Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

— Как насчёт… когда придёт подходящее время? — предположил я. — До тех пор, пока вы не говорите «да» просто из чувства социального долга, у меня нет причин отказываться.

— Вот как? Думаю, тогда всё дело в правильном выборе времени.

— Да. И настроение, и всё такое, — добавил я.

— Я не сильна в такого рода вещах… А как насчёт тебя, Виска?

Тина позвала свою сестру.

Измеритель стыда Виски, должно быть, достиг своего предела, услышав, как мы разговариваем подобным образом. Она покраснела ещё сильнее и пошла со мной рука об руку, не сказав ни слова.

— Я думаю, твоя младшая сестра перевозбуждена, — усмехнулся я.

— Я же говорила тебе, у неё грязные мысли.

— Я-я-я не грязная, ясно?!

С ярко-красным лицом и блестящими от слёз глазами Виска начала дёргать меня за руку и бить.

— Ай, ай! Почему ты бьёшь меня, а не её?!

Какой бы маленькой она ни была, гномы были сильными — это было больно! Пожалуйста, остановись.

Я делал всё, что мог, чтобы утешить Виску, пока мы направлялись к мосту Чёрного Лотоса.

* * *

Когда мы прибыли на мост — после долгих тисканий и шлепков со стороны Тины и Виски — нас ждали три женщины. Ну, на самом деле они ничего не ждали; они, как обычно, сидели на своих местах.

Мими повернулась и поприветствовала меня улыбкой.

— Хиро, мы почти на месте!

Мими была моим первым членом экипажа — обычной девушкой, выросшей в колонии. Хотя она была миниатюрной, у неё была пышная грудь. В настоящее время она была нашим оператором и помощником и даже училась самостоятельно управлять покупкой и продажей нашей добычи и других товаров. Кроме того, именно Мими впервые рассказала мне об особых обычаях этой вселенной.

Следующей выступила Эльма, наша местная серебряноволосая длинноухая красавица.

— Я не могу себе представить, что ты спал очень долго, — сказала эльфийка. — Когда мы прибудем в пункт назначения, давайте быстро завершим наши дела и немного вздремнём.

Хотя Эльма была опытным наёмником, небольшая ошибка поставила её в затруднительное положение. К счастью, я случайно оказался рядом, чтобы протянуть ей руку помощи, и в итоге она поднялась на борт в качестве второго члена моего экипажа.

И да, она была эльфом. Когда вы думаете о фэнтези, вы думаете об эльфах; когда вы думаете об эльфах, вы думаете о фэнтези. Вот насколько они укоренились в этом жанре. Красивые мужчины и женщины, длинные заострённые уши, магия, увеличенная продолжительность жизни — вот эльфийская раса для вас.

Возможно, вам интересно, почему эльфы оказались здесь, в научно-фантастической вселенной, полной космических кораблей, лазерных лучей и рельсотронов… но что вы хотите, чтобы я с этим сделал? Кроме того, хотя эльфы и не часто пользовались ей, они действительно могли использовать магию.

Последней из троицы была Мэй, длинноногая горничная с интеллигентным лицом и чёрными волосами, ниспадавшими до талии.

— Господин, мы выйдем в обычное пространство примерно через пятнадцать минут.

Мэй, возможно, и выглядела человеком на первый взгляд, но антенны и другие механические части вокруг её ушей доказывали, что она андроид. В частности, она была андроидом, созданным для служения хозяину.

Андроиды обладали миниатюрным позитронным мозгом, что делало их настоящим машинным интеллектом. Из-за этого Имперский закон предоставлял им некоторые права человека, хотя они и не были достаточно строгими. Я бы остался здесь навсегда, если бы начал рассказывать вам всю историю машинного интеллекта в этой Империи. По сути, я купил её, чтобы она служила мне.

Прежде чем купить её, я настроил её с использованием самых мощных материалов и деталей, не жалея средств, так что её характеристики были беспрецедентными. Она была настолько сильна, что, честно говоря, я не был уверен, что смогу победить её в бою, даже если надену свою силовую броню. Когда дело доходило до рукопашного боя, она была, безусловно, самым сильным существом на этом корабле.

— Может быть, Мими, Эльме и мне пока стоит побыть на Кришне, — предложил я.

— Я тоже так думаю, — согласилась Эльма, поднимаясь со своего места. Мими сделала то же самое. — Там дислоцируется Имперский флот, но вы никогда не можете быть в полной безопасности.

Мэй осталась сидеть; она останется здесь и будет управлять Чёрным Лотосом.

— Тебе нравится управлять Чёрным Лотосом? — спросил я Эльму.

— Пока ничего не могу сказать, так как я недолго этим занималась. Ты будешь тем, кто будет делать настоящую работу, Хиро.

— Согласна, — вмешалась Мими. — Мне нужно только прочитать показания радара и сенсоров, и они не сильно отличаются от показаний Кришны. Хотя пилотирование, вероятно, будет совсем другим, не так ли?

— Да, я уверен, что так и будет. Мэй, я поручу тебе пока заняться Чёрным Лотосом.

— Да, Сэр. Предоставьте это мне.

Я повёл Мими и Эльму в Кришну. Тина и Виска пошли с нами, вероятно, планируя вернуться в свои комнаты рядом с ангаром.

— Сомневаюсь, что мне часто придётся пилотировать его, но на всякий случай лучше попрактиковаться, — размышлял я.

— Ага. Никогда не знаешь, когда что-то может помешать Мэй пилотировать Чёрный Лотос.

До сих пор я возлагал обязанности пилота Чёрного Лотоса на Мэй и её машинный интеллект, но Эльма была права. Если бы с ней что-нибудь случилось, было вполне вероятно, что нам пришлось бы пилотировать его самим. С этой целью я по возможности тренировался на тренажёре кабины пилота.

— Мы направляемся на передовую против кристаллических форм жизни, верно? В таком месте невозможно быть слишком осторожным.

— Да, невозможно быть слишком осторожным. Последнее, что я хочу сделать, — это недооценить их и в конечном итоге ассимилироваться или что-то в этом роде.

Система Изулукс, в которую нам вскоре предстояло переместиться, была передовой линией обороны в войне между Имперским флотом и инопланетянами, известными как кристаллические формы жизни. Кристаллические формы жизни были довольно раздражающими врагами. Они быстро размножались, и даже Империя часто оказывалась в затруднительном положении, сталкиваясь с их наступательными возможностями. Хотя они были не так сильны один на один, они атаковали стаями. Они были наиболее опасны, когда разрушали щиты и вгрызались в обшивку и корпуса кораблей.

— Довольно пугающе…

Я содрогнулся.

— Но с нами всё будет в порядке, верно? — спросила Виска.

— Я уверена, что Хиро справится с этим, — ответила Мими. — В конце концов, он смог одержать победу в мучительной битве между кристаллическими формами жизни и Федерацией Белбеллума.

— Что он сделал?.. Мне не нравится, как это звучит, — сказала Тина.

Виноват. Я использовал поющий кристалл, чтобы вовлечь кристаллические формы жизни в драку с Белбеллумом. Это было хорошее воспоминание… хотя я уверен, что для них это было не так весело.

— У них нет перехватывающих способностей, так что мы будем неприкосновенны, пока находимся на сверхсветовом приводе, — объяснил я. — И до тех пор, пока Имперский аванпост не будет атакован, пока мы там находимся, нам не нужно будет ни с кем сражаться.

— Хиро… Обычно, когда ты говоришь подобные вещи, происходит прямо противоположное…

Эльма застонала.

— Заткнись! Ты нас сглазишь!

Я заплакал.

— Помнишь, когда мы ездили на тест-драйв с Кришной…

— Заткнись!

Как грубо. Не похоже, чтобы подобные вещи случались каждый раз, ясно? Кроме того, Имперский аванпост наверняка выдержит любую атаку.