Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

* * *

Мы провели час, наблюдая за напряжённой работой Имперского флота с мостика «Черного Лотоса», прежде чем лейтенант-коммандер Серена связалась с нами с «Лестариуса». Я снова посмотрел на неё через голографический дисплей.

— Я убедила командование базы и других командующих офицеров. Вы можете рассчитывать на солидное вознаграждение за вашу помощь в этом вопросе.

— Превосходно. У меня было бы разбито сердце, если бы нас из-за этого надули. Да, кстати, могу я пополнить свои боеприпасы? Я всей душой надеюсь на четыре противокорабельные реактивные торпеды.

— Я полагаю, у нас есть кое-какие резервы для торпедных кораблей, так что я посмотрю, что мы можем сделать. Имперский флот, естественно, возьмёт на себя расходы по замене боеприпасов.

— Я ценю это, но…

Я колебался. Не слишком ли она сейчас мила и сговорчива? Я имею в виду, я действительно вырвал победу флота из пасти поражения, так что, может быть, это нормально?.. В любом случае, в моей голове зазвенели тревожные звоночки.

— Запрос на боеприпасы одобрен; нам нужно, чтобы вы пришвартовались на аванпосте. Наш бухгалтерский отдел вскоре свяжется с вами по поводу вознаграждений.

— Спасибо?.. Хэй, вы что, что-то замышляете?

— Нет.

Я не смог ничего узнать. Но я знал по опыту, что эта женщина была настоящей дрянью, когда напивалась, но когда она была в форме, она была идеальным военным офицером с непроницаемым лицом. Мэй, возможно, и смогла бы уловить какие-то незначительные изменения в выражении её лица и почерпнуть какую-то информацию, но я не был наделён такими навыками.

После нескольких мгновений молчания я, наконец, сказал:

— Что ж, я с благодарностью принимаю вашу доброту. Сейчас мы полетим на «Чёрном Лотосе» на аванпост.

— Хорошо. Предупреждение об атаке кристаллической формы жизни снято, но, пожалуйста, будьте осторожны.

— Вас понял. Ох, знаете, у нас в трюме случайно нашлось немного отличного гномьего эля. Не связанный с заданием на транспортировку. Мы можем продать его здесь?

— Так случилось, что у нас заканчиваются предметы роскоши, так что, я думаю, вы получите за них хорошую цену. Что ж, я могла бы даже купить немного сама.

— Не переусердствуйте.

— Конечно, нет.

Губы лейтенант-коммандера Серены дрогнули. Должно быть, она вспоминала, что делала в системе Ареин. Она всё ещё была передо мной в долгу, хотя, думаю, это считалось ответной услугой. Хотя, если подумать, может быть, я оказал ей здесь услугу?

— Хорошо. Вы тоже будьте осторожны.

— Ага. До свидания.

Серена отключилась.

— Ну, как думаешь? — спросил я Мэй.

— Я полагаю, она хочет удержать вас на аванпосте и использовать вашу силу, Господин.

— Я думаю, ты права.

Если бы она заплатила мне достаточно, я бы с радостью согласился. В конце концов, военные наверняка заплатили бы то, что им причиталось. Но стали бы они сваливать на меня все свои досадные неприятности после потрясающего представления, которое я устроил? Были вещи, которые даже я не мог для них сделать. Например, если бы они сказали мне встретиться лицом к лицу с целым роем в одиночку, мне пришлось бы отказаться. Но они, вероятно, тоже знали, что есть пределы, поэтому я сомневался, что они попробуют это сделать.

— Ну, меня это устраивает, — пожал я плечами. — До тех пор, пока они не попросят меня сделать что-нибудь слишком безумное.

— Я верю, что наличие большего количества военных связей облегчит работу на территории Империи.

— Абсолютно согласен. Давай попробуем.

В Стелла Онлайн была своего рода миссия, называемая фракционным квестом — по сути, ты мог получать задания от таких фракций, как военные или крупные корпорации. Эти задания повысили бы мнение фракций о тебе и предложили бы тебе определённые преимущества. Если бы ты играл за наёмника, у тебя, естественно, сложились бы хорошие отношения с военными, поскольку именно они выплачивали вознаграждение за уничтожение пиратов.

Когда ты нравился военным, ты получал больше заданий, связанных с охотой и истреблением, получал скидки на боеприпасы и расходные материалы, получал доступ к оружию военного класса, которое большинство игроков не могли достать, и даже время от времени получал оружие бесплатно. Военные фракции имели большую синергию с игроками-наёмниками. Конечно, подружиться с военными одной страны означало быть причисленным к врагам враждебными странами и пацифистскими организациями, так что не всё было так радужно.

— И это выходит за рамки игровых бонусов…

Это было то, что могла предложить игра, но мне было не совсем ясно, как отношения с военными повлияют на меня в этом мире. Само собой разумеется, но этот мир не был видеоигрой. Я мог бы оказаться в какой-нибудь очень уникальной, очень раздражающей ситуации.

— Я лишь молюсь, чтобы мы не нарвались на неприятности, — сказал я.

— Я согласна, хотя и не уверена, что ваши молитвы сильно помогут.

То есть, по сути, ты думаешь, что мы гарантированно столкнёмся с неприятностями?

Честно говоря, я понимал, к чему она клонит. Мы прибыли сюда по заданию на транспортировку, и по прибытии произошло нападение кристаллической формы жизни. И мы только что случайно встретились с неким лейтенантом-коммандером. Конечно, здесь что-то должно было произойти. Мы должны были бы быть осторожны.

* * *

Мы пристыковались к аванпосту Имперского флота без проблем. Было ли это потому, что слухи уже распространились? Или потому, что я упомянул администрации порта о спиртном на борту? Или это было просто потому, что новое оружие Космических Цвергов в нашем грузовом отсеке было так важно для них? Что ж, я не слишком беспокоился о причинах; я просто был рад, что нам удалось избежать долгого ожидания.

— Нам не так уж много нужно сделать, да?

Я задумался.

— Да…

Эльма со вздохом согласилась.

Мы с Эльмой расслабились в гостиной «Чёрного Лотоса». Мими и Мэй в данный момент отчитывались о нашем запросе на транспортировку и продавали привезённые нами предметы роскоши, так что на данный момент мы бездействовали.

В настоящее время близнецы были заняты техническим обслуживанием «Кришны» и «Чёрного Лотоса». После диких манёвров «Кришны» и безостановочного огня «Чёрного Лотоса» в качестве резервного боевого корабля они внимательно осмотрели оружие.

— Если ты устала, можешь немного поспать, — предложил я.

— М-м-м… Я не против.

Эльма опёрлась на моё плечо и вскоре уснула. Хэй, я сказал, что ты можешь поспать. Тебе не обязательно делать это прямо на мне… Думаю, тебе так спокойнее, да…

Пока Эльма немного вздремнула, я воспользовался своим портативным терминалом для небольшого сбора разведданных. Мэй отлично справлялась с этим, но я не мог оставить всё на неё; по-прежнему было важно самому собирать материал и взаимодействовать с ним.

Сначала я попытался поискать информацию о войне против кристаллических форм жизни. Похоже, инопланетяне время от времени нападали на эту базу. Конфликты постепенно набирали масштабы, и теперь появились сообщения о том, что Империя перебрасывает свои силы в эту звёздную систему, чтобы защитить её. Однако в то же время они пытались точно определить, откуда появлялись кристаллические формы жизни. До сих пор им не удавалось их обнаружить.

Но разве это не было немного странно? Насколько я знал, кристаллические формы жизни установили точки появления. Обычно они скрываются в звёздных системах с пульсарами. Я не разбирался в деталях, но, по сути, они питались радиоволнами этих звёзд, рентгеновскими лучами или чем-то ещё, затем проникали и размножались на близлежащих астероидах.