Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

После добавления кристаллических форм жизни в «Стелла Онлайн» было много обновлений, и почти все игроки проводили задания по расследованию и оборонительные задания, связанные с ними. В конечном счёте, мы выяснили биологию кристаллов. Именно тогда я начал играть в качестве наёмника, так что в основном я сражался с кристаллическими формами жизни и отвоёвывал звёздные системы, попавшие под их контроль. Игроки-исследователи были теми, кого следует поблагодарить за наш текущий уровень знаний об этих существах.

— Неужели исследования кристаллических форм жизни не сильно продвинулись в этой вселенной? — пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

В этом не было ничего немыслимого. Хотя этот мир был похож на «Стелла Онлайн», он был не совсем таким же. Не все мои знания, полученные в игре, были применимы, хотя кое-что из них можно было применить. Например, я знал, какие материалы могут понадобиться звёздной системе, производящей те или иные предметы. Корабли, с которыми я столкнулся здесь и которые появились в игре, также имели те же характеристики, которые я помнил, так что это тоже не сильно изменилось.

Но в этой вселенной были более мелкие детали и другие элементы, которые не появились в игре. Например, таких роботов, как Мэй, не существовало в «Стелла Онлайн», и я не думаю, что там были какие-либо намёки на машинный интеллект, когда я был игроком. Когда я подумал об этом, то обнаружил бесчисленное множество подобных мелких расхождений.

Я решил пока отложить в сторону загадки этой вселенной и с помощью своего портативного терминала активировал голографический дисплей в гостиной, выведя на экран карту галактики и отобразив область вокруг системы Изулукс. Ближайшей системой пульсаров к Изулукс была бы… эта, я полагаю? И, может быть, эта…

Я всё ещё проверял наличие соседних систем пульсаров, когда услышал гудок вызова, раздавшийся с моего терминала. Эльма всё ещё храпела у меня на плече, и я не хотел её будить, поэтому быстро принял вызов, даже не прочитав имя звонившего.

Лейтенант-коммандер Серена пошутила с ухмылкой:

— Боже, как быстро принял… Ты ждал моего звонка?

— Нет, — коротко ответил я и повернул свой терминал, чтобы показать ей Эльму, прислонившуюся ко мне. Когда я повернул экран обратно, её улыбка стала натянутой.

— Тебе нравится хвастаться своими завоеваниями, не так ли?

— Это не то, что я имел в виду. Я просто показываю, что рядом кое-кто спит. Кроме того, я сразу взял трубку, потому что уже пользовался своим терминалом. Чем я могу помочь, лейтенант-коммандер?

— Тогда давай перейдём к делу. У меня есть просьба.

— Полагаю, это связано с кристаллами.

— Я рада, что ты быстро соображаешь.

Она снова улыбнулась. 

— Перейду к сути: я бы хотела, чтобы вы и твои корабли участвовали в качестве наёмников в любых предстоящих сражениях. Мы просим задержаться минимум на тридцать дней, максимум на девяносто.

— Я бы не хотел здесь застревать.

— Конечно, у тебя есть право отказаться. Ты свободный наёмник, а не военный. Мы не можем ограничить твоё передвижение в наших собственных целях. Кроме того, мы должны быть внимательны к Гильдии наёмников.

— Понимаю. А как насчёт вознаграждения?

Это было самым важным фактором.

— В настоящее время мы подсчитываем вознаграждение. Я не могу назвать тебе никаких точных цифр, но ты можешь предположить, что это будет довольно большая сумма.

— Ладно. Тогда я приму решение, когда увижу вознаграждение и получу точные детали задания.

Я обходился недёшево. Когда всё было сказано и сделано, моя власть была ограничена, и это было сопряжено со значительными рисками. Я не смог бы отбиться от огромного роя кристаллов без поддержки Империи, и я не хотел, чтобы они думали, что я смогу это сделать. И самое главное, жизни Эльмы, Мими и гномов были в моих руках. Я бы никогда беспечно не взялся за какую-либо просьбу, которая подвергла бы их опасности.

— Я ожидала, что ты это скажешь, — ответила Серена. — Я просто хотела заранее сообщить тебе, что мы намерены обратиться к тебе за поддержкой. Конечно, поскольку это прямой запрос от нас, мы компенсируем большим, чем просто энел.

— Например?..

— Мы готовы предоставить вооружение военного класса. Однако, естественно, есть некоторые ограничения на то, что мы можем предложить.

— Это привлекательное предложение…

Меня особенно привлекла та часть, где мне не нужно было бы проходить задания фракций, чтобы получить доступ к хорошему вооружению. Меня бы убило, если бы мне пришлось выполнять целый список раздражающих заданий только для того, чтобы заполучить в свои руки какое-нибудь мощное оружие.

— Вот как? Пожалуйста, отнесись к этому серьёзно.

— Я подумаю об этом.

Как бы заманчиво это ни было, я не мог дать ей слово сразу. Неважно, как ярко она улыбалась.

— Помимо вознаграждений, что именно меня просят сделать? Так что это связано с кристаллическими формами жизни — это не даёт мне много информации.

— В частности, мы просим тебя найти систему, в которой они появляются на свет. Военные отправили разведывательные миссии в соседние звёздные системы, так что твоя задача будет заключаться в том, чтобы присоединиться к ним и защитить наш персонал от атак кристаллов.

— Ясно…

Разведывательные миссии, да? Они, должно быть, не знают, что кристаллы гнездятся в системах пульсаров. Если бы они это делали, то не тратили бы впустую всё это время и усилия. Что ж, это не полная трата времени; кристаллы действительно размножаются, перемещаясь в соседние системы. И им придётся действовать тщательно, если они хотят уничтожить их навсегда.

Но, по моему опыту, если ты не сможешь уничтожить материнский кристалл сразу, большинство гнёзд превращались в бесконечную битву за уничтожение.

Серена спросила меня:

— Что-то не так?

— Ох, нет. Просто до меня дошли слухи, что кристаллические формы жизни обычно гнездятся в звёздных системах с пульсарами.

Выражение её лица тут же изменилось. Что ж, этого следовало ожидать; любой был бы ошеломлён, если бы ему в руки попала такая информация. Знание этого изменило бы всё в их продолжающемся поиске.

— Это правда? — серьёзно спросила она. — Где ты это услышал?

— Как я уже сказал, это всего лишь слух. Честно говоря, я не мог бы сказать, где я это слышал.

Если бы я сказал ей, что научился этому из видеоигры, в которую играл в своём старом мире, она бы подумала, что я сумасшедший. К тому же я даже не был уверен, что это справедливо и здесь, поэтому не хотел казаться слишком уверенным. Лучшее, что я мог сделать, это дать понять, что это было небрежное замечание, и, надеюсь, дать ей полезную зацепку.

— Моё подразделение тоже скоро будет отправлено.