Мир игроков: Я сам выбираю свои награды

После оживленной беседы с Малышом Слоником Ван Чжи Фань решил позволить этому необычному существу следовать за ним. Он рассудил, что сила Малыша может пригодиться в схватке с Королем Демонов. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Ван предложил Слонику большую часть времени скрываться в пространстве его кольца, сохраняя инкогнито.

Приняв это решение, Ван Чжи Фань оседлал своего верного Красного оленя и продолжил путь, направляясь к следующей цели – Бесконечному Подземелью. Он намеревался проверить, не вернулся ли уже туда Король Демонов, сбросив оковы печати, или хотя бы разузнать какую-нибудь информацию о нем.

Поскольку Бесконечное Подземелье располагалось в совершенно противоположном направлении от Черной башни, маршрут Вана пролегал довольно близко к его отправной точке – начальному городу этого подземелья. Он решил сделать небольшой крюк и заглянуть туда, надеясь найти оценщика, который мог бы изучить его снаряжение.

Потратив некоторое время на поиски, Ван Чжи Фань нашел своего наемника-помощника Джека, оставшегося в городе. Он поделился с ним своими планами, рассчитывая на опыт и помощь местного жителя.

Ван обнаружил Джека у входа в Гильдию наемников. По словам рыжеволосого парня, он только что разместил объявление о награде за информацию о Короле Демонов и собирался продолжить сбор сведений в различных тавернах города.

«Оценка снаряжения? Если речь идет о обычном снаряжении, я могу помочь тебе с этим. Я, Джек, за столько лет работы наемником приобрел неплохой глаз на такие вещи», – с гордостью заявил он, стоя у дверей Гильдии. «Но если у тебя редкое или высококлассное снаряжение, я бы посоветовал обратиться к старшим оценщикам в Гильдии ремесленников. В этом мире никто не разбирается в снаряжении лучше них».

«Хорошо… А сколько обычно берут эти старшие оценщики за свои услуги?» – поинтересовался Ван Чжи Фань, решив последовать совету. «И где именно находится Гильдия ремесленников?»

«Гильдия ремесленников недалеко отсюда», – ответил Джек, почесывая свою рыжую шевелюру. «Насчет цены сложно сказать наверняка. Пойдем, я тебя провожу».

Джек проворно повел Вана по улицам города, попутно расспрашивая его:

«Как так вышло, что ты вернулся всего через день? Передумал идти к Черной башне?»

С точки зрения Джека, столь быстрое возвращение Вана в город означало, что тот отказался от своего первоначального плана. Ведь наемник и представить себе не мог, насколько стремительно Ван Чжи Фань мог преодолевать расстояния. Джек полагал, что его спутник едва успел покинуть город, как тут же вернулся обратно.

«Нет, я все еще собираюсь туда», – спокойно ответил Ван, не вдаваясь в подробности. «Просто сначала хочу оценить снаряжение».

Услышав это, Джек кивнул, не подозревая истинного положения дел. Он оставил эту тему и перешел к обсуждению последних новостей о Короле Демонов, которые ему удалось собрать.

«Босс, сегодня утром я услышал интересную новость в таверне “Дикая пчела”», – оживленно начал Джек, понизив голос. «Говорят, что все крупные королевства сейчас активно набирают сильных игроков всех классов. Маги, воины, разбойники, священники – все нарасхват! Некоторые считают, что королевства готовятся к грядущей катастрофе. И одна из версий – скорое появление Короля Демонов!»

Джек на секунду прервался, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил:

«Конечно, есть и другие теории. Если тебе интересно, я могу покопаться глубже и узнать больше…»

«Вот как? А куда нужно обращаться, чтобы откликнуться на этот призыв?» – спросил Ван Чжи Фань, мгновенно заинтересовавшись.

Основываясь на имеющейся у него информации, он полагал, что эти слухи вполне могли оказаться правдой. Присоединиться к местным силам казалось неплохим выбором. В конце концов, у них наверняка были гораздо более обширные источники информации, чем у одиночки, рыщущего по всему миру в поисках Короля Демонов. Более того, вполне вероятно, что элитные силы этого мира уже определили текущее местоположение Короля Демонов.

«Босс, ты правда хочешь пойти?» – удивленно воскликнул Джек, почесывая затылок. «Хм… Возможно, эти аристократы действительно владеют обширной информацией о Короле Демонов…»

Немного поразмыслив, Джек предложил:

«Я бы посоветовал тебе отправиться в несколько крупных королевских городов. Говорят, что сам король лично принимает откликнувшихся на призыв. Конечно, там проводят и некоторые обязательные проверки способностей…»

Джек был несколько удивлен интересом Вана к этому призыву. Дело в том, что наемник прекрасно понимал, какого уровня игроков искали крупные королевства. Это явно были не такие обычные работяги, как он сам. То, что босс хотел попробовать, говорило о его уверенности в собственных силах.

«Хорошо, покажи мне на карте, какие королевские города находятся поблизости», – попросил Ван Чжи Фань, доставая из пространственного кольца потрепанную кожаную карту.

Джек услужливо отметил на ней несколько важных пунктов. Затем, следуя его указаниям, Ван нашел Гильдию ремесленников. Однако он не позволил Джеку сопровождать его внутрь, вместо этого отправив наемника собирать дальнейшую информацию.

Оставшись один, Ван Чжи Фань достал маску безумного древня и изменил свою внешность, превратившись в обычного старика. В таком виде он вошел в Гильдию и записался на прием к оценщику, чтобы тот изучил несколько предметов снаряжения, полученных в башне.

Подробности этого процесса можно опустить, но стоит отметить, что оценщик был крайне удивлен, увидев столь высококлассное снаряжение. Закончив оценку характеристик предметов, он поинтересовался у Вана, не хочет ли тот их продать, упомянув, что крупные королевства в настоящее время активно собирают подобное элитное снаряжение.

Разумеется, Ван Чжи Фань отклонил это предложение. Он также проигнорировал скрытые взгляды, которыми его одаривали в Гильдии. Вместо этого он немедленно использовал свои способности Вхождения в сон и Разрушения сна, чтобы мгновенно покинуть помещение. Он переместился к заранее подготовленному внешнему воплощению, сделав невозможным для любопытных глаз проследить за ним. Более того, вполне вероятно, что никто так и не узнал его истинного облика, считая, что неприметный старик и был его настоящим лицом.

Конечно, Ван Чжи Фань действовал столь осторожно не только для того, чтобы избежать неприятностей, но и чтобы не втягивать в возможные проблемы своего напарника по этому подземелью – наемника Джека. В противном случае, учитывая его способности, он мог бы просто встретить любую угрозу лицом к лицу.

«Согласно результатам оценки, этот меч действительно является Мечом Греха», – размышлял Ван, анализируя полученную информацию. «Его качество исключительно высоко, а самое ценное свойство – огромный потенциал для роста. Если продолжать позволять ему поглощать души умерших, его сила будет постепенно увеличиваться, возможно, в конечном итоге достигнув уровня божественного артефакта…»

Ван перевел взгляд на следующий предмет.

«Этот плащ называется Плащом Тьмы, также высококлассное снаряжение. Он позволяет владельцу игнорировать воздействие негативной энергии. Даже в самом Аду носитель будет чувствовать себя как рыба в воде, подобно демону…»

Наконец, он посмотрел на последний оцененный предмет.

«А вот это серебряное кольцо гораздо менее примечательно. Это относительно обычный предмет, основная функция которого – повышение сопротивляемости владельца к ядам. Оно также обладает небольшими очищающими свойствами…»

В этот момент Ван Чжи Фань, уже покинувший начальный город верхом на своем Красном олене, подводил итоги полученной информации о снаряжении. Подтверждение статуса Меча Греха не слишком его удивило, а вот Плащ Тьмы преподнес приятный сюрприз. Ван вспомнил, как дракон в башне упоминал, что Король Демонов – могущественный демон. А демон, несомненно, владеет сильной негативной энергией. Теперь, обладая этим плащом, у Вана появилось некоторое преимущество в предстоящей битве с Королем Демонов.

«Малыш Слоник, ты наверняка видел Короля Демонов», – обратился Ван к своему кольцу Морское раздумье, где скрывалось странное существо, называвшее себя духом рун. «Скажи мне, он действительно демон?»

«Король Демонов – это не просто обычный демон!» – воскликнуло существо, мгновенно материализуясь из кольца и демонстрируя свое мастерство в управлении пространственными силами.

«Он гораздо сильнее обычных демонов», – продолжил Малыш Слоник серьезным тоном. «Говорят, что это демонический повелитель, преодолевший границы планов! Искатель приключений, ни в коем случае не недооценивай его. Когда-то для его запечатывания пожертвовали жизнями многие могущественные люди».

«А если демон способен управлять проекцией своего воплощения, это делает его очень сильным?» – спросил Ван, вспоминая о встрече в башне с существом, желавшим заполучить его душу. Он был почти уверен, что то существо тоже было демоном, причем весьма могущественным.

Малыш Слоник на мгновение задумался, прежде чем ответить:

«Демоны, способные создавать проекции, все являются высшими существами. Они не намного слабее Короля Демонов».

«Похоже, этот так называемый Король Демонов может оказаться не таким уж и сильным…» – задумчиво произнес Ван Чжи Фань.

У него не сложилось особенно сильного впечатления о могуществе той проекции, и он интуитивно чувствовал, что настоящее тело того существа не должно быть намного сильнее. Исходя из этого, Ван предположил, что босс этого подземелья, Король Демонов, вероятно, не намного превосходил его по силе. У него появилась надежда на то, что он сможет справиться с ним в одиночку.

Это не было проявлением самонадеянности. Ван прекрасно осознавал, на какой уровень он поднялся благодаря своим уникальным преимуществам. Если даже он не сможет противостоять Королю Демонов, то это подземелье нельзя было бы назвать подземельем, и у других игроков просто не было бы шансов его пройти.

После короткого разговора и еще некоторого времени быстрого путешествия Ван Чжи Фань, верхом на своем Красном олене, достиг своей цели – Бесконечного Подземелья.

Изначально, после получения последней информации от Джека, он планировал сначала посетить один из королевских городов. Однако, учитывая, что в подземелье тоже можно было найти снаряжение и, возможно, подобрать какие-нибудь ценные предметы, он решил не менять свой маршрут.

В отличие от Черной башни, захваченной дворянскими наемниками, Бесконечное Подземелье из-за своего удаленного расположения и огромной площади с множеством наземных входов не было монополизировано какой-либо одной силой. Многие группы искателей приключений из простолюдинов могли найти свой путь внутрь, спускаясь в глубины в поисках богатства и силы.

Ван Чжи Фань спрыгнул со спины Красного оленя, отпустил его на отдых, отменив призыв, и начал искать свой путь для исследования.

Эта местность в целом представляла собой обширную горную территорию, повсюду покрытую густыми лесами и скрытыми растительностью таинственными пещерами. То тут, то там виднелись руины древних построек. Как пещеры, так и руины могли вести в глубины подземелья, и все они неизменно привлекали внимание искателей приключений.

Чтобы расширить область поиска, Ван выпустил из мира снов несколько своих эфирных клонов. Эти существа, способные проходить сквозь стены и проникать под землю, идеально подходили для такой работы. Менее чем за полчаса они нашли для него множество путей в подземелье. Ван быстро выбрал вход через одни особенно ветхие руины.

На самом деле, с его способностями он мог бы просто переместиться прямо в подземелье, используя, например, Вхождение в сон, Разрушение сна или мистическую силу Сапог призрака. Однако, согласно имеющейся у него информации, подземелье, как и Черная башня, обладало некими правилами функционирования. Если бы он вторгся, не следуя установленному порядку, это могло бы привести к нежелательным последствиям. Поэтому он решил действовать по правилам, даже если это и означало некоторую потерю времени.

Ван Чжи Фань, держа в руке Волкобой, перепрыгивал с одного заросшего травой камня на другой, направляясь к едва различимым каменным руинам на вершине холма.

Он заметил, что трава на камнях росла неравномерно – на некоторых путях растительность была заметно реже. Это указывало на то, что выбранный им вход в руины уже был обнаружен ранее, и немало людей прошло здесь, чтобы попасть в подземелье.

«Пока не чувствую никаких признаков темной энергии. Разве не говорили, что в подземелье обитают бывшие приспешники Короля Демонов?» – пробормотал Ван.

Главной целью его прибытия сюда было подтверждение местонахождения Короля Демонов, поэтому он максимально расширил свое восприятие, готовый уловить малейшие следы и немедленно отправиться по их следу.

Хотя никаких зацепок, связанных с Королем Демонов, он пока не обнаружил, другие необычные явления не ускользнули от его внимания.

Вскоре Ван наконец поднялся на вершину холма и оказался перед каменными руинами. Внутри было пусто и царил беспорядок, повсюду валялись вещи, оставленные предыдущими посетителями. В некоторых углах даже ощущался слабый запах человеческих экскрементов.

Игнорируя все несущественные детали, Ван сосредоточил свой взгляд на каменной плите на полу. Под ней находился один из входов в подземелье.

Подойдя к плите, он вытащил свой длинный клинок и резко ударил вниз. Камень мгновенно раскололся на множество осколков, и из-под него донесся пронзительный крик.

«Хех, и не надейся подкараулить меня», – усмехнулся Ван.

Оказалось, что его грубый способ открытия прохода был вызван тем, что он почувствовал чье-то присутствие в засаде. Вероятно, это были люди, специально поджидавшие искателей приключений, чтобы напасть на них в момент открытия плиты.

Разбив камень, Ван прыгнул вниз, приземлившись на все еще истекающее кровью тело мужчины. Так он официально вступил в проход, ведущий в подземелье.

В туннеле было очень темно. Обычно искатели приключений, входя сюда, либо несли с собой источник света, либо подготавливали заклинания или снаряжение для ночного зрения. Однако Вану с его сверхъестественным восприятием не требовались такие средства. Он мог с легкостью определять окружающую обстановку, практически не отличая это от обычного зрения, а возможно, даже более точно.

Начальный участок туннеля, уходящий вглубь, был относительно коротким – менее ста метров. Затем он переходил в горизонтальный коридор, освещенный горящими свечами, закрепленными на стенах. В их неровном свете виднелись многочисленные обломки костей.

«Большинство убиты людьми, меньшая часть – жертвы монстров», – мгновенно определил Ван причины смерти этих несчастных. Затем его взгляд устремился в глубину коридора.

В нескольких десятках метров впереди показалось ползущее чудовище с острыми клыками и огромной пастью. Оно напоминало мутировавшего крокодила. Маленькие злобные глазки уставились на нового пришельца.

Однако если бы какой-нибудь искатель приключений сосредоточился только на этом монстре, он мог бы попасть в беду. В тени от свечей, у стены коридора, притаилась еще более опасная угроза.

Ван, конечно же, мгновенно ощутил все источники опасности, но притворился, будто заметил только монстра на полу коридора. Держа наготове длинный клинок, он начал осторожно продвигаться вперед.

Проходя мимо определенного места, он незаметно замедлил шаг, давая скрытой в тени враждебной силе возможность проявить себя.

Однако, вопреки его ожиданиям, нападения не последовало – ему позволили спокойно пройти мимо.

(Конец главы)