Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

Тармейн прайм имеет форму тора… пончика, проще говоря, и постоянно вращается. Центробежная сила помогает создавать искусственную гравитацию, которая стабилизирует колонию. Также это означает, что по внутренней поверхности пончика можно ходить.

— Необычное ощущение.

Земля под ногами как будто всегда уходит на подъём. Над головой у меня огромный стеклянный потолок. Однако вид бескрайних просторов космоса нарушает расположенный в центре пончика хаб. К нему тянется множество шахт лифтов, похожих на спицы в гигантском велосипедном колесе.

— Ладненько, двинули.

Я принялся бесцельно бродить по колонии, наслаждаясь видами. Меня примечали прохожие, но я не обращал на это никакого внимания. Космическая колония была для меня слишком необычным местом. К большому сожалению, позволить себе поведение деревенского дурачка, впервые оказавшегося в городе, я не мог. Эта колония не может похвастаться высоким рейтингом безопасности. Всего три из пяти, довольно средний показатель. Моё предыдущее место жительства, Япония, получила бы пять из пяти за безопасность. Место, в котором обычный парень, вроде меня, может ходить с оружием напоказ явно с Японией не сравнится.

Впрочем, моя свобода была ограничена. Мне было позволено посещение только Третьего Района, и это определённо не самое представительное место в колонии. Не хотелось бы слишком здесь задерживаться, но я даже не представляю, с чего начать. По крайней мере, мой лазер при мне. Когда в мою сторону начинали пялиться какие-то громилы из переулков, мне нужно было всего лишь сверкнуть рукоятью оружия, и они тут же отводили взгляды.

Только вот, от неожиданного похлопывания по плечу сзади меня это не уберегло.

— Эй, новичок. Классная у тебя пушка.

Я повернулся и передо мной оказалась роскошная женщина с серебряными волосами. И да, такую поразительную красавицу в жизни можно встретить всего лишь раз. Её почти светящиеся серебряные волосы были собраны в тугой пучок. Она была низкой, но довольно плотной и мускулистой на вид.

Впрочем, сильнее всего меня поразили её длинные уши. Она эльфийка? Эльфы живут в космосе? То, что всё это время казалось мне футуристичным сеттингом, оказалось фэнтезийным? Как бы там ни было, ничего такого в Стелле я не припомню.

Ладно, порой научная фантастика содержит в себе описания остоухих полулюдей. Такое тоже бывает. Нечему тут удивляться.

Одета она была в удобную, я бы даже сказал «крутую» одежду. Совсем не по-эльфийски. Никаких пышных одежд. Мы с ней придерживались одного стиля: низ из плотной ткани, простая футболка и прочная куртка поверх. На поясе заметна рукоять пистолета.

— Что? Так и будешь пялиться? — спросила она.

— А как я должен реагировать, когда меня останавливает незнакомка. Разве не естественно быть настороже?

— Ладно, твоя правда. Но я не подозрительная. Сам не видишь? Я наёмница, как и ты! — сереброволосая эльфийка-наёмница ухмыльнулась и выпятила грудь. Ну а грудь у неё… в общем, ничего выдающегося. Сказать, что её нет совсем я не могу, но, всё же. Может в этом мире у эльфов что-то с размером груди? Хотя рановато судить, учитывая, что я встретил всего лишь одну бедную маленькую космоэльфийку.

— Эй? Ты куда это пялишься, приятель? — заметив мой взгляд, она прикрикнула на меня и закрыла грудь руками.

— Решил оценить твои скромные сиськи, раз уж ты их выпячиваешь. А что, что-то не нравится?

— Ты со мной не шути… какой дерзкий новичок мне попался, — её ухмылка превратилась в нечто злобное и звериное.

Так, а вот злить её не стоит. Она вооружена и всё такое.

— Как ты поняла, что я новичок? У меня что, какая-то табличка над головой?

— Так, для начала за языком следи. Меня от умников коробит.

— Без проблем. Ну так?

— Одежда и пистолет на поясе говорят о том, что ты наёмник.

— Ну да.

Логично. Если посмотреть по сторонам, почти никто кроме нас так не одевается. Остальные одеты на порядок проще. Мы довольно сильно выделяемся.

— А ещё, заметила, как ты по сторонам пялишься. Так смотрят только чудилы, которые носа из своего дома не высовывали.

— Интересно. А ты наблюдательная, бедная маленькая космоэльфийка.

— Что ты сейчас сказал, умник?

— Тебе послышалось. Что тебе от меня нужно, о сообразительная и опытная наёмница?

На мгновение в её глазах мелькнула неприкрытая злость. Надо бы запомнить, что женщин с маленькой грудью лучше не доводить.

— …Чёрт с ним. Скучно мне, — выпалила она.

— Чего сказала?

— Галактическая полиция планирует что-то крупное, но подробностей никто не выдаёт, и на меня напала скука. Чувствую, что поступлю глупо, если свалю из колонии, а в самой колонии делать нечего. Вот так… скучно мне.

— И?

— И я заметила новичка, который глазел по сторонам, и решила немного над тобой поглумиться.

— Понятно.

Ни черта не понятно, на самом деле. Но эй, если ей так хочется со мной зависнуть, почему бы мне не зависнуть с ней. Я могу узнать что-нибудь новое, а она сможет надо мной поиздеваться — все в выигрыше.

— Ладненько, раз тебе скучно, можешь отвести меня куда-нибудь, где торгуют едой?

Она на секунду задумалась.

— Ммм, даже не знаю. Выпивку нигде не подают, а просто поесть за твой счёт скука смертная.

— Выпивку… вот значит, на чём ты помешана?

У меня остался алкоголь, который я получил из трюмов пиратов. Скорее всего, задорого его не продать, да и не хочу я с этим связываться. Так что он для меня бесполезен.

— У меня на корабле есть пара контейнеров с алкоголем. У пиратов их угнал.

— И что?

— Можешь их забрать, если покажешь, где едой можно закупиться, а ещё мне пригодилась бы пара советов. Ответишь на глупые вопросы, раз уж ты опытней?

— Ммммм… — бедная маленькая космоэльфийка изогнула бровь и довольно долго молчала, прежде чем согласиться. — Ладно, время у меня есть. А наложить лапу на выпивку всегда приятно. Готовься, старшая научит тебя основам наёмничества!

Она намеренно выделила слово «старшая». Не то, чтобы меня это заботило. Она миленькая, злится она забавно, а мне, помимо прочего, нужна информация об этом мире.

— Судя по всему, мы договорились, — сказал я. — Кажется, договоры заключаются на терминалах? Сейчас загружусь. Дай мне свой ID.

— Хорошо. Но если будешь меня сталкерить, я тебя заблокирую.

Мы протянули терминалы и обменялись ID для связи. У меня высветилось её настоящее имя, Эльма. Также открылась возможность обменяться хранящимися на наших кораблях грузами прямо через терминалы.

— Мммм, Хиро? Какое простое имя.

— Не тебе говорить. Эльма тоже не слишком броско звучит.

— Может и так, но гораздо приятнее.

— Ну да, пусть так, — промычал я.

Она к каждой мелочи цепляться будет? Моё согласие заставило её широко улыбнуться. Может она из одиночек, которые постоянно ищут чьего-нибудь внимания? Я тут же отправил выпивку из своего трюма на корабль Эльмы. Она приняла передачу контейнера и вернула терминал на пояс.

— А как работает передача? — спросил я.

— Ты что, не знаешь? Каждый ангар подключён к транспортной системе. Так любой корабль могут разгрузить и загрузить.

— Хм, интересно.

Выходит, передача грузов здесь автоматическая. Судя по всему, перетаскивание контейнеров руками осталось в прошлом.

— Сколько ты работаешь наёмницей, Эльма? — спросил я.

— Пять лет. Можно сказать, я практически ветеранка.

— Ага, понятно. — Пять лет это больше, чем существует Стелла Онлайн. Значит, она действительно дольше меня в этом деле. — Получается, ты действительно старшая. Спасибо за помощь.

— Так-то лучше. Старших нужно уважать!

— Старших?

— Чтобы ты знал, мне уже пятьдесят три!

— Что? Как? Это какой-то необычный макияж? — ей на вид и двадцати нет, какие там пятьдесят.

— Нет. Просто мы живём дольше людей. Насколько бы хорошо не было ваше здоровье, вы редко доживаете до ста пятидесяти. Мы живём больше пятисот лет.

— А, различия рас, значит? Раз ты работаешь наёмницей пять лет, значит начала в сорок восемь? А как жила раньше?

— К-какая разница?! Грубо спрашивать наёмников о прошлом, знаешь ли! — Эльма направила на меня палец. Видимо я задел какую-то острую тему.

Я примирительно поднял руки.

— Ладно, прости, что спросил. Но мне интересно. Кстати, чтобы ты знала, когда ты так остро реагируешь, становится ясно, что что-то в твоём прошлом всё-таки случилось.

— Ргах… ладно, суть ты уловил.

Ого, что бы там ни было, наверное, было ужасно. Что-то мне расхотелось совать нос. Лучше не злить её лишний раз.

Эльма успокоилась, и мы начали общаться снова. Я попытался сменить тему. Решил узнать самое основное о жизни наёмника. Это-то не должно её разозлить.

Признаюсь, поначалу я думал, что бедная маленькая космоэльфийка будет нести чушь, но нет! Она начала давать мне действительно ценные советы.

— Никогда не принимай запросы, которые не проходят гильдию наёмников. Если, конечно, хочешь избежать проблем, — сказала она.

— Гильдия? Кстати, надо бы записаться.

— Что?! Не только новичок, но и без лицензии?! Тебе надо о регистрации думать, а не о какой-то там еде!

— А, понятно. Прости.

Она схватила меня и потащила в сторону порта. Оказалось, офис гильдии наёмников расположен сразу у лифта, ведущего в ангары. Надувшись Эльма, перечисляла мне все неудобства полётов без лицензии наёмника. Если верить её словам, к наёмникам без лицензии относятся, как к пиратам, только без назначенных за голову наград. Порой им даже посадку на станциях запрещают.

— Какая суровая вселенная, — сказал я.

— Так должно быть! Что бы ты подумал, если бы какой-то неизвестный чудак залетел в ангары на корабле, который может разнести всё внутри одним выстрелом? Как тебя до сих пор не арестовали?!

— Кстати, забавно, что ты об этом заговорила. Я уже обзавёлся интересной историей на этот счёт. — впрочем, в этот момент мы вошли в гильдию наёмников. Историю оставлю на следующий раз.

Офис оказался гораздо приятнее, чем я думал. В комнате ожидания стояли несколько стоек и стулья без спинок, но с мягкими сидениями. Рядом с каждой стойкой на потолке висели вывески. Работников было немного. Видимо, это не самое привлекательное место работы.

— Больше похоже на какую-нибудь правительственную контору, чем на гильдию наёмников, — заметил я.

— Там примерно так же. Идём к стойке, — ответила моя спутница.

— Понял, босс.

Мы подошли к стойке, за которой сидел строгого вида мужчина, чьё лицо было покрыто шрамами. Левую его руку заменял механический протез. Вот в таком антураже это похоже на гильдию наёмников.

— Вам чего? — спросил он.

— У нас тут новичок! — сказала эльфийка. — Летал без лицензии.

— Чёрт возьми, без лицензии? Слышал о таких, но ты первый на моей памяти, парень. Садись.

— Ммм, да сэр… — сказал я и сел, куда было указано. Судя по всему, этот человек просто так болтать не любит. Встретив его в прошлой жизни, я бы постарался его избегать. Выглядит он, как какой-нибудь спятивший якудза.

— Раз летал без лицензии, корабль у тебя есть, так? Говори мне название корабля и ID. Он сейчас в ангаре?

— Да, сэр. — сказал я.

— Хах! Что-то ты вдруг таким покладистым стал. Страшно? — хмыкнула Эльма.

— Помолчи ты! — я на неё зыркнул. Она прикрыла рот рукой и засмеялась. Как меня можно в чём-то винить? Любой бы этого мужика испугался.

Жуткий работник ввёл название моего корабля и ID в планшет.

— Никогда таких не видел, — сказал он. — Откуда взял?

— А, происхождение неизвестно. Но я его не крал, честно, — сказал я.

— Ага, конечно, не крал, — сказал он. — Чёрт с ним, наёмников о прошлом не спрашивают. Четыре дня назад три пиратских корабля подстрелил, так? До этого никакой информации о тебе нет, приятель.

— Что-то случилось во время гиперпрыжка, и я оказался в этой системе. Воспоминания расплывчатые, поэтому я даже не знаю, кто я такой… сэр.

— Ты серьёзно? А, будто кого-то волнует. В общем, награды за твою голову нет. И заканчивай тут сэркать. Люди подумают, что ты тряпка.

— П-понял.

Чтобы говорить обычным тоном с таким парнем, как ты, смелость нужна, между прочим.

— Слышал мужика? — встряла Эльма. — Если тебя заклеймят тряпкой, тебе конец. — потом она обратилась к работнику, и добавила: — Ого, тебя совсем правила не волнуют, да?

— Девочка, тебе ли не знать, что в прошлом рыться дело десятое. У него чистый корабль и голова на плечах. Как по мне, он подходит.

Я вклинился с вопросом:

— Слушайте, корабли же недешёвое удовольствие? Нельзя же просто проснуться с мыслью «ну всё, сегодня становлюсь наёмником!». Откуда вам знать, что на контракты найдутся желающие?

Я провёл небольшое исследование. Корабль и его оснащение обходятся где-то в 500 000 энер. В переводе на японскую валюту, 50 000 000 йен — не самая подъёмная сумма.

— Большинство наёмников бывшие солдаты, которые ищут новой жизни. В таких недостатка не бывает, — объяснил работник. — Они выполняют заказы, и им платят. Многие уходят в наёмники в поисках новой жизни. А ещё встречаются богачи, которые ищут развлечений.

— А бывают учебные заведения для наёмников? — спросил я.

— Бывают, но в этом скоплении их нет.

— Видимо, поступить туда непросто.

— Ну, знаешь, галактика большая. И очень требовательная.

Он хочет сказать, что требования для поступления дикие, и поэтому академий наёмников не так уж много? Или работы недостаточно, чтобы слишком много наёмников обучать? В общем, до конца я так и не разобрался, но подобнее выяснять не хочется.

— Регистрация завершена, — сказал работник. — Теперь проверка.

— Меня будут проверять? — спросил я.

— Ну да, приятель. Не давать же тебе заданий, не зная, на что ты способен.

— Звучит разумно. Как работает проверка?

— В той комнате тренировочный симулятор. Увидишь сейчас.

— Ладно.

Работник отвёл нас в дальнюю часть офиса и завёл в комнату. Стоп, а почему Эльма со мной?

Она ухмыльнулась, заметив мой взгляд.

— Думаю, у меня есть право взглянуть, насколько силён мой маленький новичок.

— Да неужели, — парировал я.

Впрочем, благодаря ей моя регистрация прошла довольно гладко. Почему бы не показать, как я летаю. Да и покрасоваться перед ветераном будет приятно. Её реакция подскажет мне, насколько я далеко от настоящих наёмников.

— Пришли.

Комната с симулятором оказалась гораздо больше, чем я ожидал. В ней были несколько огороженных пространств, размерами с парковку для грузовиков. В каждом из таких парковочных мест располагалось подобие оторванной от корабля кабины. — Выбирай, которая из них больше напоминает твой корабль, и вперёд.

— Здорово, — ответил я.

Каждый производитель делает кабины в своём стиле, потому схемы управления в них разные. Потому корабли начали производить со сменными кабинами, чтобы каждый мог сменить схему управления на привычную. К счастью, в Стелле Онлайн такое было, так что удивляться оказалось нечему.

— Вот эта подойдёт, — сказал я.

— Хо, один из новейших военных образцов. Сейчас под тебя её подгоним.

Кажется, мой выбор впечатлил работника. Вот и хорошо. После этого он ушёл, чтобы запустить симуляцию. Эльма в какой-то момент тоже исчезла из поля зрения, наверное, решила смотреть со стороны, чтобы не мешать.

* * *

— Ладненько, начинаем твою оценку, — объявил голос работника.

— Понял. Какой корабль используется для проверки? — спросил я.

— Тот, на котором ты прилетел. Ты же на нём собираешься на задания летать… ого, это что ещё за чертовщина?

— Что не так?

— Слушай, с этим кораблём что-то… ты точно летать на нём можешь?

— Если вы загружаете Кришну, да, могу.

Что не так? В Стелле Кришна считалась одним из мощнейших кораблей. В этой вселенной что-то изменилось?

— Как знаешь, — произнёс голос. — В общем, проверка должна показать твои навыки управления собственным кораблём. Задача простая: избавься от вражеских кораблей. Все корабли, кроме твоего, вражеские. Поначалу их будет немного, а потом атаки начнут приходить волнами. Со временем враги будут становиться сильнее, и их будет больше.

— Понял, — ответил я.

— Ладно, начнём шоу. Запускай свой корабль.

Вокруг воцарилась темнота, ничего меня не освещало. Ого, симуляция начинается с запуска? Я завёл генератор и тут же перевёл его в боевой режим. Экраны показали окружающий меня космос и симуляция началась. Всё вокруг было до безумия реалистично.

Вспомогательный искусственный интеллект объявил:

— Приближаются неизвестные боевые корабли. Их оружейные системы включены.

Я активировал орудия, резко развернул корабль, направив его на врагов, и рванул вперёд. Гравитационная сила вжала меня в сидение.

— Ого, эти штуки даже перегрузки симулируют! — какой безумец это проектировал? Во вселенной Стеллы существуют генераторы искусственной гравитации. Наверняка один такой задействован на полную катушку.

Враги начали поворачивать в моём направлении, а я зашёл с фланга. Кришна ощетинилась четырьмя лазерами. Я зажал курки и пучки света впились во вражеский корпус. Он взорвался мгновением позже.

— Ого, какие слабые, — заметил я.

Медленный, неповоротливый вражеский корабль был похож на транспортник. Неужели это лучшее, на что они способны? Раз за разом на меня налетали вражеские корабли, но все они были какими-то слабыми, хрупкими и у них не было против меня ни единого шанса. Я будто по консервным банкам стрелял. Когда я уже должен навыки показывать?

— Хах. От программы для новичков ты даже не вспотел, значит? — казалось, работник находится под впечатлением.

— Простой мой корабль в разы лучше этих лоханок, — ответил я.

— Тоже верно. Ладно, давай кое-что посложнее.

— Понял.

Мы перешли к следующей программе. Она была чуть лучше первой, но враги по-прежнему казались мне неповоротливыми поленьями, едва ли лучше, чем те пираты, которых я спалил четыре дня назад.

— Они такие слабые, что даже расстреливать неинтересно, — вслух разочаровался я.

— Парень… это была программа для опытных наёмников.

— Ха-ха-ха! Отличная шутка. А посложнее есть?

— Да, но… Не думаю, что справишься.

Наконец мне начали попадаться достойные противники. Десять пиратских кораблей налетели на меня с самого начала, в этот раз они были вооружены настоящим оружием, и мне впервые за всё время пришлось попотеть, чтобы с ними разобраться. От снарядов и ракет я был способен увернуться, поэтому для начала пришлось разобраться с теми, кто был вооружён лазерами. Кстати, враги в этой программе оказались достойными стрелками. Последний лёгкий крейсер неплохо меня развлекал, пока у меня не получилось зайти ему в слепую зону и разнести несколькими мощными залпами.

— Вот это было веселее, — сказал я.

Наконец достойное сражение. Это был самый сложный уровень? Наверняка же нет.

— Да ладно, быть такого не может! — донёсся до меня голос работника. — Ну… в общем, проверка окончена.

— Понял.

Было несложно. Интересно, как меня будут оценивать? Вряд ли я провалился, судя по реакции работника.

Я быстро снизил мощность двигателя, остановил симуляцию и вылез из кресла. Эльма и работник ждали меня у входа с раскрытыми ртами. Они смотрели на меня так, словно я сам какая-то симуляция.

— Как я справился? — спросил я.

— Поговорим за стойкой.

Какой уклончивый ответ. Почему бы просто не сказать мне результат? Наверное, Эльма тоже не знает, чем всё кончится, но то и дело бросает на меня странные взгляды. Да что здесь происходит? Я побрёл за работником в приёмный зал.

— Начнём с твоей оценки, — сказал работник.

— Ага.

— Ты прошёл.

— Это же здорово, да? К чему тогда такой траур? — ответил я.

— Наёмникам присваивают ранги, — ответил он.

А вот это заявление подогрело мой интерес. Ранги, как у авантюристов в каких-нибудь исекайных новеллах? Я что, сейчас получу А или S? Здорово.

— В общем, боевой ранг соответствует силе в бою. Железо, бронза, серебро, золото и платина. Железо — худший, платина — лучший, — объяснил работник.

— Понял. И? — я не мог сдержать любопытства.

— Только что я включил тебе тест на попадание в золотой ранг, и ты его прошёл, но выдать тебе золотой ранг сразу после вступления мы не можем.

— Разумно. — начинать с вершины совсем не весело. Этой ранговой системы, в Стелле не было, кстати. Я не против погриндить ранг подольше.

— Нельзя получить золотой ранг, никак не отличившись, — сказал работник. — Ты понимаешь, к чему я веду?

— В целом, — ответил я.

— Сейчас я присвою тебе бронзовый ранг. Повторишь в реальности то, что сделал на тренажёре, получишь золото.

— Да чёрт с ним, с золотом, — ответил я. — Если сразу махну так высоко, никакого удовольствия от процесса не получу.

— А-а?.. ладно. — работник выглядел поражённым. А Эльма испепеляла меня взглядом.

Да ладно, что я такого сказал? Хватит на меня зубы точить, я всего лишь невинный новичок!

Работник продолжил:

— В общем, твой ранг временный, а ещё ты официально зарегистрирован. Гильдия послужит тебе опорой, но и ты не подводи гильдию. Об этом не забывай.

— А свод правил вы мне не расскажете? — слегка раздражённо спросил я.

— Слишком нудно. Сам прочти. Я сообщением отправлю.

— Ого, какой вы усердный работник. — чёрт с ним. Наверное, в правилах нет ничего важного, так что рано или поздно разберусь. — Почему же вы, о великая и премудрая Эльма в столь дурном расположении духа?

— Серебряный, — отрывисто сказала она.

— А?

— Я пять лет этим занимаюсь и у меня серебро.

— А, понятно-о-о-о? — я перевёл вопросительный взгляд на работника.

Он отвёл взгляд и сказал:

— Скорее всего ты получишь серебро после первого же задания.

— А-а-а-а-а-а… — чёрт, а это очень неловко.

Эльма в ответ лишь зарычала.

— Знаешь, какой бы ранг у тебя ни был, ты всё равно старшая! — нашёлся я. — Помни, Эльма, без тебя я бы так и не получил лицензию. Я же левое от правого отличить не могу. Я жалкий слизняк, который не знает, где купить еды! Эльма, ты так мне нужна!

— П-правда? — удивилась она. — Ну ладно. Так и быть, отведу тебя туда, где можно едой запастись. Раз я старшая, так и быть, научу тебя жизни. — как же легко оказалось помыкать бедной маленькой космоэльфийкой пустой и очевидной похвалой.

— Ого-о-о-о. Ты такая крутая, — я решил добавить ещё чуть-чуть.

Тут вклинился работник:

— Кстати, если тебе нужна карта…

— Мы ушли! — спешно выпалил я и потащил Эльму за собой к выходу.

Осторожней, приятель! Если она снова разозлится, я же месяц бродить тут буду… хотя, если бы я взял у него предложенную карту, мне и бродить бы не пришлось… ладно, уже не важно. Плывём по течению.

Когда мы шли по колонии, Эльма рассказывала мне всё, что знала о быте наёмников в системе Тармейн. Множество пиратов охотятся за торговыми и добывающими кораблями. Также, близость границы с федерацией Белбелум увеличивает количество контрактов.

— Вдобавок, — заговорила Эльма, — ходят слухи о проведении полномасштабного нападения на пиратов, поэтому сюда начало стекаться множество наёмников. Неужели ты прилетел сюда, ничего этого не понимая?

— Ага. Я же уже говорил, случился несчастный случай, и я дрейфовал в космосе. Кажется, в системе жизнеобеспечения случился какой-то сбой, потому что воспоминания у меня очень расплывчатые. Слава богу что корабль в порядке. — ладно, потеря воспоминаний — это ложь, но, если я расскажу, что прибыл из другого измерения, она объявит меня сумасшедшим. К тому же, придуманная мной история объясняет, почему я могу ничего не знать о самых базовых вещах. Отговорка довольно надёжная.

— С тобой точно всё в порядке? — вдруг забеспокоилась Эльма. — Я слышала, что после таких несчастных случаев человек может внезапно умереть. Может тебе пройти обследование на медицинской станции?

— Ого, правда можно умереть? Надо бы пройти. — несчастный случай я выдумал, но тщательное медицинское обследование — идея неплохая. Всё-таки, я понятия не имею, как здесь очутился. Надо бы поместить в список дел «посещение медицинской станции для прохождения полного обследования».

Эльма указала пальцем.

— А вот и магазин с едой!

— Вот этот?

На вывеске было написано Oishii Mart. Какое глупое название… это же буквально переводится с Японского как «Вкусно»!

— Глупое название, — заметил я.

— Правда? Мне казалось, что это что-то на одном из древних языков.

— Неужели?

Что из этого названия написано на древнем? Понятия не имею, и хотел бы не вдаваться в подробности… но, наверное, дело в Oishii. Судя по всему, в этой вселенной японский не используют. Стоп. Я же сейчас на японском говорю. Как я могу общаться с людьми? Я осторожно спросил об этом Эйну, а она объяснила, что практически все представители разумных рас носят с собой устройства, которые помогают им понимать друг друга. Если ей верить, это совершенно обычная часть жизни.

— Ты даже это забыл? Должно быть, амнезия у тебя серьёзная, — сказала она.

— Похоже на то, — пожал плечами я.

— Слушай, ты правда в порядке? Что-то я никак не могу перестать беспокоиться. — Бедная маленькая космоэльфийка посмотрела на меня с сочувствием во взгляде. Это уязвило мою гордость. — Пожалуйста, будь осторожнее. Идём дальше.

— Ага.

В магазине мы решили осмотреться. На полках стояла всевозможная консервированная еда. Завтрак в форме брусков, питательные добавки в цилиндрических тубусах и картриджи для автоматических систем. Ещё я виде что-то слишком странное, чтобы быть съедобным: каких-то отвратительных существ, хранящихся в формальдегиде.

— Ого, какое разнообразие, — удивился я. Шкафы были забиты всякой всячиной до предела.

— Ага. Что думаешь купить?

— Даже не знаю. А что лучше? Можешь посоветовать?

— Если у тебя есть автомат для готовки, почему бы просто картриджами не запастись? — предложила Эльма. — А если готов потратиться, можешь ещё искусственного мяса взять.

— Искусственное мясо?.. — как-то странно звучит.

— Так называют выращенный в лабораториях протеин. Стоит гораздо дороже всего остального, но на вкус просто отменно.

— А что насчёт нормальных овощей и мяса?

— Только самые богатые могут позволить себе овощи и мясо. Наёмники немало зарабатывают, но даже нам это не по карману.

— Безумие какое-то, — выпалил я.

Получается, какая-нибудь свинина или говядина и натуральные овощи считаются здесь первоклассными деликатесами? Хотя, вполне логично. Всё-таки, устроить ферму посреди космической колонии было бы непросто.

Эльма уставилась на меня подозрительным взглядом.

— Как-то слишком легко тебе далась фраза «нормальные овощи и мясо», неужели на самом деле ты наследник какого-нибудь толстосума?

— А чёрт его знает. Ничего не помню. Я выгляжу, как богатей? — пожал плечами я.

Она помотала головой:

— Не, не похож. Всё же, это странно.

— Видимо, я всё-таки не наследник толстосума.

Я набрал продуктов по рекомендации Эльмы. Ещё я заказал на корабль воды. Несмотря на высокую стоимость, взял я и искусственного мяса. Помимо мяса, я набрал разнообразных картриджей и еды, которая не испортится, вроде завтраков в брусках и еды в виде жидкости, которая продавалась в тубусах. Эльма также предложила нечто похожее на вяленое мясо.

— А что насчёт консервов?

— На твоём месте, я бы не стала. Если открыть банку в невесомости, проблем не оберёшься.

Чёрт, наверное, консервы по всему кораблю разлетаются, когда их открываешь.

— А что с газированными напитками? — спросил я.

— Газированными? Это как? — спросила она.

— Что? Я говорю о… ну, лимонаде, например. Их ещё газировкой называют. Что-то сладкое, шипучее и вообще лучшая вещь во вселенной.

Пожалуйста, ну хотя бы лимонад она должна узнать!

— А? — Эльма озадаченно изогнула бровь. Боже, она что, никогда не слышала о газировке?

— Ладно, ты же слышала о напитках с разными вкусами? — я начал издалека.

— Ага! Таких напитков целая куча!

— В общем, ты берёшь такой напиток, закачиваешь в него газ, чтобы он газировался… и напиток становится шипучим.

— Первый раз слышу. — ответила она.

— ЧТО?! — неужели в этой вселенной не существует газировки? Я бросился к работникам магазина и начал их расспрашивать, но они реагировали так же, как Эльма.

— Эта вселенная проклята, — поражённо пробормотал я.

— Ты сейчас как фанатик, который веры лишился, — с подозрением посмотрела на меня Эльма.

Во всей галактике нет ни одного газированного напитка. Ни одного. Стоп. Кажется, как-то раз мне на глаза попадалась статья, в которой говорилось что на космическом корабле выпить газировку невозможно. То ли из-за отсутствия гравитации, то ли проблема в давлении воздуха… как бы там ни было, существование напитков, без которых я не представляю свою жизнь, под угрозой.

Разве это не означает, что в местах с нормальной гравитацией и атмосферным давлением можно выпить газировку? Почему тогда нельзя пить их в колониях? Разве искусственная гравитация, создаваемая вращением хуже обычной? Эх, знать бы это всё. Мой мозг никак не может сложить картину в единое целое. Ладно, допустим с искусственной гравитацией это невозможно, а что насчёт обычного дома на обычной планете? Может газировку можно найти на поверхности планет?

— Решено, — набравшись решимости, я наконец объявил, — я куплю участок на какой-нибудь пригодной для жизни планете и построю себе дом.

— Ого, это было неожиданно, — сказала Эльма. — Это газированная штука тебя заставила до этого додуматься? Знаешь, участки на планетах чертовски дорогие. В Империи Граккан только самые выдающиеся из граждан добиваются прав на собственную землю. Кажется, нужно заплатить несколько сотен миллионов энер, чтобы выкупить участок.

— Да ладно, ты же шутишь? Этого хватит на тяжёлый крейсер.

— Я серьёзно, — сказала она. — Один имперский солдат рассказывал.

Сотни миллионов энер? Звучит довольно много, но я не представляю жизнь без газировки!

— Что же, мужчине нужна высокая цель.

— Поступай, как знаешь, приятель.

Эльма на моё заявление лишь пожала плечами, но для меня это дело смертельной важности, и я собираюсь добиться своего во что бы то ни стало.

Я закончил с заказом еды и воды. Большую часть доставят прямиком на корабль, но часть я взял с собой, чтобы можно было перекусить по дороге. Также я заплатил за то, что взяла Эльма, хотя она и ограничилась всего парой напитков.