Мир игроков: Я сам выбираю свои награды

В кромешной тьме подземной пустоши стремительно двигалась вперед Итрис, девушка из расы ночных эльфов, облаченная в легкую кожаную броню. Ее обувь, сплетенная из паутины подземных пауков, ловко ступала по влажным камням и низкорослым сорнякам, уводя за собой высокую фигуру в широкополой шляпе все глубже в недра подземелья.

Итрис не раз подумывала воспользоваться своим знанием местности и ловкостью, чтобы оторваться от преследователя, но его мастерство передвижения было поистине невероятным. Несколько попыток побега закончились неудачей – он неизменно нагонял ее, и девушке оставалось лишь следовать своему первоначальному плану.

«Сколько еще идти?» – раздался позади голос молодого человека. Это был первый раз, когда он заговорил с начала пути. Похоже, его терпение начало истощаться.

«Еще немного. Мы прошли только половину пути», – быстро ответила Итрис, не оборачиваясь. Казалось, она боялась встретиться взглядом с идущим позади существом.

Воцарилось молчание. Девушка продолжала идти вперед с неизменной скоростью, а молодой человек следовал за ней, не произнося ни слова.

Внезапно впереди раздался странный шум. Итрис, опираясь на свой богатый опыт, определила, что это, вероятно, подземный каменный питон – довольно распространенное в этих краях существо. В ее голове тут же созрел план.

Она начала постепенно ускорять шаг, направляясь к источнику шума. Когда на земле показалась большая треугольная голова землисто-желтого цвета с мелькающим раздвоенным языком, Итрис бросилась прямо на это подземное чудовище, на ходу выхватывая кинжал из темного камня. Со стороны казалось, будто она готовится вступить в жестокую схватку с монстром.

Подземный каменный питон, существо крайне агрессивное, заметив приближающихся людей, тут же поднял голову и широко раскрыл пасть, готовясь проглотить бегущую впереди девушку целиком. Итрис, казалось, совсем потеряла голову – она неслась прямо на четыре огромных клыка питона, не делая попыток уклониться.

Однако внимательный наблюдатель заметил бы, что девушка находилась в состоянии предельной концентрации. Похоже, она готовилась в последний момент использовать какую-то особую способность, чтобы уклониться и подставить под удар идущего следом человека, создав себе шанс для побега.

Но мечты редко совпадают с реальностью. Едва Итрис успела активировать сверхъестественную способность своей расы, превратившись в тень и ускользнув от пасти змея, как краем глаза заметила, что голова питона взлетела высоко в воздух, полностью отделившись от тела длиной в несколько человеческих ростов. А существо в странной остроконечной шляпе по-прежнему неотступно следовало за ней.

«Как он так быстро… Неужели мне никогда не избавиться от него…» – в душе девушки словно что-то оборвалось. Она даже не успела увидеть сам процесс боя, а питон, на которого она рассчитывала хоть немного задержать преследователя, уже был обезглавлен. Какими же ужасающими боевыми навыками должен обладать этот человек! Это полностью выходило за рамки ее понимания.

«Ничего не поделаешь… Он слишком силен… Я должна привести его туда! Даже если это будет стоить мне жизни!»

После очередной неудачной попытки побега в глазах Итрис не осталось и следа надежды. Она была готова пожертвовать собой ради безопасности всей своей расы. Такова была решимость обитателей нижних уровней подземелья – только сплоченность позволяла им выживать в этом скудном на ресурсы месте.

Время летело незаметно. После долгого бега в глубины подземелья они достигли края этой подземной пустоши, а точнее – подошли к краю пропасти.

«Земли нашего племени находятся внизу», – Итрис остановилась на краю бездны, из которой доносились волны тлетворного запаха, и обернулась к своему преследователю, сообщая, что они достигли цели.

«Тогда продолжай вести», – бесстрастно ответила высокая фигура в широкополой шляпе. Казалось, его совершенно не беспокоило, насколько странным было это место и как мало оно походило на благодатную землю для проживания целой расы.

«Подождите, пожалуйста. Нужно прочесть заклинание, чтобы открыть путь вниз», – в глазах девушки из расы ночных эльфов промелькнула решимость.

Она медленно подошла к краю обрыва и начала громко произносить длинную череду странных звуков, которые действительно напоминали заклинание.

Ее “заклинание” длилось недолго, около полуминуты. Затем скала начала сильно вибрировать, а снизу повеяло еще более концентрированным запахом тлена. Из глубин бездны показались очертания гигантской головы.

Это была голова огромного дракона, но она уже утратила всю плоть и чешую. Остались лишь голые серые кости, отчего его зубы казались еще более гигантскими и острыми, напоминая ряд причудливых городских ворот.

«Ничтожества… Принесите мне свои жертвы…» – как только огромный череп дракона появился из бездны, он уставился пустыми глазницами на двух людей, стоящих на краю обрыва, особенно пристально разглядывая девушку из расы ночных эльфов, вызвавшую его. Затем раздался негромкий, но пронзительный голос, эхом разнесшийся по окрестностям.

Итрис, подавленная величественной аурой гигантского костяного дракона, упала на колени у края обрыва. Ее тело слегка дрожало, и она не могла произнести ни слова. Впрочем, ответа и не требовалось – она сама была жертвой, которую привела, возможно, вместе со стоящим рядом существом. Девушка верила, что это последнее, что она может сделать для своего народа.

«Ничтожества… Ваша жертва меня не удовлетворяет…» – гигантский костяной дракон, видя, что вызвавшая его особа не отвечает, произнес гневные слова и широко раскрыл свои огромные челюсти, намереваясь поглотить призвавшую его целиком. Что касается фигуры рядом с ней, дракон уже понял, что это лишь иллюзорное существо, и даже не удостоил его вниманием.

Но в тот момент, когда это ужасающе сильное существо уже готово было нанести, казалось бы, неотвратимый удар, оно вдруг остановилось. Это позволило дрожащей девушке из расы ночных эльфов, стоящей на коленях у края обрыва, прожить еще пару секунд. Взгляд дракона переместился на ранее проигнорированную им призрачную фигуру.

Потому что эта фигура внезапно претерпела кардинальные изменения – ее место заняло существо, исполненное мощной жизненной силы. Оно прибыло откуда-то издалека, мгновенно завладев вниманием дракона.

«Неплохо, это достойная жертва», – пустые глазницы гигантского костяного дракона уставились на появившегося человека, явно довольные концентрацией жизненной силы в нем. Похоже, дракон решил, что ошибся насчет девушки – именно этот человек и был настоящим подношением.

Ван Чжи Фань, переместивший свое истинное тело сюда из подземной пустоши, где он находился ранее, тоже внимательно разглядывал дракона. На голове у него красовалась Шляпа ветряного сокрытия, а в руке он держал огромный черный меч. Его взгляд, полный любопытства, изучал гигантское существо, появившееся из бездны.

«А ты тоже неплох. Подходишь для того, чтобы накормить мой меч», – произнес он с необычайно легкой интонацией, обращаясь к невероятно могущественному на вид существу перед собой. Его выражение лица напоминало человека, разглядывающего блюдо на обеденном столе.

«Хо-хо-хо…» – гигантский костяной череп дракона, услышав эти слова, разразился смехом, в котором слышались и презрение, и гнев от нанесенного оскорбления.

В следующее мгновение он внезапно атаковал! Из его широко раскрытых челюстей вырвался поток невидимой, но ужасающей энергии, направленный прямо на Ван Чжи Фаня, стоящего на краю обрыва. Это было жестокое наказание за оскорбление, нанесенное ему “жертвой”!

Однако Ван Чжи Фань, глядя на это невероятно мощное существо, испытывал лишь легкое разочарование. Он поднял свой черный гигантский меч и нанес удар вверх.

«Остались одни кости, а норов все такой же. Далеко ему до того, из Черной башни».

Оказывается, он сравнивал этого дракона с гигантским лавовым драконом из Черной башни. Хотя по силе ауры этот костяной дракон, возможно, немного превосходил лавового – все-таки от него остались одни кости, что усиливало внешнее проявление его силы – но по реальной мощи он вряд ли мог сравниться с тем драконом. Тот хотя бы был достаточно сообразителен, чтобы прикинуться послушным перед Ван Чжи Фанем ради спасения своей жизни. А этот, похоже, даже не мог отличить, кто сильнее, а кто слабее, что уже было серьезным недостатком.

Надо сказать, Ван Чжи Фань прибыл сюда через Вхождение в сон и Разрушение сна не для того, чтобы усложнять себе жизнь и бросать вызов судьбе. Он решил явиться лично только после того, как его воплощение удостоверилось, что этот костяной дракон лишь кажется грозным. В противном случае он продолжил бы убивать монстров в обычных зонах, развивая свой меч. Именно для этого он и отправил свое воплощение следовать за девушкой – чтобы избежать рисков и увеличить выгоду.

«Неинтересный тупица, давай-ка проверим силу Меча Греха на тебе!»

С некоторой долей разочарования Ван Чжи Фань активировал всю мощь своего тела, вложив ее в Меч Греха. Используя технику высшего уровня владения клинком, он взмахнул гигантским мечом, испустив ослепительное сияние лезвия, и нанес удар снизу вверх, рассекая дыхание костяного дракона.

Не стоит считать нелепым использование меча как ножа. На самом деле это полностью соответствует высшему мастерству фехтовальщика. Ведь сила мастера клинка в конечном счете заключена в нем самом, а не в оружии. Настоящий мастер не станет беспомощным, оставшись без меча или другого оружия. Для истинного мастера клинка влияние внешних предметов не является решающим – пока в его сердце живет образ клинка, любой предмет может стать его мечом!

Бум!!!

На стыке темной подземной пустоши и бездны раздался оглушительный грохот. Две могучие силы столкнулись, образовав в воздухе хаотичный вихрь. Казалось, противники оказались равны по силам.

«Мощь гораздо слабее, чем у Клинка времени. Похоже, этот меч еще не раскрыл свой потенциал», – после первого столкновения Ван Чжи Фань, по-прежнему твердо стоявший на краю обрыва, дал свою оценку произошедшему.

Когда-то в Черной башне он одним ударом, вложив всю свою силу, уничтожил босса размером с человеческую голову. Тот удар был куда более разрушительным, чем нынешний. Приходилось признать, что в плане усиления атаки Меч Греха пока сильно уступал Клинку времени.

Однако, если Ван Чжи Фань был недоволен силой своей атаки, то костяной дракон испытывал совсем другие чувства. Если бы в его пустых глазницах могло отразиться выражение, оно бы, несомненно, выражало изумление.

Причина была проста: он уже очень давно не встречал настолько сильного человека. Настолько сильного, что дракон впервые за долгое время ощутил настоящую опасность. И это при том, что противник, казалось, атаковал почти небрежно.

«Человек, я никогда прежде не встречал тебя и не сталкивался с подобной силой. Назови свое имя», – озадаченный дракон решил задать вопрос. Видимо, ничейный исход первого столкновения часто приводит к подобным ситуациям.

Ван Чжи Фань изначально намеревался продолжить атаку, но, увидев, что гигантский костяной дракон временно прекратил нападение и выразил желание поговорить, решил воспользоваться моментом, чтобы разузнать кое-какую информацию.

«Костяной дракон, ты хочешь узнать мое имя? Тогда сначала скажи мне, где находится Король Демонов. Это будет справедливый обмен».

Услышав вопрос, гигантский костяной дракон на мгновение замолчал, не давая ответа. Вместо этого он слегка приоткрыл челюсти, изобразив нечто похожее на улыбку.

«Король Демонов? О каком Короле Демонов ты спрашиваешь? Когда-то я сам был Королем Демонов! Если ты имеешь в виду того подлого демона, который украл мою силу, то он все еще в тюрьме! Ха-ха-ха!»

Говоря об этом, костяной дракон заметно разволновался. Было слышно, что тема Короля Демонов для него болезненна и затрагивает неприятные воспоминания.

«Так этот тип когда-то был Королем Демонов? Если я убью его, может, это засчитается как прохождение подземелья?» – Ван Чжи Фань, услышав это, внутренне воодушевился. Он был уверен, что сможет уничтожить стоящего перед ним костяного дракона, если нанесет серьезный удар. Хотя это и потребовало бы некоторых затрат, но если это позволит пройти подземелье, оно того стоило.

«Человек, ты заставил меня вспомнить нечто неприятное… Этот подлый демон скоро вырвется из тюрьмы… Раньше я мог бы и дальше терпеть все это, но ты показал мне новую возможность…»

Пока гигантский череп костяного дракона говорил, в его глазницах вспыхнул яростный синий огонь.

«Давай сотрудничать, человек! Я расскажу тебе, как победить этого демона! А после нашего успеха я поддержу тебя в том, чтобы ты стал новым Королем Демонов! Ты обретешь невероятное могущество и славу!»

В этот момент эмоции дракона, казалось, вышли из-под контроля. Он говорил очень громко, с каким-то истерическим возбуждением.

«Способ победить Короля Демонов?» – услышав это, Ван Чжи Фань тут же отбросил мысли об атаке. Эта информация могла оказаться для него крайне важной, если, конечно, костяной дракон не лгал.

«Да! Знаешь ли ты, почему этот подлый демон может так долго оставаться в материальном мире? Знаешь ли ты, почему его невозможно убить? Все потому, что он украл мою силу! Из-за него я оказался в таком жалком положении! Я лучше всех знаю его сущность! А у тебя есть сила, чтобы помочь мне! Человек! Если мы объединимся, этот демон навсегда закончит свое бесчестное существование!»

Костяной дракон продолжал кричать, совершенно не заботясь о том, что его слова могут услышать в округе. Это напоминало какой-то нелепый “громкий заговор”.

«Хватит болтать впустую! Просто скажи мне, как его уничтожить!» – чувствуя, что собеседник немного не в себе и продолжение разговора может привести к неприятностям, Ван Чжи Фань решил не тратить время и потребовал перейти к сути.

Однако костяной дракон в этот момент проявил неожиданную хитрость. Он не раскрыл прямого ответа, но предложил общий план:

«Способ заключается в том, чтобы заманить этого подлого демона сюда, в эту бездну! Тогда я помогу тебе расправиться с ним! Если мы объединим усилия и победим его, он навсегда лишится силы Короля Демонов! Это единственный путь к успеху!»

«И это все? Так просто?» – услышав объяснение дракона, Ван Чжи Фань выразил явное сомнение. Главным образом потому, что если бы Короля Демонов было так легко одолеть, люди этого мира наверняка бы уже давно это выяснили. Невозможно, чтобы только он узнал об этом.

«Может быть, этот тип станет еще опаснее, если вернет себе статус Короля Демонов? Поэтому люди не могут с ним сотрудничать?» – поразмыслив, Ван Чжи Фань решил, что такая вероятность довольно высока.

(Конец главы)