Мир игроков: Я сам выбираю свои награды

В этот момент на краю освещенной фонарем области подземной пустоши начали появляться зловещие и уродливые силуэты. А из мест, куда свет совсем не доставал, доносились жуткие звуки и шорохи, словно все монстры окрестностей устремились сюда.

«Прошу вас помочь нам справиться с наступающими монстрами! Я постараюсь как можно быстрее завершить ритуал!» – обратился к Ван Чжи Фаню величественный старец-маг. Дождавшись кивка Вана, он повернулся к небольшому холмику-могиле и продолжил свое колдовство.

«Брат, раз уж ты ближний боец, а я дальнобойщик, может, объединим усилия?» – с улыбкой предложил игрок в ковбойской шляпе, явно не видя ничего странного в таком сотрудничестве в этом подземелье.

«Ладно», – ответил Ван Чжи Фань, бросив на него взгляд. Его ничуть не беспокоило, что в этом подземелье отсутствовал механизм наказания, позволяя стрелку беспрепятственно стрелять ему в спину или даже объединиться с местными NPC против него.

Такая уверенность происходила от осознания собственной силы. Ван знал, что даже если эти люди попытаются внезапно напасть на него всей группой, он легко сможет дать отпор. К тому же, он сомневался, что им вообще удастся застать его врасплох.

«Вы держите оборону там! Мы займемся остальными направлениями!» – крикнул лучник, вооруженный длинным луком, распределяя задачи по обороне.

Распределение было вполне разумным. Всего здесь было девять человек, и если не считать колдующего мага-старика, как раз получалось по два человека на каждое направление для отражения надвигающихся монстров.

На самом деле, Ван Чжи Фань совершенно не интересовался монстрами, с которыми им предстояло сражаться. Он уже издалека, благодаря своему восприятию, мог оценить их примерную силу. Все они казались грозными на вид, но на деле были не слишком сильны. Однако ради получения нужной информации он решил подыграть и выступить в роли защитника ритуала.

Так, на этом участке подземной пустоши, освещенном парящим над могилой фонарем, Ван Чжи Фань начал взаимодействовать с молодым стрелком в ковбойской шляпе.

Он очень активно бросался в атаку, выхватывая Волкобой и рубя наступающих монстров. Вместе со стрелком, прикрывавшим его с тыла, они защищали свой сектор, в то время как NPC отвечали за другие направления.

Среди них были пары воинов и лучников, действовавших сообща, а также дуэты магов, обрушивавших на врагов шквал заклинаний. Каждый демонстрировал свои умения, довольно уверенно уничтожая монстров одного за другим.

Вжух! Вжух! Бах!

Сверкнул клинок, и волкоголовый монстр перед Ван Чжи Фанем был мгновенно убит одним ударом. Затем Ван развернулся к флангу и рассек еще одно чудовище надвое.

Стрелок позади него стрелял из обоих пистолетов, метко поражая монстров, до которых не дотягивался Ван.

Поначалу их взаимодействие казалось слаженным, но вскоре молодой стрелок, отвечавший за огневую поддержку с тыла, заметил странную вещь: все больше и больше монстров проскакивали мимо воина впереди и устремлялись прямо к нему. Словно существа не интересовались бойцом на передовой, предпочитая атаковать стрелка в тылу.

«Брат! Сдерживай монстров! Они все бегут ко мне!» – крикнул озадаченный стрелок Ван Чжи Фаню, надеясь, что тот перестанет бездельничать и не будет перекладывать на него слишком много работы.

«Я стараюсь! Но эти твари почему-то любят только тебя! Я тут бессилен!» – ответил Ван, продолжая убивать монстров. Он даже специально ускорил темп, демонстрируя, что работает на пределе возможностей и вовсе не отлынивает – просто монстры его игнорируют.

Вскоре уже больше половины разнообразных чудовищ прорывались через заслон Ван Чжи Фаня и неслись к стрелку в ковбойской шляпе. Тому пришлось значительно ускорить темп стрельбы, постоянно прыгать, уворачиваться и бегать кругами, чтобы избежать ближнего боя с монстрами. О легкой прогулке теперь не могло быть и речи.

«Что за чертовщина! Неужели мне на роду написано быть танком?!» – недоумевал про себя стрелок, продолжая атаковать. Он никак не мог понять происходящее. Ему и раньше доводилось работать в паре с бойцами ближнего боя, но никогда ситуация не была настолько абсурдной. Если бы не усилия напарника впереди, казалось, что все монстры с их направления атаковали бы только его одного.

«Хе-хе… Думал, я один буду принимать на себя весь удар? Не дождешься», – Ван Чжи Фань, конечно, прекрасно понимал, в чем дело. Из-за эффекта Единения с тьмой монстры не стремились атаковать его, поэтому и прорывались к стрелку. Если бы Ван захотел, он мог бы позволить всем монстрам атаковать напарника, но ради справедливости все же сдерживал примерно половину из них.

Пока эти двое отчаянно сражались с монстрами, NPC на других направлениях тоже успешно справлялись с задачей. Даже по их внешнему виду было ясно, что это опытные профессионалы. Столкнувшись с ордой монстров, многочисленной, но не слишком сильной, они уверенно контролировали ситуацию. Вскоре земля вокруг покрылась трупами различных чудовищ, а количество новых атакующих монстров постепенно уменьшалось, что означало преодоление первого этапа испытания.

Заметив, что монстров, идущих на убой, становится все меньше, Ван Чжи Фань перевел внимание на старика-мага в центре. Тот все еще стоял с закрытыми глазами, бормоча непонятные заклинания, но свет фонаря над могилой стал каким-то призрачным, словно что-то мерцало в его пламени.

«Ритуал почти завершен?» – не особо разбираясь в происходящем, Ван спросил у стрелка в ковбойской шляпе, который тоже закончил отбиваться от монстров. На лбу парня блестели капельки пота – погоня за ним монстров явно потребовала немалых усилий.

«Я тоже не уверен…» – покачал головой стрелок. «Я знаком с ними всего пару дней, они не посвящали меня в детали своего плана».

Объясняя это, он достал откуда-то бутылку чистой воды и сделал глоток.

«Сколько ты уже знаешь о Короле Демонов? Не хочешь обменяться информацией?» – Ван Чжи Фань решил, что этот парень достаточно честен. По крайней мере, во время недавней битвы с монстрами он не пытался как-то навредить Вану. Поэтому Ван решил поделиться с ним своими знаниями о текущем состоянии подземелья.

Услышав это предложение, стрелок в ковбойской шляпе сразу кивнул и начал рассказывать:

«Насколько я понял, Король Демонов вот-вот явится в мир, но никто не знает, когда и где именно это произойдет. Говорят, он невероятно силен, обычным игрокам с ним не совладать. К счастью, в этом мире есть много могущественных местных сил, готовых противостоять ему. Задача подземелья – помочь этим силам. Мы должны присоединиться к их походу против Короля Демонов. Если удастся победить его вместе с местными силами, подземелье будет пройдено…»

«Так вы, получается, посланы сюда одним из королевств?» – Ван Чжи Фань сразу понял, в чем дело. Перед входом в подземелье он слышал от Джека о том, что разные королевства набирают высокоуровневых профессионалов. Теперь стало ясно, что эти люди, скорее всего, представляют силы одного из таких королевств – это было проявлением активных действий местного населения.

«Да, верно. Я попал в это подземелье, оказавшись в одном из королевских городов. Все игроки, прибывшие вместе со мной, вступили в ряды местных сил, но нам дали разные задания. Наша группа отправилась в подземелье искать следы Короля Демонов. Другие игроки отправились на поиски легендарных божественных артефактов, способных противостоять Королю Демонов, а кто-то помогает охотиться и собирать редкие материалы для борьбы с магией…»

Стрелок рассказал о ситуации их группы игроков. Было видно, что им повезло больше, чем Ван Чжи Фаню и его товарищам, в плане получения заданий и информации. Когда Ван и другие только попали сюда, они страдали от острой нехватки информации. Возможно, такое устройство подземелья было способом уравнять шансы групп игроков с разным уровнем силы.

«А у тебя что? Есть какая-нибудь свежая информация?» – поделившись своими знаниями, стрелок с надеждой посмотрел на Ван Чжи Фаня.

«Я выяснил, что Король Демонов, скорее всего, находится под печатью. Можно собрать руны, чтобы снять эту печать, или же дождаться, пока он сам не выберется. Место запечатывания находится в другом измерении…» – видя искренность собеседника, Ван тоже не стал скупиться на информацию. Его слова заставили стрелка нахмуриться.

«Так он под печатью… NPC ни разу не упоминали об этом. И о рунах тоже ничего не говорили. Возможно, мы, игроки, еще не вошли в их ближний круг, и они считают, что нам не нужно знать такие детали…»

Обменявшись информацией, оба почувствовали, что узнали что-то новое. Их разговор прервало какое-то движение со стороны мага-старца.

Старик прекратил бормотать непонятные заклинания и теперь пристально смотрел на фонарь, парящий над могилой. Свет фонаря стал совсем тусклым. Маг направил свой посох на фонарь, словно внутри появился какой-то опасный враг.

«Потомок Короля Демонов! Клянусь своей душой! Ответь мне, где находится Король Демонов! Я дарую тебе свободу! Иначе я навечно заточу тебя здесь! Ты будешь вечно страдать от жгучего пламени!» – было похоже, что старый маг уже пленил душу так называемого потомка Короля Демонов и теперь перешел к допросу. Все вокруг замерли, внимательно наблюдая за происходящим.

«Хе-хе-хе-хе-хе…» – через несколько секунд из тускло светящегося фонаря донесся жуткий смех. Голос звучал по-детски, очень похоже на тот, что взывал о помощи в начале.

Старый маг немедленно отреагировал на такой неуважительный ответ. Он направил свой посох на фонарь, парящий над могилой, и луч ослепительно белого света пронзил центр фонаря. Существо внутри издало болезненный вопль.

«Отвечай мне! Потомок Короля Демонов! Ты лишь самый незаметный среди бесчисленных отпрысков Короля Демонов! Существо, которое он полностью отверг! Ты должен жаждать мести! А не хранить его секреты!» – после физического воздействия старый маг перешел к психологической атаке. Тусклый свет внутри фонаря начал мерцать, словно мысли существа заколебались.

«Я не знаю…» – через несколько секунд снова раздался детский голос, но теперь в нем слышалось замешательство. Похоже, он действительно не знал, где находится Король Демонов.

«Мысленно произнеси его имя! Ты узнаешь! Быстро скажи мне, где он!» – старый маг тут же подсказал душе потомка Короля Демонов, как определить местонахождение своего предка.

«Неужели этот метод действительно работает…» – Ван Чжи Фань, наблюдая за происходящим, почувствовал некоторое недоумение. Однако, не будучи экспертом в этой области, он предпочел промолчать, оставив свои мысли при себе.

Пока все с нетерпением ждали, фонарь над могилой снова подал голос:

«Ха-ха-ха… Он идет… Он идет…» – голос больше не звучал растерянно. Теперь в нем слышалось возбуждение и безумие, словно существо предвкушало встречу с давно потерянным родственником.

«Что?! Король Демонов идет?!» – услышав это, старый маг побледнел. Он невольно огляделся вокруг, но не заметил никаких изменений в окружающем пейзаже.

«Ты лжешь! Я накажу тебя!» – почувствовав, что его одурачили, и немного потеряв самообладание, маг снова направил свой посох на фонарь, испуская луч святого света, чтобы помучить находящееся внутри существо и заставить его подчиниться.

Однако старик не знал, что в этот момент Ван Чжи Фань, стоявший позади, вдруг обернулся и устремил взгляд вдаль. Его лицо стало очень серьезным.

В том направлении, куда смотрел Ван, в темноте появился кроваво-красный глаз. Этот оттенок красного не слишком выделялся среди множества монстров вокруг, но он излучал невероятно острое ощущение. Одного взгляда было достаточно, чтобы, казалось, пронзить душу человека и лишить его сознания.

Конечно, такое впечатление Ван Чжи Фань составил, основываясь на ощущениях обычного человека. Для него самого, носителя титула Гегемона, этот взгляд не представлял угрозы. Лишь легкое чувство дискомфорта подсказывало ему, что это явно не рядовое существо.

«Неужели это и есть Король Демонов? Почему я не чувствую его тела?» – Ван мгновенно предположил, что это, скорее всего, существо уровня Короля Демонов. Только такие создания могли вызвать у него ощущение опасности. Но эти глаза исчезли во тьме так же внезапно, как появились, не оставив ни следа духа, ни материального тела. У Вана даже не было шанса ринуться в бой.

«Король Демонов действительно только что был здесь, но уже ушел», – поразмыслив, Ван решил предупредить остальных об этом. Однако, обернувшись, он обнаружил, что старик-маг исчез. На том месте, где он стоял, осталась лишь горстка пепла.

Фонарь, висевший над могилой, на глазах у всех упал на холмик и разбился вдребезги, словно тончайшее стекло, утратив свое сияние.

«Нас атакуют!»

«Всем быть осторожными!»

Окружающие NPC начали кричать. Кто-то создал магический свет для экстренного освещения, кто-то развернулся и выпустил несколько стрел в темноту позади, хотя там не было видно никаких врагов.

«Он… он превратился в пепел!» – стрелок в ковбойской шляпе тоже был потрясен. В свете магического заклинания он указал на маленькую кучку пепла на земле, с трудом веря своим глазам.

Ван Чжи Фань не особо обратил внимание на его слова. Вместо этого он сосредоточил свое восприятие на месте, где разбился фонарь, чтобы определить состояние так называемой души потомка Короля Демонов.

«Она исчезла… полностью исчезла… Должно быть, ее в одно мгновение уничтожила какая-то могущественная сила».

Интуиция подсказывала Вану, что это существо погибло так же мгновенно и окончательно, как и старик-маг. Все произошло настолько быстро, что даже его обостренное восприятие не смогло уловить сам процесс уничтожения.

«Король Демонов демонстрирует свою силу? Или это предупреждение? Хм, такие действия, наоборот, заставляют меня подозревать, что он скрывает свою слабость».

Возможно, Ван Чжи Фань был единственным, кого не напугали эти события. Напротив, теперь ему еще больше хотелось встретиться с Королем Демонов лицом к лицу.

(Конец главы)