Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

— Мы долго этого ждали и мы дождались! — торжественно вещал комментатор. — На старт сегодняшнего полуфинала выходит капитан Хиро! В соперниках у него такой же наёмник, капитан Шнайдер, на тяжелом корвете модели Всадник Седьмой «Доминатор». Эту модификацию, кстати, уважают на Флоте…

— Кэп Шнайдер успешно прорвался через все предварительные этапы, буквально вынося противников мощными пушками. Каким же образом Хиро сможет победить Шнайдера? Или всё же мастерство отступит перед огневой мощью? Я не нетерпением жду ответа

Ведущий и приглашенная в гости женщина-офицер продолжали обмениваться мнениями, но я их больше не слушал.

— Хиро, входящий вызов от нашего противника, — объявила Мими.

— Хм… и чего он хочет? — я потёр подбородок. — Ну запускай…

— Связь установлена.

На экране возникла незнакомая физиономия.

—​​​​​​​ Хиро, капитан «Кришны», — поприветствовал я капитана-соперника. — Скоро начинаем. Есть вопросы?

«Я капитан Шнайдер. Нет, вопросов не имею. Просто хотел выразить тебе уважение перед игрой».

Он пристально смотрел в камеру, казалось, что прямо мне в глаза. И где твоё уважение? Зачем так пялиться?

С виду Шнайдер был человеком, пожалуй, постарше меня, но ещё далеко не пожилым.

Светло-каштановая шевелюра немного походила по цвету на волосы моей Мими. Вообще, капитан был по-мужски хорош собой. Вот только слишком пристальный взгляд портил впечатление.

«Хм, я-то думал, играю против дрища какого-то, но ты выглядишь человеком на своём месте»

—​​​​​​​ Благодарю за похвалу, — отозвался я язвительно. — Но мне просто всякий раз везёт оказаться в нужное время в нужном месте, если ты понимаешь, о чём я.

«Ты не пытаешься набивать себе цену, я смотрю. Значит, опасен по настоящему».

Шнайдер нехорошо приподнял уголки губ.

«Мне будет интересно поджарить тебе зад из орудий Доминатора. Связи конец».

Экран потемнел.

—​​​​​​​ Я бы сказал, мужик с опытом, — заметил я.

—​​​​​​​ Похоже на то, — отозвалась Эльма. — Постараемся не ударить в грязь лицом.

Покосившись на Мими, я обнаружил, что щеки её порозовели и глаза сверкают. Она продолжала смотреть на пустой экран вызова.

—​​​​​​​ Вы так сейчас круто базарили! — выдохнула она. — Прямо как в романе, который мне вчера подарила Люциада.

—​​​​​​​ Да ладно тебе, — отмахнулся я.

Принцесса, вы зачем мою Мими бульварным чтивом снабжаете? Может, сразу на яойную мангу перейдёте? Не надо корёжить её хрупкую психику.

—​​​​​​​ Надеюсь на твою рассудительность, Эльма, — бросил я через плечо.

—​​​​​​​ В поединке? Или за Мими присмотреть? — усмехнулась та.

—​​​​​​​ И в том и в другом.

—​​​​​​​ Я, вообще-то, ей не мамочка, — эльфийка демонстративно поднялась, угрожая.

—​​​​​​​ Ну, если по возрасту, так она тебе в дочки го… Ой! Ты опять?!

Эльфийка, резко подскочив, ущипнула меня за бок. Всё, сдаюсь! Впрочем, такая непринуждённая перепалка перед важным поединком говорит о нашей уверенности в победе, верно?

—​​​​​​​ Оба соперника заняли стартовые позиции, — прозвучало в эфире. — Начинаем обратный отсчёт.

Защёлкали убегающие секунды, а на экране передо мной высветилось табло с таймером.

—​​​​​​​ Какова сегодняшняя тактика? — спросила Эльма.

—​​​​​​​ Сразу же агрессивно атакуем, — отозвался я. — Прорываемся в слепую зону. Мими, на тебе сканирование и карта расположения основных модулей корабля.

—​​​​​​​ Принято, — ответила девушка.

Таймер дошёл до нуля и я немедленно двинул вперёд на максимальной тяге. «Доминатор» встретил нас плотным зенитным огнём из всех орудий, верхняя палуба ощетинилась лазерными вспышками, похожими на иглы дикобраза. Понимаю, что слово «зенитный» в космосе чистая фикция, но не могу удержаться.

—​​​​​​​ Развернуть дипольные отражатели, — приказал я.

Эльма мгновенно среагировала. Плотность нагрузки на энергощит сразу же резко упала. Кстати, это совершенно не та технология, которую я помнил из истории. На Земле давно существует способ сбивать показания радаров, выбрасывая из самолёта сотни тонких станиолевых лент, но в этом мире дипольные отражатели работают на неизвестном мне принципе. Хотя итог такой же – компьютер противника видит «Кришну» не там, где он есть в действительности и промахивается.

Помехи от отражателей не были абсолютно надёжными, но всё же точность вражеского огня снижалась на заметные проценты. Собственно, я и не собирался тратить время на изучение принципов устройства отражателей. Работают и ладно.

—​​​​​​​ Плотность огня соответствует расчётной, — сообщила Эльма.

Это означало, что щит не будет перегружен в ближайшее время. Но если долго тянуть, можно и дождаться. «Доминатор» продолжал непрерывный обстрел, одновременно отступая. Судя по всему, Шнайдер решил не усложнять тактику и тупо давить массой.

—​​​​​​​ Ну что, вперёд, — объявил я. — Эльма, держи резервные ячейки наготове.

—​​​​​​​ Принято.

Я свечой ушёл вверх, выходя из зоны плотного огня. Нос «Доминатора» сместился вслед за нами. Шнайдер не планировал позволять мне подобраться ближе.

—​​​​​​​ Ну что ж, получай!

Я ударил сразу всеми четырьмя лазерами. Без особого эффекта. Пусть у моих лазеров третий класс мощности, но защита корвета всё равно сильней… Другое дело, что на урон я и не рассчитывал.

—​​​​​​​ Пора?

—​​​​​​​ Ещё чуть-чуть… Пора!

До сих пор я огибал «Доминатор» по широкой дуге, заставляя его вращаться следом и как только вращающий момент стал достаточно велик, резко изменил курс. Мгновение и я оказался под днищем.

«Доминатор» начал разворачиваться следом, но накопленная инерция не позволила ему это сделать быстро.

—​​​​​​​ Мы прорвались!

Область плотного зенитного огня осталась сверху, а мы оказались под брюхом. Конечно, там тоже были смонтированы оборонительные турели, но парой картечных залпов я вывел их из строя.

—​​​​​​​ Продолжаем!

Мими вывела на мою консоль схему критических зон корабля — главный энерговод, арсенал, генератор. Выбрав последний, я ударил из всех орудий и менее чем через минуту щит был перегружен.

В эфире зазвучал сигнал окончания поединка! Очевидно, прямое попадание в генератор считается окончанием матча.

—​​​​​​​ Поединок завершён! Капитан Хиро блестяще справился, а ведь поначалу нам казалось, что преимущество на стороне капитана Шнайдера.

—​​​​​​​ Переломным моментом стал стремительный манёвр Хиро, тяжелый корвет никак не мог бы за ним угнаться. Но в противостоянии один на один необходима храбрость и точный расчёт, чтобы решиться на такое. Вы будете под непрерывным обстрелом и единственная ошибка приведёт к поражению.

—​​​​​​​ Да, я понимаю.

Комментатор и его гостья продолжали общаться, а я меж тем направил «Кришну» в ангар техобслуживания.

—​​​​​​​ Ну вот, они всё сделают…

—​​​​​​​ Я так волновалась! — заговорила Мими.

—​​​​​​​ Любой бы волновался, — заметила Эльма флегматично. — Кстати, я не говорила, но под этим адовым обстрелом я трижды поднимала щит из резерва. Ты почему не воспользовался «джокером», дурик?

Вопрос был логичный.

—​​​​​​​ Я не специально сдерживался, дрался как привык. Незачем палить из пушки по воробьям.

Корвет для «джокера» слишком незначительная цель, пока он один. Если уж применять противокорабельную торпеду, так сразу против группы таких.

—​​​​​​​ Скажи уж прямо, что жаба задушила, — усмехнулась Эльма.

—​​​​​​​ Холостая торпеда ничего не стоит, что ты, — возразила на это Мими.

—​​​​​​​ Да не в деньгах дело, — добавил я. — Это ведь состязание, а не бой насмерть, зачем побеждать так легко? Мне ещё хотелось посмотреть, на что «Доминатор» окажется способен.

—​​​​​​​ Ты иногда такой тупица!

Эльма, отчего-то, преисполнилась раздражения. Эй, я ведь ничего плохого не делал! Сопернику не хамил, не обзывался… в чём дело?

—​​​​​​​ Давайте не будем пока расслабляться, — сказала Эльма, меняя тему. — Впереди финал.

—​​​​​​​ Да-да, — отозвался я. — Хочется уже поскорей расплеваться с этим турниром. У меня в столице ещё куча дел, а мы должны время на причуды императора тратить!

Мне необходимо навестить Крис в семейной усадьбе Даленвальдов, связаться с людьми, чьи контакты дала мне Селена и прикупить пару боевых дроидов. Проклятье, у меня ещё куча интервью в расписании. Долбаный император мне все планы поломал. Чтоб его…

Всё-всё, проехали! Пока что задача ближайшего времени – техобслуживание и пополнение боезапаса.​​​​​​​