У меня есть система из Героев Меча и Магии!

На Снежных равнинах наступила ночь. Орки разбили лагерь у подножия склона, защищенного от ветра.

В этих местах, кроме снежных титанов, никто не осмеливался совершать ночные переходы. Днем было достаточно холодно, а ночью температура на Снежных равнинах могла упасть еще на десять-двадцать градусов. Если не разбить лагерь заранее и не разжечь костры, то даже опытные рыцари высокого ранга могли замерзнуть насмерть в такую ночь.

— Тар, Гипатия.

— Командир!

Тар, Гипатия и другие сидели у костра, ели какую-то еду. Когда подошел высокий орк, легионный командир, все встали, чтобы поприветствовать его. Тар отреагировал быстрее всех — услышав голос, он сразу же отложил еду и поднялся. Гипатия не хотела выпускать еду из рук и встала только после того, как Тар незаметно толкнул ее.

— Не нужно так, я пришел, чтобы обсудить с вами дальнейший план действий.

— Командир, говорите.

— Садитесь, садитесь.

Высокий орк сначала сам сел на свободное место у костра, а затем жестом пригласил Тара и остальных сесть. После этого он заговорил:

— Мы скоро достигнем Железного леса. Мы ничего не знаем о расположении людских поселений за его пределами. Нельзя врываться туда, как безголовые мухи. Поэтому, Тар, тебе нужно будет взять людей на разведку.

— Как прикажете.

— Выясни, какова сила местных людских правителей. И еще нужно выяснить расположение Северного форпоста и узнать о его обороне.

— Сильнейшим людским правителем в Северных землях, вероятно, является род Ланкастеров. Во время нашей прошлой атаки род Ланкастеров понес тяжелые потери. Если бы не помощь Сола, Снежный город, возможно, уже был бы взят. За такое короткое время Ланкастеры не могли оправиться.

— Хм.

Высокий орк, легионный командир, кивнул, командуя Тару продолжать.

— Однако род Хантеров, который находится недалеко от Железного леса, тоже заслуживает внимания. Этот род объединился со многими людскими правителями и доставил немало хлопот ограм. У них есть некоторая сила.

Очевидно, что представления Тара о ситуации в Северных землях остановились на том моменте, когда Гругэш отступил в Пустошь. Он ничего не знал о стремительном взлете Ричарда и все еще считал род Ланкастеров сильнейшим родом в Северных землях, а род Хантеров — просто дворянами с некоторым влиянием.

— Хорошо. Когда войдем в Железный лес, я поведу основную часть войска и буду искать место для лагеря. А ты с Гипатией возьмешь людей, замаскируетесь и отправитесь на разведку за пределы Леса.

— Есть, командир.

— Хорошо отдохните, вам предстоит потрудиться.

— Еду, которую приносят снежные титаны, вы будете получать в первую очередь. Сначала восстановите свой дух.

— Спасибо, командир.

Высокий орк похлопал Тара по узкому плечу, ничего больше не сказал, ободряюще кивнул и повернулся, чтобы уйти. Он продолжил обход лагеря.

— Брат, если завтра снежные титаны принесут мамонта, оставь мне заднюю ногу. Она такая вкусная, когда ее запечешь.

— Ты всегда выбираешь лучшие куски! Другие что, не будут выбирать? И сможешь ли ты съесть так много?

— Почему я не могу выбирать? Разве командир не сказал, что мы выбираем первыми? Я все съем.

Тар был немного беспомощен. Он понизил голос и сказал:

— Мы все-таки гноллы. Нужно быть осторожнее, иначе некоторые могут быть недовольны.

— Кто посмеет быть недовольным, я ему язык отрежу!

— Сестра, мы же личные стражники, зачем так себя вести?

Тар с горечью покачал головой, глядя на беззаботный вид своей сестры. Он подумал, что, наверное, слишком оберегал ее, и Гипатия еще не столкнулась со всей злобой, которую испытывали к гноллам в Королевстве.

Поскольку между людьми и орками не было репродуктивной изоляции, в ходе долгих войн между ними естественным образом появилось некоторое количество полукровок, которых называли гноллами.

На стороне людей им жилось еще терпимо. Хотя они и подвергались дискриминации, но поскольку гноллы от рождения обладали лучшими физическими данными, чем люди, то, достигнув совершеннолетия, они, пусть и не все становились усиленными рыцарями, но были значительно сильнее обычных людей. При наличии минимальных ресурсов они могли легко переступить порог усиленного рыцаря. Если власти Королевства Золотого Дракона не предпринимали никаких целенаправленных действий против них, то найти способ выжить было несложно.

Гноллы в Королевстве Золотого Дракона в основном жили в Западном крае. В Западном крае местность была сложной — пустыни, степи, горы — и там сталкивались интересы разных сил. Часто все решала грубая сила, и никому не было дела до дискриминации гноллов.

Более того, физически сильные гноллы могли неплохо устроиться в Западном крае. Каждый хотел иметь под рукой несколько боеспособных гноллов. Например, у герцога Росса из Западного края была армия, в которой существовал отряд, полностью состоявший из гноллов, — «Волчья стая пустыни». Более тысячи гноллов, каждый из которых практиковал Технику дыхания и обладал силой усиленного рыцаря. После прохождения строгой военной подготовки и полного вооружения они стали одним из самых острых клинков в руках герцога Росса.

А вот гноллам, родившимся в Королевстве орков, жилось несладко. Их не только презирали обычные орки, но и, по сравнению с довольно крепким телосложением людей, они казались хилыми на фоне орков. Взрослые орки почти все обладали силой, в три раза превышающей силу обычного человека. Гноллы в Королевстве орков были изгоями, с рождения им отводилось низшее положение.

Только такие гноллы, как Тар и Гипатия, которые, стесняясь своей силы, достигли ранга великого рыцаря земли, автоматически становились личными стражниками по законам Королевства орков и получали хоть какое-то положение.

Но даже имея силу и положение, Тар был крайне осторожен перед настоящей знатью орков. Он знал, что как гнолл, достигший такого положения, он вызывал недовольство многих в Королевстве. Даже командир этой операции, Вудзи, просто не показывал открыто свое отвращение, но Тар все равно чувствовал некоторое неприятие. Сейчас гноллы были нужны, поэтому приходилось делать хорошую мину при плохой игре.

— Ладно, за последние дни у нас было достаточно еды. Ешьте на здоровье.

В отряде были не только Тар и Гипатия. Все, кто сидел у этого костра, — более десяти человек — были элитными гноллами, отобранными в Королевстве орков. Каждый из них обладал силой как минимум ранга рыцаря.

По сравнению с орками гноллы имели преимущество в разведке. Хотя они были высокими, но большинство не превышали двух метров, что укладывалось в рамки нормального роста людей. Их черты лица не были настолько ярко выражены, что с помощью шляпы и маски можно было скрыть отличия. Если не считать крепкого телосложения, их сложно было отличить от людей. В отличие от орков, они не привлекали внимания, поэтому для разведки в Северных землях подходили гораздо лучше.

— Только ты, брат, так переживаешь. Если кто-то посмеет произнести это слово в моем присутствии, я снесу ему голову на месте!

Гипатия обладала приятной внешностью. Если не учитывать ее рост и цвет кожи, то даже по меркам людей ее можно было назвать красавицей. В ней не было ни капли оркской свирепости. Но ее характер был вспыльчивым, ничем не уступающим оркам.

Кто-то мог подумать, что Гипатия просто бросается словами, но Тар знал, что она говорит всерьез. Она никогда не колебалась, когда дело доходило до драки. Если бы он не сдерживал ее в молодости, то на ее клинке была бы не только кровь людей.

— Успокойся, сдерживай свой нрав. Не думай только о том, чтобы тебе было хорошо.

Гипатия по-прежнему выглядела безразличной. Она смотрела на небо и играла кинжалом в руке, но спорить не стала. Она была вспыльчива, но не глупа. Она понимала, в каком положении находится ее брат. Брат и сестра были своего рода представителями гноллов в Королевстве орков, и им нужно было быть осторожными в своих словах и поступках.

Остальные гноллы, сидящие вокруг, не осмеливались вмешиваться в разговор. Они молча сидели у костра, жарили еду, а кто-то даже пытался сменить тему.

— Дичь, которую приносят снежные титаны, действительно хороша.

— Да, мясо мамонта такое упругое.

— И мясо яка тоже неплохое. Интересно, где снежные титаны находят эту дичь на бескрайних Снежных равнинах?

— Если бы снежные титаны не приносили нам дичь, то с нашими запасами мы бы не смогли пройти Снежные равнины.

Тар и Гипатия замолчали, будто все свои силы направили на уничтожение еды перед собой. Гипатия ловко орудовала коротким ножом, разрезая полусырую говяжью ногу и посыпая ее солью.

— Брат, держи.

— Угу, — Тар не стал отказываться и откусил кусок мяса прямо с ножа. Между ними было полное доверие.

— Интересно, на каких условиях договорились они и снежные титаны? Я думал, что они просто пропустят нас, но не ожидал, что будут еще и еду поставлять.

— Не нужно думать о том, что тебе знать не положено.

— Хмф.

— Поешь хорошенько и отдохни. Когда войдем на людскую территорию, не будь такой своевольной.

— Ладно, ладно… — Гипатия нехотя промычала что-то в ответ, а Тар лишь покачал головой.

Ночное небо над Снежными равнинами было абсолютно черным. Тар, подняв голову, видел только бесконечную тьму. Это пугающе черное небо навевало на него тоску. Его всегда считали надеждой гноллов, представителем этой небольшой группы в Королевстве орков. Но долгие годы усилий привели его только к разочарованию и отчаянию. Гноллам в Королевстве орков было сложно жить нормальной жизнью, им приходилось постоянно опасаться преследований со стороны агрессивных орков.

Именно поэтому Тар был так осторожен.

Говорили, что на стороне людей тоже живет немало гноллов. Интересно, как им там живется…

(Конец главы)