Первородный Охотник

Называть поселение в Великой Мангровой реке городом было не совсем правильно. Это была скорее небольшая деревня, хотя в последнее время она стала разрастаться, особенно после установки телепорта. Причина этого также была вполне очевидна.

Это были лучшие охотничьи угодья.

Подобные поселения были редкостью, ведь можно было телепортироваться прямо в место с D-рангами вокруг и при этом оставаться в безопасности. Не стоит забывать, что лишь немногие люди на Земле могли сражаться с С-рнгами, подавляющему же большинству для прогресса требовалось охотиться на D-рангов. Даже те, кто считался элитой, боролись с более сильными D-рангами.

Кроме того, это было отличное место для сражений тех, кто имел сродство с деревом или водой. И, наконец, у этого места было еще одно преимущество, о котором Джейк не подумал: здесь можно было встретить С-рангов, которые хотели встретиться с Джейком. Если подумать глубже, то, скорее всего, именно здесь Джейк встретится с последним членом Совета, которого нашел король.

Все это стало возможным благодаря одной змее. К ней Джейк и направлялся, собираясь встретиться с ней, как только закончит исследовать деревню. Деревня была интересной из-за окружающей обстановки, вокруг было довольно много людей, и все они были довольно высокого уровня D-ранга. Однако больше всего его интересовали два здания.

Первое из них было самым большим и являлось своего рода главным офисом. Второе – небольшое, но хорошо охраняемое здание, которое, по мнению Джейка, вело в своеобразную яму, уходящую глубоко в воды Великой Мангровой реки. Не зная, что проверить в первую очередь, Джейк направился к яме, почувствовав исходящую от нее ауру.

Кстати, когда Джейк сказал “хорошо охраняемая”, то имел в виду не кого-то из С-ранга, а всего лишь двух людей. Здесь также имелись барьеры, благодаря которым, несомненно, все узнали бы, если бы кто-то попытался проникнуть внутрь, но Джейка все это не волновало: охранник узнал его и открыл вход в яму без единого слова.

Почему Джейк так хотел исследовать яму? Потому что он почувствовал под землей знакомую ауру. Она очень напоминала ему монумент, который построил Крис и который позволил ему телепортироваться в Орден Малефической Гадюки…

Джейк почувствовал вспышку гнева, но быстро подавил ее, пока стражники не заметили, и вошел в яму.

Клянусь, этот оранжевый мудила получит по заслугам, – сказал себе Джейк, спускаясь в яму. Она больше походила на глубокий колодец, чем на что-либо другое, и Джейк без колебаний прыгнул вниз и позволил себе свободное падение.

Он падал чуть больше двадцати секунд, глубина ямы составила около километра. Приземлившись, Джейк обнаружил, что находится в вырытой пещере, от которой отходят несколько туннелей. Он заметил, что все эти туннели имеют гравировки на стенах и гудят магией. Почувствовав любопытство, Джейк начал пробираться по одному из туннелей и увидел, что он ведет в другую такую же яму, но без входа. Закрыв глаза, Джейк с помощью органов чувств ощутил пространство.

Это магический круг, – быстро заключил он.

Узор был слишком целенаправленным и четким, чтобы быть чем-то другим. Джейк задумался, нет ли поблизости создателя, но вскоре получил ответ. В одном из туннелей появилось какое-то присутствие, Джейк повернулся к нему лицом. В его сторону скользила длинная коричневатая змея, заполнившая почти половину туннеля, а ее диаметр составлял около четырех метров. Джейк догадался, что длина чудовища достигает нескольких сотен метров, а его голова достаточно велика, чтобы съесть человека целиком. Джейк не почувствовал никакой угрозы, поскольку узнал в змее одну из тех, что следовали за Алоглазой.

— Приветики, – поприветствовал Джейк змею, когда она приблизилась. И тогда она сделала нечто совершенно ужасающее.

Лицо змеи начало искривляться. Кости затрещали, плоть скрутилась, и на теле огромной змеи появилось неясное человекоподобное лицо прямиком из кошмара.

— Прррриииветсссссссствую Изззззбраннника Мааалееффффика, – сказала змея, показывая Джейку уровень его навыка перевода, судя по тому, что он смог понять, что сказала змея, только лишь по её шипению.

— Хорошая практика в превращении, но как насчет того, чтобы оставить этот разговор телепатическим? – предложил Джейк. Ему очень не хотелось оскорблять змею, которая явно очень старалась.

Почти мгновенно лицо вернулось к прежнему змеиному облику, а в голове Джейка раздался голос. “Спасибо за разрешение говорить таким образом; я не так искусен, как другие, в искусстве человеческой речи и пренебрег практикой в навыке полиморфа”.

— Все в порядке, – ответил Джейк, радуясь тому, что не смотрит на кошмарное существо, в которое превратилась змея. Его также удивил телепатический голос змеи. Он звучал… старым? Большинство зверей, с которыми Джейк общался телепатически, были очень молоды, но эта змея звучала более зрело.

— Вы пришли искать госпожу? – спросила змея.

— Отчасти. А еще я пришел проверить, как здесь все работает. Вернее, не столько как работает, сколько то, как выглядит работа, но она впечатляет. Принимаешь ли ты участие в создании магического круга? – обратился Джейк к большой змее.

Джейк чувствовал, что змея участвует, по нескольким причинам. Во-первых, он слабо ощущал пространственное сродство от змеи. Во-вторых, она находилась в туннеле, где создавалась формация, и, наконец, у нее было Благословение Малефической Гадюки.

— Да, этой особе выпала честь создать это грандиозное произведение искусства. Я благодарю Избранного за эту возможность. Желаю выполнить задание в меру своих сил, – сказала большая коричневая змея слишком вежливым и покорным тоном. Он мог бы попытаться убедить змею относиться к нему более нормально, но это того не стоило.

— Судя по всему, ты отлично справляешься со своей работой, – похвалил змею Джейк. “Но я слышал, что в какой-то части процесса требуется моя помощь, я прав?”

— Такова воля Малефика. Круг должен быть настроен и полагаться на Истинное Благословение его Избранного, так что только он сможет телепортироваться и решать, кто пойдет, а кто нет, – объяснил змей.

— Отлично, чего от меня нужно и где? Пожалуйста, веди меня, и давай сразу же решим эту проблему.

— Прошу вас, следуйте за мной, милорд, – сказала змея и сделала то, чего Джейк не ожидал. В узком туннеле она умудрилась развернуться, а пространство вокруг нее словно искривилось. Секунду спустя змея сделала поворот на сто восемьдесят и начала движение. Джейк последовал за старой змеей по извилистой системе туннелей, испещренных рунами и магией. По мере продвижения он замечал места, где, как подсказывал ему навык ритуалистики, чего-то не хватало или что-то было не доделано, а значит, работа еще не закончена. Но в то же время создавалось ощущение, что все уже “сделано”.

— Скажи, а после этой части вливания формация будет функционировать? – спросил Джейк.

— Да, – подтвердил змей. “Однако, как, несомненно, заметил Избранный, работа еще далека от завершения. У Малефика есть планы не только на простой телепортатор, требующий вашего присутствия, но и на то, чтобы он мог выполнять больше функций, которые в дальнейшем пригодятся Избранному”.

Джейк кивнул, не задавая дальнейших вопросов. Одно было ясно: нынешняя формация была гораздо мощнее той, что удалось создать Крису. Но, опять же, эту создал С-ранг с врожденным талантом, а другую – D-ранг низкого уровня. В общем, тот факт, что Крис вообще смог создать монумент, впечатлял. Теперь же, как бы это ни было неприятно, памятник превратился в кладбище. В мемориал и напоминание.

Они не обменялись больше ни единым словом, пока не достигли того места, которое Джейк принял за центр формации. В центре находился замысловатый круг с похожими на вены зелеными пульсирующими трещинами, уходящими от него в туннели. В самом эпицентре находился столб из неизвестного Джейку металла с еще более сложными письменами на нем. Джейк чувствовал, что это какое-то природное сокровище, но не имел ни малейшего представления о его свойствах.

— Мой повелитель, не окажете ли вы мне честь войти в центральный круг и благословить столб Прикосновением Малефической Гадюки, – попросил Джейка змей.

Джейк выполнил просьбу, одним шагом вошел в центральный круг и, коснувшись столба, активировал “Прикосновение малефической гадюки”. Как только он это сделал, столб отозвался, и энергия, которую Джейк влил в него, пошла по магическим каналам в металле. Джейк с радостью подчинился и влил свою энергию в эти каналы, после чего металл начал светиться темно-зеленым светом.

По всей просторной пещере стали ярче светиться расщелины зеленой энергии, Джейк почувствовал, что столб имитирует часть его собственного присутствия. Джейк почувствовал, как к нему потянулась та часть себя, которая делала его Избранным, – природное сокровище вбирало в себя все. Прошло несколько минут, пока Джейк просто вливал энергию, следуя естественным указаниям сокровища, пока оно не перестало чего-либо хотеть.

В этот момент Джейк почувствовал, как между ними возникла странная связь, столб треснул, и от него отвалились части. Осколки парили в воздухе, собираясь в металлический осколок длиной около десяти сантиметров, испещренный руническими линиями и гудящий от энергии.

Джейк протянул руку и схватил его, сразу же поняв, что это такое. Он был нужен для того, чтобы контролировать весь этот магический круг.

— Готово! – радостно произнесла змея. “Воистину чудесно! Я благодарю Избранного за то, что он благословил нас своим присутствием и продемонстрировал свое мастерство. Насколько я понимаю, осколок, который вы только что заполучили, будет служить управляющим катализатором для формирования и позволит вам телепортироваться в соответствующий круг за пределами этой вселенной”.

“Понятно. Отличная работа”, – просто ответил Джейк, уже и сам чувствуя это. Стоя в центральном круге, он знал, что при желании может активировать его и телепортироваться в первую вселенную. Джейк даже почувствовал, что ему не обязательно находиться в центральном круге, но что он вполне может создать круг поменьше, который позволит ему использовать концепции этого основного образования для телепортации из других мест.

Джейк еще немного полюбовался осколком и как можно лучше проанализировал образование, но не успел он и глазом моргнуть, как его внимание привлекло что-то еще. По туннелю приближалась аура, гораздо более быстрая, чем у старой коричневой змеи. И гораздо сильнее. Он улыбнулся – присутствие было очень знакомым, и вскоре перед ним появилась фигура альбиноса… правда, выглядела она совсем иначе.

Он не смог сдержать легкой улыбки и коротко склонил голову в знак приветствия. “Давно не виделись. Прости, что не заглянул раньше и не поблагодарил тебя за то, что ты уберегла Миранду и остальных”.

Миранда описала человеческий облик не совсем точно. Да, она выглядела человеком, но в то же время явно им не являлась. Ее тело было усеяно чешуей, и ни одна из них не носила косметического характера. Ее зрачки рептилии отточились и сделались лучше, чем даже в змеиной форме, а платье, напоминающее кожу, было далеко не просто бесполезной одеждой, но, без сомнения, обладало неплохими защитными свойствами. Была ли эта внешность создана для того, чтобы быть эстетически привлекательной для людей? Да, но она также была сделана с учетом функциональности. Пришлось пойти на некоторые жертвы, чтобы придать ей более человеческий вид, но в целом было невероятно хорошо сделано, учитывая, что она настолько усовершенствовала свою гуманоидную форму. Однако у ее человеческой формы был один существенный недостаток по сравнению с ее змеиной формой.

Ее поведение застенчивой девочки-подростка стало еще более очевидным.

Алебастровая алоглазая змея, средний C-ранг, нервно накручивала волосы на палец, словно не зная, что сказать.

— Я… э-э, я просто сделала то, чего от меня ожидал Избранный, наверное…” – пробормотала она.

— Ты оказала мне услугу, независимо от того, считала ли ты, что от тебя этого ждут, или нет. За это я, естественно, благодарен и в долгу перед тобой. Я слышал, ты даже провела немало времени с Мирандой и остальными. Надеюсь, они были приятными гостями?” спросил Джейк, все еще улыбаясь, как он надеялся, приветливо и утешительно.

— Да, конечно!” – заверила девушка-змея. “Мисс Уэллс была очень мила и многому меня научила. Она даже помогла мне создать это поселение и все такое, а еще я хотела навестить Хэвен, но не могу телепортироваться из-за этой идиотской системы”, – проворчала она, но теперь, по крайней мере, выглядела немного спокойнее.

— Что поделаешь, – пожал плечами Джейк. “Может, выберемся отсюда и поднимемся в главный офис? Думаю, здесь мы уже закончили, верно?”

Последняя фраза была адресована большой коричневой змее, которая кивнула. “Да, милорд, вы более чем выполнили свою часть работы. Я больше не буду отвлекать вас от ваших дел”.

— Почему старый хрыч не использует свою человеческую форму? Он так много работал над этим, – спросила девушка-змея с вопросительным взглядом.

Джейк почесал подбородок. “Мы решили, что телепатия более эффективна”.

Наглая ложь, на которую змея-альбинос мгновенно пожала плечами… а затем внезапно пришла в ужас. “А… а Избранный предпочел бы, чтобы я тоже пользовалась телепатией?”

— Хм? – сказал Джейк, немного удивившись. “Нет, я предпочитаю, чтобы ты была в человеческом облике и разговаривала вот так”.

И снова небольшая ложь. Джейку было совершенно все равно, в какой форме разговаривает змея – человеческой или звериной, использует она телепатию или нет. Но он был достаточно осведомлен, чтобы понять, что змеедевушка стала змеедевушкой только для того, чтобы лучше соответствовать желаниям Джейка, и он не видел причин не порадовать ее, сказав, что предпочитает человеческую форму. Когда быть добрым можно бесплатно и без лишних хлопот, почему бы и нет?

Она улыбнулась и кивнула. “Да, милорд! Тогда пойдемте наверх?”

— Давай, – сказал Джейк и начал идти по туннелю вслед за девушкой-змеей. Именно тогда он вспомнил об одной из самых важных вещей, которую должен был спросить: “Кстати, ты уже выбрала себе имя?”

Она замерла на миллисекунду, услышав его вопрос, и снова застеснялась. “Мне… мне было очень трудно определиться. И не потому, что предложения Избранного были плохими, а исключительно из-за моего собственного недостаточного понимания имен! Мне нравились и Скарлетт, и Элли, и я даже предлагала объединить их в Скалли…”

Это было бы вполне подходящее имя, внутренне одобрил Джейк.

— .. Но мисс Уэллс отклонила это предложение. Тем не менее… Я все еще любила эти имена, так что я подумала, может быть, их еще как-то объединить? Тогда-то мисс Уэллс и сказала, что у людей может быть несколько имен или даже имя и фамилия. Так что… Я подумал, может, назвать себя Скарлетт Элли? Или Элли Скарлетт? Или сделать это фамилией, тогда, может быть, Скарлетт Эллисон?”

Джейк обдумал это и кивнул. “Я думаю, все эти варианты хороши, но подходит ли тебе Эллисон? Обычно часть “сын” происходит от родителя, предка или другого члена семьи, которого так зовут”.

— …Мою маму или папу могли звать Элли? – спросила девочка-змея без тени шутки в голосе.

— Знаешь что? Да что я знаю, – улыбнулся Джейк и покачал головой. Может, мне теперь начать называть Сильфи, Сильфи Хоуксон? Стоп, как это вообще работает, если она дочь… Кто, блин, вообще придумал все эти дурацкие правила именования? И люди называют мое чувство именования плохим; в этом не больше оригинальности, чем в добавлении “и” в конце чьего-то расового имени.

— Тогда… тогда можно я буду Скарлетт Эллисон с этого момента? – спросила она застенчивым тоном.

— Конечно, если ты так хочешь, – кивнул Джейк.

— Тогда я хочу это имя, – подтвердила она.

Джейк остановился и повернулся к ней, протягивая руку. “Что ж, приятно познакомиться, Скарлетт Эллисон. Можешь звать меня просто Джейк Тейн”.

Скарлетт еще более застенчиво протянула свою маленькую руку и приняла протянутую. “Э-…Взаимно ?”

Миранда поработала над ее социализацией, – внутренне пошутил Джейк, разворачиваясь и продолжая идти к главному зданию.

Они лишь обменивались непринужденной болтовней, пока шли к поверхности, где их ждала настоящая встреча… правда, ему так и не удалось заставить ее называть его Джейком или даже мистером Тейном или еще как-нибудь менее официально, чем “Избранный”.

Но что поделать, маленькие шажки. В конце концов, с подростками нужно быть терпеливым.