Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

После того, как наш банкет с офицерами завершился и флоты недолго отдохнули и восстановили припасы, мне передали приказ вылетать в разведывательный патруль. Мой небольшой боевой корабль подходил для этого идеально. Так мне сказали. На самом деле, задание было элементарное, прочёсывай систему сектор за сектором, пока Мими и Эльма бдят над радаром. И даже над радаром можно было не бдить. Компьютер подал бы сигнал тревоги, распознав на радаре сигнатуру кристаллической жизни.

— Тут так спокойно… — Мими вздохнула.

— Налетят кристальники и сразу станет жарко, — съязвила Эльма.

— Уж точно не так спокойно…

Девушки мирно трепались, я вёл корабль через пустоту. Конечно, я не в одиночку просеивал триллионы кубических километров вакуума. Наёмники и малые развед-катера прочёсывали систему вместе со мной.

—       Давайте смотреть на это как на продолжение отдыха, — предложил я. — Куча наших коллег обшаривает космос и пока ни одного завалящего кристаллика…

— Хиро! Ты опять начинаешь…

— Хиро, когда ты так говоришь…

— Да не говорите. С тем же успехом можно сказать, что это вы двое стараетесь, — огрызнулся я.

И всё же, не могу не признать: уже несколько раз мы шутили по поводу грядущих неприятностей и те сразу же и наступали. Но чёрт возьми, не может же так совпадать всякий раз?! Кстати, у нас и сенсоры не поискового типа, даже с учётом оптимизации. Там, где разведчики Флота ничего не заметили, там и мы ничего не найдём.

— А я уже почти уверена, едва Хиро заговорит, враги ка-ак прыгнут!

Я рассмеялся, но несколько нервно.

— Вы, хватит тут разводить!

— Наш опыт свидетельствует…

Слова Мими были прерваны сигналом так, что мы подскочили на своих местах. Выдохнули. Это был не сигнал боевого компьютера, с нами просто пытались установить связь.

— Да я совсем не испугалась, — сказала Мими застенчиво. — Хватит так на меня смотреть.

— Хватит, так хватит, ответь там уже, — проворчал я.

Я отвернулся, игнорируя критический взгляд Эльмы. На главной экране появилось лицо Мэй.

«Капитан, разведчики Флота обнаружили характерные пространственные искажения. Информация передана коммандерам флотов. Объявлен общий сбор, пересылаю координаты. Прошу подтвердить».

— «Чёрный Лотос» тоже призван, да?

«Да. Я последую за основным флотом. Встретимся на месте».

— Принято. До встречи.

Мэй отвесила изящный полупоклон и прервала связь.

— Послушайте, не мы их нашли, так что это не мой косяк… — сказал я.

— Ну да, ну да…

— Я соглашусь, но строго между нами.

А вам не кажется, что экипаж слишком суров со своим бедным капитаном?

* * *

Точка сбора находилась по другую сторону центральной звезды, ближе к ней. Когда мы прибыли, большая часть союзных кораблей уже была в сборе.

— Пхоже, планируется мощный упреждающий удар, как только появится противник, — проговорил я.

— Да, нам повезло засечь раннюю активность, — сказала Эльма.

Линкоры и крейсера, а также другие корабли, вооружённые дальнобойными орудиями, включая и наш «Лотос» уже нацелились на расчётную точку выхода из гипера.

Кристальники попали бы под массированный огонь сразу после их появления.

— Где наша позиция? — спросил я.

— В авангарде, наравне с эсминцами, — отозвалась Эльма. — Сразу после артподготовки будь наготове войти в ближний бой.

— Замётано, — я коснулся сенсоров терминала.

— Короче, опять в самую кашу лезть будем, — добавила эльфийка.

— Если потребуется.

Я в любом случае не полезу туда, где меня сожрут, выжду более удобного момента. Рисковать полным окружением не стану. Многим кажется, что я лезу в пекло очертя голову, но я всегда тщательно взвешиваю риски перед атакой. И, как говорится, «не пытайтесь повторить это самостоятельно».

— Расчётное время выхода из гипера?

— Две минуты и тридцать секунд, — чётко отрапортовала Мими.

— Мало. Активировать вооружение. Выполнить быструю проверку.

— Да, сэр. Проверка выполняется.

Эльма запустила экспресс-тесты подсистем. Конечно, мы недавно прошли полное техобслуживание, всё должно быть в порядке. Но я всё же решил подстраховаться.

А время всё сокращалось…

«Всем кораблям. Подготовиться к удару по сектору с координатами»

«СТОП! ПРИКАЗ ОТМЕНЁН! НЕ СТРЕЛЯТЬ!»

Я узнал голос полковника Бродвелла. Компьютер фиксировал разрыв метрики, но вместо врагов в пространстве появился неизвестный мне корабль. Многочисленные пробоины корпуса явно намекали на атаку кристальников. Похоже, это кто-то из наёмников.

Из гипера вышло ещё несколько кораблей, ни одного целого среди них не было. Первыми шли наёмники, но позже к ним присоединились развед-катера. Эти выглядели куда более потрёпанными.

«Второй развед-корпус, выдвигайтесь, контролируйте фланги. Все остальные – отступить к центру системы и перегруппироваться. Повторяю»

Полковник Бродвелл продолжал отдавать приказы. Флоты перестраивали свои боевые порядки, двигаясь ближе к центральному светилу.

— А это, я смотрю, были третий и четвёртый развед-корпуса? — спросил я.

— Да уж… — проворчала Эльма. — им пришлось отступить.

— Похоже, бой был коротким.

Я видел, что некоторые из кораблей не вернулись.

Мы в нейтральных и малоисследованных секторах пространства, если что, отступать здесь особо некуда, так как нет колоний и баз. Однако, отсутствующие корабли могли срочно уйти через гипер в соседние системы. Про которые нет вообще никаких сведений, кроме скудных данных дальнего наблюдения.

— Что же теперь будет, Хиро? — тихонько спросила Мими.

— Сейчас поглядим, — я старался говорить бодро. — Все четыре корпуса равны по силам и теперь у нас осталась только половина сил. Возможно, нам сейчас прикажут срочно возвращаться в систем Изрукс. Там мы перегруппируемся и вернёмся для решительного удара. Или

— Или мы сейчас уберёмся, поджав хвосты! — рявкнула Эльма. — И будем срочно латать дыры в обороне базы Изрукс, пока её не атаковали снова.

— А разве… так можно? — Мими нахмурилась.

Всё-таки, она до мозга костей подданная императора и патриот Граккана. Пусть она недолюбливает чинуш из колоний, но это нисколько не мешает ей верить в то, что император мудр, а Флот – непобедим. Близкое общение с Селеной, возможно, слегка поколебало её доверие к армии. Но не слишком сильно.

— Слишком велики потери… — сказал я. — Мы, фактически, лишились третьего и четвёртого корпусов. Я прикинул, что уцелело от трети до четверти кораблей.

— Повезло ещё… — Эльма хмыкнула. — Могли и всех вынести.

Я видел на сканере, что повреждённые корабли практически не пытались отразить нападение. Избитые в клочья корпуса в дополнение с полными оружейными батареями не оставляли других вариантов. Подумать страшно, что их там встретило.

— Похоже, нашей миссии… — Эльма употребила словечко, совершенно не подходящее для девушек.

— Да, придётся отступать в Изрукс. С такими потерями продвигаться невозможно. Хорошо, что есть выжившие, они принесли сведения о противнике.

А дальше придётся ждать, что решат вояки. Наш контракт продолжает действовать, но вряд ли они захотят платить по четыреста тысяч в сутки за бесполезный простой. А значит, нам расторгнут контракт до срока и мы отправимся по своим делам.

— Они могут и правда решить атаковать заново, — сказала Эльма.

— Ха-ха… Спорим, нас переведут в основные силы?

Всё-таки, «Кришна» очень хорошо показал себя в бою с кристальниками, результаты просто космические… простите за каламбур. В отличие от «Лотоса», который в этот раз больше летающий транспорт и склад продовольствия. Плюс пара инженеров высокой квалификации и всё необходимое для ремонта и обслуживания. Не вижу смысла отказывать в техподддержке, раз за неё готовы платить. Да и контракт ещё не скоро закончится.

— Хотя… — протянул я задумчиво, — мне уже надоело. Отменили бы миссию, вот было бы здорово.

Девушки дружно согласились со мной. С учётом того, сколько вояки мне уже должны по контракту, это и правда было бы здорово. Ха-ха-ха!