Мир игроков: Я сам выбираю свои награды

По извилистой грязной дороге, окруженной густым лесом, бок о бок ехали верхом Ван Чжи Фань и Гейт. Ван Чжи Фань заметил, что внешность охотника на монстров сильно контрастировала с его характером. Вопреки суровому виду, Гейт оказался на удивление разговорчивым. Стоило им немного сблизиться, как он начал болтать без умолку. Эта черта сильно отличала его от того вымышленного персонажа, которого помнил Ван Чжи Фань. Возможно, все дело было в молодости Гейта.

«Ван, какие у тебя планы в Новиграде?» — спросил Гейт, жуя мясную булочку, которой поделился с ним Ван Чжи Фань. Эта еда явно была родом из другого мира.

За время их путешествия Гейт убедился, что этот могущественный чародей на удивление дружелюбен. В нем не было и следа высокомерия или замкнутости, свойственных большинству магов. Он не смотрел свысока на бедного охотника на монстров, более того, казалось, что Ван проявляет к нему особый интерес.

«Ничего конкретного, просто хочу осмотреться», — быстро ответил Ван Чжи Фань, тоже уплетая мясную булочку. Его взгляд был спокойным и расслабленным, без тени усталости, свойственной обычным путешественникам. Однако если бы кто-нибудь внимательно следил за его движениями, то заметил бы, как он украдкой бросил взгляд вперед и вправо от дороги.

«Если ты просто хочешь отдохнуть… я могу порекомендовать тебе одно место. Уверен, оно тебе понравится…» — произнес Гейт с легкой ухмылкой. В его янтарных кошачьих глазах промелькнул огонек, понятный любому мужчине.

«Что за место?» — спросил Ван Чжи Фань, хотя уже догадывался, о чем пойдет речь. Он решил поддержать непринужденную беседу.

«Весеннее Прикосновение! Лучшая таверна в Новиграде! Там предлагают всевозможные интимные услуги. Неважно, что тебе по вкусу: высокие женщины из Северных королевств, миниатюрные красотки с Юга или даже экзотические смуглянки из далеких стран — там есть все!» — голос Гейта заметно оживился, когда он заговорил об этом. Было очевидно, что он частенько посещал это заведение и, возможно, уже с нетерпением ждал следующего визита.

«Хм, и это все, что может предложить почтенный охотник на монстров в качестве туристической достопримечательности?» — Ван Чжи Фань не мог скрыть легкого разочарования. Похоже, что кроме внешности, у Гейта было мало общего с тем идеальным образом, который сложился в его воображении.

Вдруг раздалось тихое жужжание. Ван Чжи Фань услышал, как что-то завибрировало на теле Гейта. В тот же миг выражение лица охотника резко изменилось: игривая ухмылка сменилась серьезностью. Очевидно, произошло что-то важное.

«Ван! Мой медальон вибрирует! Поблизости определенно есть женщи… то есть монстры! Как минимум три штуки!» — воскликнул Гейт, одной рукой натягивая поводья, а другой запихивая в рот остатки мясной булочки. Затем он молниеносно спрыгнул с лошади.

«Разве они не далеко отсюда? Тебе обязательно останавливаться и искать неприятности?» — недоуменно спросил Ван Чжи Фань. На самом деле он уже давно почувствовал присутствие злых сущностей поблизости, но решил не обращать на них внимания, так как они были на некотором расстоянии. Однако Гейт, похоже, был настроен ввязаться в эту передрягу.

Услышав вопрос Ван Чжи Фаня, Гейт, уже спешившийся, начал привязывать свою старую лошадь к ближайшему дереву. Попутно он объяснил:

«Ван, не буду скрывать, в последнее время у меня туго с деньгами. Поэтому, когда я натыкаюсь на монстров, я обязательно должен проверить. Вдруг удастся раздобыть ценные части тела, которые можно продать в городских лавках. Если ты торопишься, можешь ехать дальше. Когда доберусь до Новиграда, я найду способ тебя отыскать».

Говоря это, Гейт пригнулся и вытащил длинный меч из-за спины. Легкими, почти бесшумными шагами он двинулся через редкие деревья в сторону густого леса справа от дороги.

Увидев это, Ван Чжи Фань решил не уезжать. Движимый любопытством к охотнику на монстров, он решил последовать за ним. Спрыгнув с седла, он не стал привязывать Красного оленя, а просто позволил ему отдохнуть неподалеку.

Началось скрытное продвижение по лесу. Впереди шел Гейт, низко пригнувшись, с мечом наготове. Несмотря на внешнюю неторопливость, он двигался на удивление быстро. Его массивная фигура, казалось, обладала кошачьей ловкостью и бесшумностью.

Ван Чжи Фань следовал примерно в десяти метрах позади. Хотя он не был охотником на монстров, его показатель ловкости намного превосходил человеческие возможности. Ему не составляло труда двигаться тихо, не мешая Гейту.

Вскоре они приблизились к более редкой части леса. В воздухе здесь клубился странный туман, а если приглядеться, можно было заметить полупрозрачные фигуры, медленно плывущие в дымке. Несомненно, это были какие-то призрачные существа.

«Дневные призраки… Их ядра стоят неплохих денег… Нужно сменить меч на серебряный…» — пробормотал Гейт, присев за большим деревом. Он очень осторожно убрал в ножны обычный меч и медленно вытащил другой, чуть покороче. Затем он достал из какого-то кармана маленький деревянный флакон, ловко откупорил его и капнул жидкость на лезвие серебряного меча.

Было видно, что он очень бережно относится к этому маслу для мечей — он нанес всего две капли на лезвие, а затем быстро закрыл флакон и убрал его обратно в карман.

«Точно как в классическом сценарии охотника на монстров — перед боем смазать оружие. Правда, не хватает еще этапа с принятием эликсиров», — подумал Ван Чжи Фань, тихо наблюдая за всем процессом. Сами призрачные монстры его не особо интересовали, но тактические действия Гейта завораживали. Это было похоже на ожившую виртуальную реальность.

Через несколько секунд Гейт закончил подготовку к бою. Держа в руке серебряный меч, смазанный специальным маслом, он внезапно рванулся вперед, к полупрозрачным теням в воздухе. Его скорость намного превосходила возможности обычного человека. За долю секунды он оказался рядом с одним из дневных призраков и нанес точный удар в его уязвимое место. Монстр издал пронзительный вопль, его уродливая форма полностью проявилась в воздухе и вспыхнула зеленым пламенем под ударом охотника.

Однако призрак был не один. Как только Гейт серьезно ранил первого, остальные обнаружили вторжение. Они начали издавать оглушительные крики и окружать его, словно жуткие тени.

Ван Чжи Фань, наблюдавший издалека, нисколько не волновался за Гейта, несмотря на опасность ситуации. Напротив, он с нетерпением ждал, как охотник справится с этим испытанием.

Его уверенность оказалась оправданной. Гейт, как истинный охотник на монстров, не стал бы бросаться в гущу призраков, если бы не был уверен, что сможет противостоять их атакам.

Гейт продемонстрировал нечеловеческую ловкость и мастерство. Сначала он одним ударом окончательно уничтожил раненого призрака перед собой. Затем сделал боковой кувырок, уклоняясь от атаки сзади. Во время кувырка он умудрился направить свой серебряный меч точно в нужном направлении, заставив третьего призрака, бросившегося в атаку, резко остановиться.

После этого Гейт начал быстро перемещаться между деревьями, постоянно входя в тени и укрытия, чтобы сбить с толку преследующих его призраков. Поначалу монстры терпеливо гонялись за ним кругами, но потом, видимо, сообразили и начали проходить сквозь деревья, чтобы настичь охотника. Однако Гейт, похоже, только этого и ждал. Как только призраки проходили сквозь стволы, он мгновенно наносил удар, попадая в их уязвимые места и превращая в пыль.

«Отлично, Гейт! Ты действительно мастер своего дела!» — воскликнул Ван Чжи Фань, приближаясь к охотнику, когда все призраки были уничтожены. С его точки зрения, Гейт продемонстрировал впечатляющие физические данные и боевые навыки, достойные легендарного охотника на монстров. В ближнем бою многие игроки вряд ли смогли бы с ним сравниться.

«Это были всего лишь обычные призраки. Мне доводилось сражаться с гораздо более опасными тварями», — ответил Гейт на похвалу Ван Чжи Фаня без тени скромности. Он продолжал искать на земле ядра призраков, попутно объясняя, что для него это была мелочь, не вызвавшая особого волнения.

Не успел Ван Чжи Фань что-либо ответить, как вдруг в небе раздался пронзительный крик. Похоже, какая-то огромная хищная птица приближалась к их лесному участку.

Звук стремительно нарастал, затем сделал круг над их головами, и внезапно, с еще более резким криком, существо начало пикировать прямо на них!

«Грифон?! Откуда здесь взялся грифон?!» — лицо Гейта, только что насмехавшегося над призраками, мгновенно изменилось. Он поспешно бросил только что подобранное ядро призрака и поднял меч, глядя в просвет между верхушками деревьев.

В следующий момент в поле зрения появилось крылатое существо размером больше быка. Оно выглядело как гибрид льва и гигантского орла: львиное тело с мощными когтями сочеталось с орлиной головой и огромными крыльями. Чудовище пикировало прямо на Гейта сквозь просвет между деревьями. Его когти, каждый размером с человеческую ладонь, и клюв, превосходящий размерами человеческий череп, внушали ужас одним своим видом.

«Беги в чащу! Остерегайся атаки сзади!» — Гейт в очередной раз продемонстрировал свою невероятную скорость, едва уклонившись от клюва гигантской птицы, падающей с неба. Он бросился в более густую часть леса, на бегу крича предупреждения Ван Чжи Фаню о том, как справиться с этим неожиданно появившимся монстром.

Однако, вопреки ожиданиям Гейта, Ван Чжи Фань не бросился бежать при виде смертельно опасного грифона. Вместо этого он остался стоять на месте, с интересом разглядывая существо.

«Какая огромная тварь, но при этом совершенно не теряет в ловкости… Выглядит довольно эффектно, можно было бы поместить его в Черную башню в качестве мини-босса», — подумал Ван Чжи Фань, тут же решив захватить этого свирепого монстра для своей Черной башни. Он вспомнил, что в башне пока не было подобных противников, а летающие существа, способные вести ближний бой с такой силой, встречались редко. Этот монстр мог бы стать отличным дополнением, повысив уровень сложности испытаний в башне.

Треск! Бам! Бум!

По лесу разносился грохот — невероятно яростный грифон преследовал Гейта, который изо всех сил пытался убежать. Монстр сметал и ломал деревья на своем пути, не желая прекращать погоню за охотником.

Удивительно, но грифон полностью игнорировал Ван Чжи Фаня, стоявшего неподвижно на небольшой прогалине. Казалось, молодой человек совершенно его не интересовал, в то время как Гейт был для него смертельным врагом, которого нужно было уничтожить любой ценой.

«Интересно, почему он меня не атакует… Ладно, посмотрим, как Гейт с этим справится», — подумал Ван Чжи Фань. Изначально он планировал сразиться с грифоном, чтобы собрать как можно больше информации о нем, но раз появилась возможность понаблюдать за действиями другого, он решил остаться в стороне и понаблюдать.

«Знак Аард!»

«Знак Игни!»

Гейт, спасаясь бегством, не подозревал о мыслях Ван Чжи Фаня. У него не было времени размышлять о чем-либо еще — он мог только бежать изо всех сил, пытаясь найти краткие моменты для использования знаков против преследующего его грифона.

Знаки — это особые магические способности охотников на монстров. Во многом они уступают настоящим заклинаниям чародеев, например, в силе воздействия, но у них есть явное преимущество: их можно использовать очень быстро, почти мгновенно, особенно с опытом. Кроме того, знаки образуют целостную систему и могут комбинироваться, что делает их идеальными для использования в реальном бою.

Сначала Гейт применил знак Аард, пытаясь оглушить нападающего грифона молнией и остановить его натиск. Однако результат оказался неутешительным: молния лишь слегка опалила перья существа, не сумев парализовать его даже на полсекунды. Это говорило о высокой сопротивляемости монстра к подобным атакам.

Такое незначительное повреждение лишь еще больше разъярило грифона. Особенно его взбесило, когда Гейт использовал знак Игни, выпустив огненный шар, который подпалил несколько перьев чудовища. После этого грифон словно обезумел, сокрушая все деревья на своем пути, лишь бы добраться до охотника и проглотить его целиком.

Поняв, что знаки малоэффективны, Гейт все же решил продолжать бегство, не вступая в рукопашную схватку. Это было не из-за трусости — просто грифоны славились своей силой в ближнем бою, а их когти и клюв были прочнее большинства металлических оружий. Пытаться обезоружить такое существо обычным оружием было бы безумием.

«Старушка! Придется тобой пожертвовать!» — воскликнул Гейт, чувствуя, что его силы на исходе из-за неустанной погони грифона. Ему в голову пришла идея: свернуть к дороге и использовать свою старую лошадь как приманку, чтобы отвлечь внимание грифона. Он знал, что эти существа обожают охотиться на лошадей. Когда грифон нападет на его лошадь, у Гейта появится шанс для внезапной атаки, которая может переломить ход битвы.

Однако на дороге оказались две лошади. Грифон, которого Гейт своим стремительным появлением привел на дорогу, не заинтересовался его старой клячей. Вместо этого он сразу же обратил внимание на Красного оленя, который спокойно щипал траву неподалеку. Чудовище взмахнуло крыльями, взлетело и приготовилось спикировать, чтобы схватить такую аппетитную добычу.

«Ах ты, тварь! Как ты смеешь покушаться на моего скакуна! Ну, держись!» — Ван Чжи Фань больше не мог сдерживаться. Его фигура мгновенно переместилась в пространстве, оказавшись в воздухе позади и чуть сбоку от головы грифона. Одним стремительным движением он выхватил меч, и бледный след клинка рассек воздух, обезглавив дерзкого и свирепого монстра. Тяжелая туша рухнула на землю.

Гейт, наблюдавший эту сцену снизу, застыл в изумлении. Он никак не мог понять, каким образом Ван Чжи Фань атаковал, и подумал, что этот молодой человек, должно быть, принадлежит к какому-то особенному и редкому типу чародеев.

(Конец главы)