У меня есть система из Героев Меча и Магии!

Весна уже давно вступила в свои права, и температура воздуха практически вернулась к норме. Прохожие на улицах были одеты по-разному: некоторые всё ещё носили одежду с длинными рукавами, а некоторые уже переоделись в лёгкие наряды.

Город по-прежнему процветал, торговцы сновали туда-сюда, чайные и винные дома были полны посетителей. Жители столицы Золотого Дракона всегда были рады обсудить государственные дела и дела знатных домов, хотя большая часть их разговоров была лишь пустой болтовнёй, но это создавало оживление. Главной темой последних дней, конечно же, было появление орков в Северных землях.

Прошло уже около двадцати дней с тех пор, как орки появились во владениях дома Хантер. В то время там было немало торговых караванов, и Ричард не стал специально блокировать распространение информации. Несколько дней назад вернувшиеся в столицу Золотого Дракона караваны принесли эту новость.

Поскольку дело касалось орков, оно привлекло ещё больше внимания. Менее чем за десять дней с момента возвращения первого каравана в столицу, большая часть населения узнала о появлении орков в Северных землях.

Хотя на этот раз орки не успели наделать много шума и были быстро подавлены Ричардом, ущерб, нанесённый Северным землям, был несравним с последствиями предыдущего вторжения огров на восток. Однако потрясение, вызванное этим событием в столице, было гораздо сильнее, чем во время нашествия огров. Даже простой люд почувствовал угрозу.

— Как ты думаешь, правда ли, что орки появились в Северных землях?

— Конечно, правда! Сын соседа моего двоюродного брата работает в меховой компании. Их караван как раз вернулся из Северных земель. Они говорят, что орки даже пытались атаковать Железный город, но Ричард со своими войсками уничтожил их. Они покинули Железный город только после того, как орки были уничтожены. Когда они уходили, то видели, как головы орков грузили на телеги.

— Значит, орки не такие уж и страшные.

— Ерунда! Кто такой Ричард? Это сильнейший воин королевства, рыцарь, сравнимый с драконом! Если бы Ричард не был таким сильным, думаю, Северные земли были бы в большой опасности.

— Ричард хоть и силён, но он всего лишь один человек. Говорят, что на этот раз пришло не так много орков. Если бы их было больше, смог бы Ричард справиться?

— Это верно. Как ты думаешь, что предпримут вельможи во дворце?

— Что им ещё остаётся делать? Будут считать Ричарда рыцарем-драконом. В крайнем случае, прикажут Долине Реки и дому Ланкастер оказать поддержку.

— Дом Ланкастер? Эти недотёпы?

Сокрушительное поражение дома Ланкастер во время вторжения огров на восток сильно подпортило им репутацию. На самом деле, вновь созданная Армия Северного удела дома Ланкастер по силе, по крайней мере, соответствовала обычному легиону королевства, а может быть, даже превосходила средний уровень южного легиона. Но когда ты терпишь поражение, никто не вспоминает о твоей былой славе, все помнят лишь о твоём последнем провале.

Теперь в глазах жителей столицы Ланкастеры были слабаками, которых разбили дикие варвары — огры из Пустоши. Если бы огры смогли продолжить своё наступление и дойти до Северного форпоста, это ещё можно было бы понять. Но вскоре после этого Ричард взял и с лёгкостью обезглавил двух вождей Гругэша, а затем захватил их логово. Всё это выглядело настолько просто, что ещё больше подчеркнуло беспомощность дома Ланкастер.

— А что ещё делать? Неужели вступать в открытый бой с орками в поле?

В этом мире сражаться с орками можно было, только опираясь на замки и укрепления — это было общеизвестно. Люди давно забыли времена Арагона, когда армия людей сражалась с орками на равнинах в открытом бою.

Такого мнения придерживался не только простой народ, но и вельможи во дворце. Даже Сол не хотел вступать в открытое сражение с орками, если в этом не было крайней необходимости.

— Ваше величество, я думаю, что независимо от того, как появились орки, сейчас нам нужно немедленно укрепить Северный форпост!

— Да, Правый Министр прав. Следует немедленно усилить оборону Северного форпоста, приказать Долине Реки начать работы по укреплению и перебросить туда дополнительные войска для усиления обороны.

Это было первое официальное обсуждение вельможами королевства появления орков в Северных землях. И с самого начала обе партии — Левый Министр и Правый Министр — удивительно единодушно сошлись во мнении, что необходимо немедленно укрепить оборону Северного форпоста.

Что касается судьбы Северных земель, то она вообще не входила в их планы. Ведь если орки смогли появиться в Северных землях, значит, там нет никаких естественных преград. По сути, Северные земли — это уменьшенная версия Центральных равнин, за исключением более холодного климата.

Только на юге, в Долине Реки, находится естественная преграда — Северный форпост. Этот ранее не слишком важный проход теперь стал самым упоминаемым местом на этом совещании.

— Можно отправить из Долины Реки в Северные земли некоторое количество припасов и приказать дому Хантер и дому Ланкастер удерживать оборону. Орки, пришедшие через северные Снежные равнины, вероятно, не имеют большого количества войск, возможно, Северные земли смогут продержаться сами.

— Дядя Сол, каково ваше мнение?

Рейн не стал сразу высказывать свою точку зрения, а сначала спросил мнение Сола.

— Ваше величество, я считаю, что нужно действовать по двум направлениям: пока орки не успели закрепиться, перебросить армию в Северные земли для подготовки к бою, и одновременно укрепить оборону Северного форпоста.

— Сол, вы предлагаете усилить оборону Северного форпоста и одновременно отправить войска в Северные земли? Боюсь, что у нас не хватит сил на оба направления.

— Я считаю, что нельзя так просто сдавать Северные земли.

— Но это не значит, что мы их сдаём. Долина Реки может предоставить им достаточную материальную поддержку.

— Хорошо, хорошо. Прикажем первому и второму легионам королевской гвардии, общей численностью сорок тысяч человек, отправиться в Северный форпост для укрепления его обороны. Дальнейшие действия будем предпринимать по ситуации. Что касается материальной поддержки, пусть Долина Реки выделит часть ресурсов, а королевство — другую часть, чтобы помочь Северным землям удержать оборону. Орки не должны пройти!

— Ваше величество мудр!

— Слушаюсь, ваше величество.

Рейн подвёл итог спору. Сол не настаивал на своём. Действительно, королевство испытывало нехватку войск. Казалось бы, в таком огромном королевстве есть многомиллионная регулярная армия, но как только дело доходило до реальных действий, оказывалось, что нигде нельзя взять войска без ущерба для других направлений. Армию, расположенную у Перевала Драконьего Дыхания, нельзя было трогать ни при каких обстоятельствах. Более миллиона солдат южного легиона должны были защищать границы от болотных тварей и морских наг, поэтому у них тоже не было лишних войск. Западный край был вотчиной герцога Росса, и королевство не могло нарушать правила, запрашивая его войска без крайней необходимости. Что касается местных войск охраны порядка и гарнизонов, то все, от верхов до низов, знали об их реальной боеспособности, и никто на них особо не рассчитывал.

В итоге приходилось в первую очередь отправлять на помощь войска королевской гвардии. По крайней мере, это были боеспособные части, хоть и немногочисленные. О поддержке Северных земель пока можно было забыть.

— Итак, следующий вопрос. Наш первый воин, маркиз Ричард, снова отличился. Тысяча голов орков, включая голову командира легиона! У Перевала Драконьего Дыхания за год не наберётся столько трофеев. Как его наградить?

— Наградить десятью тысячами золотых налов и увеличить его феод.

— Я считаю, что нужно…

С наградой возникла некоторая неловкость. Дать герцогство было невозможно, но и отделаться мелочью тоже было нельзя. Всё зависело от решения Рейна.

— Давайте поступим так: наградить Ричарда лично десятью тысячами золотых налов, пожаловать Зебулу и Хардману титулы виконтов, а остальным… титулы баронов.

— Ваше величество мудр…

Пока все кричали «Ваше величество мудр!», в душе они почувствовали неладное. Король щедро пожаловал два титула виконта и несколько титулов барона, но земли, которые он раздал, были ничейными и ранее по умолчанию считались принадлежащими дому Хантер. Таким образом, он как бы перераспределил эти земли. Вроде бы наградил за заслуги, но на самом деле подставил Ричарда. Вот уж поистине, быть рядом с королём — всё равно что быть рядом с тигром. Ещё недавно Ричард был новым фаворитом, а теперь его положение так быстро изменилось.

Однако ни Рейн, ни придворные не знали, что, за исключением Хардмана, все остальные имена в списке, представленном Ричардом, были воинами, созданными системой. Отдать им феоды было то же самое, что отдать их Ричарду. Это не могло считаться даже попыткой насолить…

(Конец главы)