Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

«Чёрный Лотос» с «Кришной» в утробе шёл к центру империи, двигаясь в составе мобильного антипиратского флота с майором Селеной во главе. Я почти всё свободное время посвящал тренировкам с Мэй. Выжить на дуэли с членом клуба Обнажённых Клинков – вот моя задача в перспективе.

Почти каждый вечер меня рвало от непомерных нагрузок, а потом я падал на койку и отрубался намертво. А потом приходила Мэй и натягивала мне наушники с гипнопедией, так что я заодно и не высыпался. Я даже не мог толком понять, день сейчас или ночь. И так я провёл подряд целых десять суток. 

— Оцените размерчик! 

Я кивнул на экран, перед которым собралась большая часть моего экипажа.

— Здоровый… — подтвердила Эльма.

— Невероятное зрелище, мы ничего похожего пока не встречали, — открыла рот Тина.

— Даже слишком… — добавила Вик. — Наверняка есть более компактные варианты.

Мы все, не считая критически настроенной Вик, замерли в восхищении при виде гигантского гипершлюза системы Нипарк. Чтобы попасть сюда, мы должны были бы пройти через Дексер, родную систему Кристины и, вероятно, прошли. Меня так нагружали тренировками, что я ничего вокруг себя не видел… Ладно, прошли так прошли, напоминать Крис о себе я всё равно не стал бы.

— И вот через эту штуку мы прыгнем до центра империи? — произнесла Тина.

— Именно, — отозвалась Эльма. — Сеть шлюзов делает все системы ближе.

— Правда только для тех, кому разрешено ими пользоваться… — заметил я.

— Тоже верно.

Эльфийка пожала плечами и больше ничего не сказала.

Вся гигантская конструкция была нужна для поддержания в стабильно состоянии червоточины – пространственной складки, связывающей точки, разнесённые на десятки тысяч светолет. Очень удобно, но не для всех. Даже аристократам приходилось испрашивать спецпропуска для прохода через шлюз, а уж простых торговцев или наёмников к шлюзам почти никогда не подпускали.

Кстати, в Сьерра Онлайн похожие шлюзы тоже существовали и их использование тоже было обставлено массой ограничений. Я даже не припоминаю, пользовался ли ими хоть раз. До меня доходили сведения, что став имперским агентом или дипломатом можно было получить свободный допуск в сеть шлюзов, но я всегда предпочитал отыгрывать одинокого космического волка.

— Большинство даже своей родной колонии за всю жизнь ни разу не покинет, для них центр империи это что-то бесконечно далёкое, — произнесла Вик.

— Так большинству это и не нужно, — отозвалась Эльма. — А кто без этого жить не может, тот подаётся в торговцы или в наёмники, как мы.

— Или вербуется в армию, — проговорила Вик задумчиво. — Я, кстати, понятия не имею, как можно стать наёмником.

Все уставились на меня.

— Ну, вероятно, есть какие-то краткосрочные курсы… — промямлил я. — Как-то никогда не интересовался

Что-то такое упоминали при мне, когда я подавал заявку в Гильдию. Не всякий же идёт в наёмники только ради интересной жизни, как Эльма. Да и я сам, не будь у меня «Кришны», предпочёл бы просто поселиться в колонии, из тех, что более экономически развиты.

— А как ты сам стал наёмником, шеф? — поинтересовалась неугомонная Тина.

— Да вот… занесло как-то… — ответил я неуверенно.

И, в общем, почти не соврал. После своей злополучной «аварии» я очнулся в кабине парящего в пустоте «Кришны». На меня очень некстати наткнулись пираты, я с ними расправился, а потом наскоро сочинил себе легенду и подался в наёмники. Это то, что про меня знают гномки. Спасибо Эльме, так удачно меня тогда встретившей.

— Занесло… — Тина замялась. — Ну да. Помнится, ты нам рассказывал, что у тебя амнезия, верно, шеф? Извини.

— Да не стоит извинений. Если глянуть непредвзято, то мне просто фантастически повезло.

Оказавшись здесь, я встретил Мими, Эльму, Мэй, Крис, Тину, Вик, майора Селену… ладно, майора пропустим. Я никогда бы не познакомился с ними, если б не попал сюда. А ещё доктор Сёко… доктора тоже пропустим, у меня от одного упоминания её имени начинает зудеть в заднице. Тьфу.

— Номер сменился, мы следующие, — объявила Мими.

— Ой, не могу дождаться, — засуетилась Тина. — Интересно, что я почувствую проходя через шлюз?

— Вот потом и расскажешь, сестрёнка, — засмеялась Вик.

Тина скоро окажется малость разочарованной, но тут уж ничего не поделаешь. Покосившись на Мими, я заметил, что и она разглядывает близняшек с почти материнской теплотой во взоре. Ха-ха-ха, давно ли она сама тряслась от волнения перед первым переходом сквозь шлюз?

Весь наш флот устремился вперёд. Переливчатое сияние червоточины приближалось, поглощая корветы и эсминцы один за другим, зрелище было сюрреалистичным до предела.

— Вот сейчас, Вик, вот уже сейчас…

— Сестричка…

Близняшки вцепились друг в дружку, когда сияние заполнило весь экран. Крейсер перед нами растворился в этом серебристом свете.

И…

— Что, это всё?

— Ну вот, я ничего не заметила.

Ага, милые. При скачке через червоточины пространство не громыхает и никакие психоделические световые эффекты не скручивают вашу психику, как в гипере. Только что мы были там и сразу здесь, словно страницу перелистнули.

— Вот это и есть Настоящий Дальний Прыжок, — веско сказала Эльма.

— Хи-хи… всё равно круто… — фыркнула Тина.

— Не знаю, как это работает, но здорово, очень… Я б не отказалась там поковыряться…

Вик настоящий фанатик технологий, я понимаю её, хотя и не всегда. Стопроцентный инженер. А Тина просто тащится.

— Однако, мы прибыли, — Эльма встала из кресла. — Добро пожаловать в метрополию и в мой родной город Граккис, столицу империи.

— Это… — я прищурился, разглядывая картину на экране.

Да, с виду это была планета. Форма у неё точно была соответствующая, но я не мог рассмотреть ни одного континента и океанов на поверхности заметно не было. Похоже, поверхность планеты представляла собой сплошной мегаполис.

— Экуменополис… — проговорил я. — Значит, вот чего вы здесь достигли

— Какие страшные слова ты знаешь, — Эльма усмехнулась. — Это называется просто город-планета.

— Ага… — протянул я. — Значит, это есть то, что все называют «столицей»?

— Да, — отозвалась Эльма, сияя и словно гордясь. — Город-планета Граккис, столица империи и её жемчужина.

* * *

До посадки в, собственно, Граккисе, нас сперва направили в орбитальную колонию Граккис Секунд. Вокруг центрального светила обращалось много больших колоний, но главной была именно эта. Там нас ожидали таможенные проверки и разные другие бюрократические формальности, необходимые перед посещением столицы.

Попросту говоря, колония Секунд служила городскими воротами и контрольно-пропускным пунктом. Я успел выяснить, что большинство предпринимателей проворачивали сделки с метрополией именно в колонии Секунд или даже в других, менее важных. Почему?

Очевидно, чтобы избежать бюрократической волокиты перед получением разрешения на посещение столицы, во-первых и не тратить лишних энелов, во-вторых. Наверняка уж, парковка и проживание на Граккисе ужасно дорогие. Не удивлюсь, если в разы дороже отдыха на Сьерре.

— Ну, что дальше делаем? — выпалил я, плюхнувшись задом на диван.

Вошедшая вместе со мной в кают-компанию «Лотоса» Мэй аккуратно присела рядом. Если что, то я знаю, что планировать дальнейшие действия прерогатива капитана. То есть – моя. Но капитан, то есть я, прилетел сюда под давлением майора Селены и империи в целом, так что не хочу дёргаться. Что прикажут, то и стану делать

Никаких приказов пока что не было, Селена помалкивала с самого момента отправления в метрополию. Я не думаю, что она специально держала меня в неведении, скорее всего, ей сейчас просто не до меня. Должна же она когда-нибудь и своими непосредственными обязанностями заниматься.

— Перед отбытием нам говорили, что командование берёт на себя все формальности, связанные с посадкой и церемонией награждения, — ответила мне Эльма. — Лично я ожидала бы распоряжений, а пока навестила бы центральное отделение Гильдии.

— Нашей гильдии, ты хочешь сказать? — переспросил я. — Да, Селена что-то упоминала о том, что мне может потребоваться поддержка оттуда, хотя я в упор не врубаюсь, зачем.

— Я рекомендовала бы выяснить всё это непосредственно в офисе Гильдии, — сказала вдруг Мэй. — Как минимум, у них должен быть хороший опыт общения со старой имперской аристократией.

— Думаешь? — я на минуту засомневался.

Но Мэй пустых советов давать не станет, я уверен.

— Решено, схожу туда, — я хлопнул ладонью о колено. — Девушки, пойдёте со мной?

— Я схожу, — сказала Эльма. — Заодно пусть мне хороший модный магазин посоветуют, всё равно надо платья покупать.

— Бр-р, ненавижу этот стиль… — поёжилась Мими.

Длинные и строгие вечерние платья моя Мими терпеть не может. Хотя мне вот как раз кажется, что на её фигурке они смотрятся идеально. Вот как.

— И мы тоже пойдём! — Тина вскочила, но её схватила за локоть Вик.

— Сестрица, нам ещё отчеты добивать и сдавать…

— И что? Погуляю немного и сдам, — огрызнулась Тина.

— Тебе так нравится выслушивать, как тебя сквозь зубы поучают не опаздывать?

— Ох… столичные гномы кошмарные чистоплюи.

Похоже, близняшки не очень-то рвутся в местный офис «Спейс Дворф». Думаю, столичные штучки от души потешатся над гостями из провинции. Верно ведь? Я уверен, что общая видовая принадлежность нисколько не смягчит столичный снобизм. И предпочитаю с этим не связываться.

— А как ты поступишь? — повернулся я к Мэй.

— Останусь, — отозвалась та бесстрастно. — В случае экстренной ситуации я вас немедленно извещу, Хозяин. Можете спокойно заниматься своими делами.

— Очень хорошо, — ответил я искренне. — Рассчитываю на тебя, Мэй.

— Доверьтесь мне, — уголки губ фемидроида чуть приподнялись.

Непривычный глаз этого бы никогда не заметил, но мимика у моей Мэй со временем становится всё более живой.

— Ну что, тогда вперёд… — я сорвался к дверям.

— Погоди, торопыга, — осадила меня Эльма. — Сперва прогуляйся-ка в свою каюту и прицепи на гордую грудь медаль.

— А надо ли…

— Не спорь со мной, просто сходи и надень чёртову медаль, — добавила Эльма с нажимом.

— Позже сам поймёшь.

— Да ну… — чуть не заныл я.

— Ты с ней такой крутой, Хиро, — проговорила Мими восхищённо.

— Ох… Ладно уж, уговорили. 

Под давлением девушек я сдался и украсил грудь блестящей побрякушкой. А потом и перевязь с парой мечей вынужден был надеть, типа медаль без них не гармонирует. На кой это всё мне? Я считаю, лазер на бедре гармонирует со всем просто идеально.