У меня есть система из Героев Меча и Магии!

— Руку выше подними.

— Следи за дыханием, правильно, вот так.

— На сегодня хватит, не торопись.

Ричард терпеливо обучал Корена, главу своей разведывательной организации.

Корен был усыновлен семьей Хантер еще в детстве, но ему приходилось довольствоваться лишь обычными дыхательными техниками. Несмотря на безграничную преданность, он никогда не смел просить о большем. Но сейчас, когда Ричард обучал его семейной технике Дыхание зверя, Корен чувствовал волнение и признательность.

В этом мире система совершенствования обладала одним преимуществом — легкостью смены техник. Независимо от того, использовалась ли новая дыхательная техника или техника управления ци, это не конфликтовало с предыдущей практикой. Вопрос был лишь в адаптации.

Ричард планировал обучить своих подчиненных Дыханию зверя, но не хотел, чтобы техника стала достоянием общественности. Поразмыслив, он решил передать дыхательную технику только Куй Эру и Корену. У него было еще несколько подчиненных, которые были на пути к званию рыцаря, но они еще не заслужили такой чести. Ричард не собирался обучать их сразу, ведь легкодоступные вещи не ценятся.

Как оказалось, талант Ричарда и Рона, позволяющий им схватывать все на лету, был редкостью. Куй Эр и Корен, безусловно, были талантливы по сравнению с обычными людьми, но на фоне Ричарда казались медлительными. Судя по их прогрессу, им потребуется еще несколько дней, чтобы освоить азы Дыхания зверя.

— Корен, как продвигаются дела?

— Все идет по вашему плану. Мы начали действовать в Снежном городе.

Услышав вопрос Ричарда, Корен прервал тренировку и ответил.

Снежный город был крупнейшим городом Северных земель и резиденцией Северной Маркизы. Возглавляемая Кореном организация «Капли дождя» давно внедрила в Снежный город своих шпионов и информаторов, собрав информацию о ключевых фигурах города.

По приказу Ричарда из графства Хантер в Снежный город были отправлены гонцы с докладом о том, что графство Виллоу самовольно напало на земли Хантер, но было разбито в сражении. Виконт Виллоу и его сын погибли.

Зачинщиком конфликта был исключительно виконт Виллоу. После его смерти оставшиеся члены семьи Виллоу выразили стремление к миру. По их просьбе Хантер Рон стал зятем семьи Виллоу и, будучи рыцарем, получил право наследования графства Виллоу и Каменного замка.

Примерно таково было содержание письма. Глава семьи Хантер, прочитав его, счел историю несколько неправдоподобной.

Тем не менее, Ричард настоял на отправке в Снежный город этой нелепой истории.

Иногда для достижения цели нужно соблюсти формальности. Можно искать лазейки в правилах, но нельзя их нарушать, особенно если не готов к открытому противостоянию.

Конечно, Ричард не ограничился сочинением истории. Он поручил Корену отправить щедрые подарки и немного сверкающих золотых налов влиятельным людям в Снежный город. Эти подарки были настолько дорогими, что Ричард фактически лишился всех богатств, награбленных у семьи Виллоу. Но, по мнению Ричарда, это была оправданная цена за возможность провернуть задуманное.

Если бы план провалился, у Ричарда был запасной вариант. Столица Королевства Золотого Дракона находилась за тысячи миль. Если Снежный город признает версию Ричарда, то Дворянский совет в столице не станет возражать, и Рон беспрепятственно унаследует графство Виллоу.

Но если Снежный город не примет версию Ричарда, то графство просто останется вакантным, поскольку Снежный город не имел права назначать нового графа. В таком случае Ричард отправит гонцов в обход Снежного города, напрямую в столичный Дворянский совет. Совет, в свою очередь, отправит своих людей для расследования. Действия Ричарда, конечно, не выдержат тщательной проверки, но, учитывая медлительность бюрократической машины и расстояние в тысячи миль, можно будет затянуть дело на год-другой.

К тому времени, опираясь на два графства с населением в несколько сотен тысяч человек и систему Героев Меча и Магии, Ричард сможет собрать армию из десятков тысяч хорошо обученных солдат и сотен воинов уровня рыцаря. Это даст ему силы потягаться с кем угодно.

План был прост: сначала обмануть, а если не получится, то тянуть время. Вырвать у Ричарда то, что он проглотил, было невозможно!

…

Разобравшись с текущими делами, Ричард собрал в зале совета командиров городской стражи и глав семей графства Хантер. Конечно, как это обычно бывало у Ричарда, собрание в зале совета сводилось к тому, чтобы выслушать распоряжения Ричарда. Можно было высказать предложения, но решение о том, принимать их или нет, оставалось за Ричардом. В конце концов, единственный человек в графстве, способный оспорить авторитет Ричарда — Глава семьи Хантер — никогда не перечил ему, разве что Ричард вдруг решил бы сжечь Замок Железного леса.

Вскоре зал совета был полон главными военными и гражданскими чиновниками графства Хантер. Глава семьи Хантер спокойно сидел рядом с Ричардом, не проявляя инициативы в разговоре, но все привыкли к тому, что именно Ричард отдавал приказы.

— Я намерен увеличить численность армии. Думаю, после этой битвы все увидели разницу между городской стражей и ополчением.

Все участники сражения прекрасно понимали это, и никто не стал возражать.

— Мы увеличим численность нашей городской стражи с 400 до 1500 человек. Армия будет разделена на три полка по 500 человек в каждом. Командирами полков станут Куй Эр, Коча и Кри.

Коча был двоюродным братом Ричарда. Хотя он не участвовал в битве, но взял на себя ответственность за оборону замка. Кри был ветераном городской стражи и одним из тех, кого Ричард за последние годы выдвинул на передний план. Он не был столь же выдающимся, как Куй Эр, но, будучи воином уровня рыцаря, был вполне способен командовать полком.

— Теперь мы контролируем два города с населением в несколько сотен тысяч человек, и называть нашу армию городской стражей уже не совсем уместно. Я решил переименовать ее в армию Летящего Медведя.

Ричард давно хотел изменить название. Если не сделать это сейчас, то что же, называть армию в несколько тысяч, а то и десятков тысяч человек, городской стражей?

— Также будет сформирована отдельная личная гвардия из 300 человек, которая будет отвечать за охрану Замка Железного леса. Командование ею я поручу второму дяде.

— И еще один отряд — кавалерийский, численностью 300 человек. Командовать им будет третий дядя.

Ричард выпалил все свои распоряжения и остановился, глядя на собравшихся. Это была его привычка — давать время на возражения, если таковые имелись.

— Хватит ли у нас денег, продовольствия и снаряжения?

Спросил второй дядя Ричарда. На самом деле, никто не собирался возражать против расширения армии и смены названия. Всех волновал лишь вопрос обеспечения. Ведь, несмотря на очевидную боеспособность городской стражи, ее содержание обходилось очень дорого.

Ричард не ответил, а перевел взгляд на главного управляющего Эйгара.

— Кхм… — Встретившись взглядом с Ричардом, Эйгар кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

— Наши склады полны. После захвата Каменного замка у нас появилось много продовольствия и припасов. С едой проблем не будет, но… — Эйгар сделал паузу.

— У нас недостаточно снаряжения, особенно железных доспехов.

— Ничего страшного. Сначала сформируем армию и начнем обучение. Железные рудники в Железном лесу уже начали разрабатывать. Как только появится сырье, сразу же начнем ковать доспехи. Сейчас люди должны ждать снаряжения, а не снаряжение — людей.

— Тогда все в порядке.

— Хорошо. Есть еще вопросы?

Ричард задал вопрос, но никто не проронил ни слова.

— Тогда приступайте к выполнению. К концу следующей недели я хочу видеть на плацу достаточное количество новобранцев.

С этими словами все разошлись из зала совета и принялись за дело. Предстояло сделать многое, и времени было в обрез.

Глава семьи Хантер очнулся от дремоты, словно разбуженный шумом уходящих людей.

…

(Конец главы)