У меня есть система из Героев Меча и Магии!

Снежный город расположен на самом юге Северных земель, в месте слияния реки Далин и Малой реки Лин.

Две реки, берущие начало в Снежных горах на крайнем севере, протекают через обширный Железный лес, затем через владения семьи Хантер и снова сливаются, образуя Реку Золотого Дракона, которая пересекает всю империю. Она течет через плодородные речные долины, через центральные равнины королевства и, наконец, впадает на юге в Бескрайнее море.

Этот город, расположенный на перекрестке дорог с севера на юг, по праву считается первым городом Северных земель. Девятиметровые стены, стройные ряды домов на улицах, а также непрекращающиеся крики торговцев и смех жителей — все это говорит о величии и процветании Снежного города.

У ворот Снежного города простые люди и торговые караваны покорно выстраиваются в очередь, ожидая проверки стражниками.

Снежный город расположен на южной оконечности Северных земель, в месте слияния рек, что делает его важным транспортным узлом. Здесь собираются торговцы лесом из Железного леса на севере, торговцы железной рудой, и даже торговцы морским жемчугом с юга.

— Старина, слышал, что на границе Железного леса на севере снова произошел конфликт между двумя лордами.

— А то! Из-за этого я задержался на десять с лишним дней, иначе этот товар уже был бы погружен на корабль и отправлен в ванду.

Два знакомых торговца встретились у городских ворот и разговорились в ожидании.

— Какие семьи сражались? Кто победил?

— Говорят, что семья Хантер победила.

— Хантер? — другой торговец явно не слышал об этой семье.

В конце концов, в Северных землях более сотни лордов, и каждые десять лет несколько семей не могут выставить рыцаря для наследования титула и исчезают из списка знати. Если не следить за этим, кто же сможет запомнить каждую семью?

— Эх, это небольшая семья рядом с Железным лесом. За последние несколько лет они построили Железный город, и теперь, когда мы едем за древесиной, часть товаров, которые мы везли раньше, можно продать прямо в городе, что довольно удобно.

Эти торговцы древесиной, естественно, не могли ехать на крайний север с пустыми телегами — они всегда брали с собой товары из других мест, чтобы продать их попутно.

— В Северных землях сейчас неспокойно. За последние два года все больше знати схватилось за оружие, даже рыцарей погибло немало. Раньше такое было немыслимо.

— Какая неспокойность? Это всего лишь мелкие стычки между сельской знатью. Порядок в Северных землях зависит от этого места, от того, кто здесь правит, — сказал торговец, указывая большим пальцем на надпись “Снежный город” на городской стене.

— Да, нам не нужно беспокоиться об этом. Главное — зарабатывать на жизнь.

— Следующий! Быстрее! — солдат у ворот начал проявлять нетерпение, видя, что никто не подходит.

— Идем, идем.

— Как отправим этот товар, давай выпьем в городе.

С этими словами он поспешно взял лошадь под уздцы и потянул груз к воротам.

Разговор двух торговцев ясно показывал их благоговение перед Снежным городом. Мощь Снежного города была общепризнанным фактом для всех жителей Северных земель.

Северные земли — владения маркиза из семьи Ланкастер, хозяев Снежного города. Нынешний глава семьи, Вейд Ланкастер, хоть и достиг восьмидесятилетнего возраста, но является настоящим мастером-рыцарем.

Из четырех его сыновей только младший родился слабым и не мог совершенствоваться. Старший и второй сыновья — мастера-рыцари, третий сын достиг пика ступени, предшествующей рыцарю. Ходят слухи, что старший сын уже вступил в ранг мастера-рыцаря, что вызывает всеобщее восхищение.

В различных ветвях семьи Ланкастер также много талантливых людей, и в общей сложности насчитывается не менее двадцати рыцарей. Такие мелкие дворяне, как семья Виллоу и бывшая семья Хантер, с трудом выставляют одного рыцаря в каждом поколении и часто беспокоятся о наследовании титула. А у семьи Ланкастер почти тридцать рыцарей, не говоря уже о мастерах-рыцарях, которые подобны столпам, поддерживающим стабильность.

Под командованием Снежного города находится почти сто тысяч воинов, называемых армией Северного Удела. Это не те ополченцы, которых обучают несколько раз в год. Это профессиональные солдаты, которые постоянно находятся в лагерях, и их боевая мощь несравнима с ополчением. Они — основа могущества Снежного города.

Что касается высокоуровневой боевой силы, то сама семья Ланкастер имеет более двадцати мастеров-рыцарей, а также большое количество безземельных рыцарей, которые примкнули к семье Ланкастер. Под знаменем Снежных Волков семьи Ланкастер собрано более ста рыцарей. Можно сказать, что половина всех рыцарей Северных земель находится под командованием Ланкастер.

Что касается воинов, предшествующих рыцарям, то их бесчисленное множество. Только в армии Северного Удела их насчитывается более тысячи, и они считаются всего лишь младшими офицерами.

Можно сказать, что семья Ланкастер — это настоящие императоры Северных земель, и пока они не поднимут мятеж, никто не сможет их контролировать.

…

В это время в одном из роскошных особняков Снежного города молодой человек в дорогих шелковых одеждах возился за столом с чайным сервизом, словно собираясь заварить чай.

Рядом с ним почтительно стоял мужчина средних лет в легких доспехах.

— Молодой господин Линьтэ, это список подарков от семьи Хантер. Пожалуйста, ознакомьтесь.

Молодой человек отложил чайный сервиз и бегло просмотрел список подарков.

— Хм, довольно ценные вещи. Не похоже, что это под силу мелкой знати. Скажи, чего они хотят? — Такие дорогие подарки, конечно, не дарятся просто так.

Помощник вкратце рассказал Линьтэ о ситуации.

Выслушав, Линьтэ выразил заинтересованность.

— Сандер, что ты думаешь?

— Дерзкое поведение, волчьи амбиции.

— Ха-ха-ха, нелегко заставить Сандера сказать такое. Как ты думаешь, стоит ли мне помочь им?

— Все зависит от решения молодого господина.

Хотя Сандер раскусил действия Ричарда, он не придал этому большого значения. В конце концов, с точки зрения Снежного города, борьба между семьями Хантер и Виллоу была похожа на сражение двух групп муравьев за крошку хлеба, случайно упавшую на землю.

Линьтэ же увидел в этом простом деле нечто необычное.

— Победа меньшинства над большинством, нанесение упреждающего удара… интересно. Сандер, принеси мне всю информацию о семье Хантер, — после недолгого раздумья Линьтэ отдал распоряжение Сандеру.

— Слушаюсь, молодой господин.

Полное имя Линьтэ — Линьтэ Ланкастер. Он четвертый сын маркиза Вейда и младший сын семьи Ланкастер. Хотя с детства он был слаб здоровьем и не мог стать рыцарем, благодаря своему происхождению из семьи Ланкастер и острому уму он создал крупнейшую торговую гильдию в Северных землях, собрал группу сторонников и сплел разведывательную сеть, охватывающую Северные земли. Он был отнюдь не тем бесполезным человеком, каким его считали многие.

— Молодой господин, вся информация о семье Хантер здесь. Самая свежая — о битве с семьей Виллоу месяц назад.

— Хм, — отозвался Линьтэ и углубился в чтение.

В ту эпоху скорость распространения информации была ограничена, поэтому месячная задержка для не слишком важных сведений считалась нормальной.

Чем больше Линьтэ читал, тем сильнее хмурился и невольно бормотал себе под нос:

— Наделить землей, построить город, военные заслуги, сильное ополчение, изменить налоговую систему, хитроумные механизмы…

Произнося это, Линьтэ делал какие-то пометки ручкой, а затем отложил ее и погрузился в долгие раздумья.

После продолжительного молчания Линьтэ разгладил брови.

— Сандер, на этот раз поможем ему. Сделаем так, как он просит. И еще, впредь всю информацию о семье Хантер и Ричарде относи к первому уровню важности.

— Даже если владения Хантер поглотят владения Виллоу, это будет всего лишь мелкая знать с населением в несколько десятков тысяч человек. Стоит ли это того?

Когда информация получала первый уровень важности, расходы на ее сбор увеличивались в геометрической прогрессии. Такие большие затраты на, казалось бы, незначительную в глазах Сандера фигуру, казались неоправданными.

Линьтэ не рассердился на сомнения Сандера, а, напротив, проявил к своему доверенному лицу терпение.

— Сандер, знаешь, что я увидел в этих сведениях?

— Прошу молодого господина прояснить.

— Изменения! В этом неизменном, медленно гниющем королевстве я увидел проблеск надежды на перемены.

…

(Конец главы)