь с ним дел или даже враждовали, потому что он отбирал у них кусок пирога, теперь будут вынуждены склонить перед ним головы. Сила Ричарда превзошла его ожидания. Два Небожителя и гигантский дракон — этого, может быть, и недостаточно для борьбы с орками, но на юге это была сокрушительная сила. Нужно было полностью пересмотреть первоначальный план. Как и сказал Ричард, возможно, стоило изменить план и поставить целью захват ферм моллюсков, чтобы по-настоящему наказать Морской народ.

— Дай мне подумать, план, возможно, придется изменить. — Ричарду не нужно было много готовиться, ему нужно было только предоставить сильных воинов в нужное время. А вот Парею, который должен был предоставить обычных солдат, полурыцарей и рыцарей, нужно было время на подготовку. Это касалось переброски войск, материально-технического обеспечения, распределения кораблей — все это нельзя было решить одним словом.

— Не проблема, у нас еще достаточно времени. Как минимум до моей свадьбы, а потом, когда твоя сестра вернется в Железный город, у меня будет время помочь тебе.

— Угу, — Парей кивнул и сказал: — Тогда я не буду тебя больше беспокоить.

Теперь настала очередь Парея торопиться. На все про все у Ричарда уйдет всего месяц-два. Казалось бы, времени еще много, но для подготовки к войне среднего масштаба это было довольно мало. Парею нужно было немедленно пересмотреть план и распределить задачи, поэтому у него не было времени болтать и обедать с Ричардом.

— Подождите, Ваше Высочество, Парей.

— А?

Когда Парей развернулся, чтобы уйти, Ричард окликнул его.

— Два Небожителя и гигантский дракон, боюсь, придется доплатить.

Парей: “…”

После дружеских переговоров Парей в итоге предложил двести тысяч золотых налов. Деньги будут выплачены двумя частями: сто тысяч золотых налов в качестве задатка сразу, а остальные сто тысяч золотых налов — после выполнения задания. Вполне справедливо.

После ухода Парея Ричард немедленно отправил письмо в Железный город через Капли дождя с помощью птицы ветра, приказав немедленно расширить Драконью армию до пяти флаговых отрядов, то есть до двадцати пяти тысяч человек, и увеличить закупки всех видов материалов. Не нужно было бояться, что денег не хватит. Ричард, внезапно разбогатев, наконец-то почувствовал себя богачом.

Причина, по которой Ричард согласился помочь, была очень проста. Нужно было поблагодарить старшего принца Ворда за подаренный артефакт. Вернувшись в Северные земли, он разместит артефакт в Замке Железного леса, как только будет создана магическая гильдия, он сразу же выучит заклинание телепортации и ему больше не придется беспокоиться о долгом пути. Проблема, которая давно мучила Ричарда — невозможность быстро перемещаться между городами — наконец-то будет решена…

(Конец главы)