Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

Решение было принято. Аудиенция с императором состоится сразу после церемонии награждения, под предлогом желания Его Величества лично пообщаться с человеком, удостоившемся Золотой Звезды.

До церемонии, а равно и до встречи с государем императором у нас ещё остались четыре дня. Это время мы решили потратить на краткий курс дворцового этикета под руководтвом Мэй. Да и костюмы для церемонии не помешает примерить.

— Здорово! — Мими захлопала в ладоши.

— Сойдёт, — коротко согласилась с ней Эльма.

— Спасибо, дорогие мои.

Сейчас я впервые надел костюм, купленный для меня Крис в системе Сьерра. Поверх брюк благородные клинки на перевязи и личный лазер в кобуре. Покрой костюма чем-то неуловимо напоминал военную форму, хоть он и считался гражданской одеждой аристократа. Неужели и здесь знать из Клуба руку приложила? Не удивлюсь, если так. Им нужна модная одежда, в которой можно всегда вступить в поединок.

— Вы тоже довольно милы, обе…

— Спасибо… — Мими потупилась и хихикнула.

— Качественные платья, чего уж там, — отозвалась Эльма.

Мими была в белом, Эльма в светло-зелёном. Простые, но элегантные модели. С ними отлично сочетались лаконичные украшения, не слишком дорогие. Такие и принцессе было б не стыдно носить.

— Ну… — сказал я. — Я словно оказался в обществе принцессы и… виконтессы?

— Ну… — откликнулась с улыбкой Эльма. — Где-то так оно и есть.

— Я обычная девушка!

Мими, я думаю, ещё не скоро сможет нормально обсуждать свою родословную. Не знаю, что творится у неё в голове… Она только что узнала, что является носителем благородных генов и что её пропавшая давным-давно бабушка была, на самом деле, тайной принцессой. Слишком внезапно для сохранения душевного равновесия.

Не знаю, как в соседних странах, но в Гракканской империи монархию уважают. Что, впрочем, нисколько не мешает гражданам с опаской обходить подальше аристократию. Но император… Он выше всего этого. Все, встреченные мной, отзывались о нём с предельным уважением.

И всё же, моя Мими предпочла остаться простым человеком и работать оператором в моей команде, оставив претензии на благородство за бортом. Пусть даже это был импульсивный поступок, но меня он очень порадовал.

— Я констатирую то, что костюм и платья сидят идеально, — сказала Мэй.

— Супер, — выдохнула Тина. — Очень круто, шеф!

— Очень хорошие модели и отлично вам подошли, — высказалась и Вик заодно.

— А вы на самом деле не пойдёте? — спросил я, обращаясь к близняшкам.

— Да что мы там забыли, шеф?! — искренне завелась Тина. — Дворяне, император… что нам там делать?

— Мы ведь не в твоей команде, — тихо добавила Вик. — У нас и платьев нет…

— Платья хоть сейчас пойдём и купим, — ответил я. — Мне не жалко.

— Это тебе, шеф, пары-тройки тыщ не жалко, а меня жаба душит!

Тина, оскалив зубы, скрестила на груди руки.

— Ладно, проехали… — я отвернулся. — Мэй, а что насчёт тебя?

— Я служанка, — кротко отозвалась Мэй.

— Я знаю. И… — я сделал грустное лицо.

— И я поступлю согласно вашему волеизъявлению, Хозяин.

Она и секунды не раздумывала. Хе-хе, я провёл рядом с ней столько времени, что давно выучил, как и на что она реагирует.

— А в данный момент я предлагаю начать наши приготовления, — добавила Мэй.

Мы все выразили своё согласие и занятия по этикету под руководством Мэй начались. Утомлять вас рассказом о том, как именно они проходили я, пожалуй, не стану. Более скучным делом, чем изучение дворцового этикета, я в жизни не занимался.

— Я вижу, что вы всё знаете и так, госпожа Эльма.

— А я нервничала… давненько мне не приходилось с этим соприкасаться…

Первое занятие Мэй с Эльмой оказалось и последним.

— Ну… — усмехнулся я. — Это и логично, раз наша Эльма аристократка.

— Госпожа Эльма со всем хорошо справляется, — сказала Мими, у неё, как и у меня впрочем, дела обстояли не настолько радужно.

— Могу ли я поручить Мими вам, госпожа Эльма? — церемонно спросила Мэй. — Хозяину необходимо особое внимание.

— Нет, зачем такие сложности? — запротестовал я. — Меня это беспокоит!

— Вам необходимо особое внимание, Хозяин! — повторила Мэй более настойчиво.

— Необходимо-необходимо, пойдём, Мими!

— Конечно!

Эльма увлекла нашу несостоявшуюся принцессу в сторонку и принялась объяснять ей что-то, а я оказался в ежовых рукавицах Мэй. То есть, я не хочу сказать, что меня кололи иглами, Мэй была очень деликатна, но и неумолима тоже. В этом она вся, наша Мэй.

За четыре дня мы изучили полный свод правил поведения в присутствии венценосных особ, а я, дополнительно, ещё и получил урок фехтования на мечах в деловом костюме. Время пролетело незаметно, и вот мы вчетвером, включая и Мэй, погрузились на «Кришну» и проследовали на столичный космодром. Сопровождаемые почётным конвоем имперских истребителей. «Чёрный Лотос» остался под присмотром близняшек.

— Ну, братцы, столица вблизи это настоящее чудо света!

Целая планета, застроенная одним огромным городом, производила подавляющее впечатление. Из верхних слоёв атмосферы было заметно, что застройка, похоже, производилась по каким-то правилам. Казалось, что планета покрыта однородным геометрическим узором.

— Потрясающе… — вздохнула Мими, — даже не представляю, как можно превратить планету во что-то подобное.

— Я кое-что читал… — отозвался я. — Здесь широко используются направленная гравитация и управление климатом, вот только деталей я не знаю. Кажется, здесь постоянно живут почти двадцать пять миллиардов граждан.

— Почти двадцать шесть, — уточнила Эльма.

— Вот и я о том же, — сказал я. — Это ведь такая масса народа… ты что-то там упоминала про фермы на нижних уровнях?

— Да, и они намного крупнее тех, которые мы осматривали в системе Алейн.

Пока мы так общались, на главном экране возникло и начало быстро расти… сооружение? Гора? Астероид?

— Это что, императорский дворец? — я невольно разинул рот. — Боже, как он огромен!

— По идее, да, — отозвалась Эльма. — На самом деле, император с семьёй занимает небольшую часть, всё остальное – министерства и прочие бюрократические учреждения.

— Ясно-понятно.

Мы двигались немного в сторону от центра, по направлению к ангару для малых кораблей. И, к слову, без нашего непосредтвенного участия. Я не управлял своим кораблём, все сенсоры были заблокированы, оружейная подсистема деактивирована. Нас просто на привязи тащили к месту назначения.

Просто из любопытства я спросил у Мэй, можно ли снять блокировку. Согласно её ответу, в пределах дворца поддерживался максимальный уровень безопасности, в частности, перекрёстный входящий контроль осуществляли несколько ИИ одновременно и для его обхода мощности мозга Мэй было недостаточно.

Ничего удивительного, это ведь сердце империи. Я и без блокировки не рискнул бы расчехлять здесь лазеры. Не хочу быть размазанным тонким слоем по всей галактике.

— Ну что, мы сели…

Посадка на автопилоте прошла без сучка, без задоринки. Впрочем, как и всегда. Мы находились в дворцовом ангаре для малых кораблей.

— Давайте приложим все усилия, давайте… — Мими сжала перед собой кулачки, как она всегда делала, когда волновалась.

— Давайте не слишком напрягаться, — криво усмехнулась Эльма.

Я думаю, пусть лучше Мими накачает себя сейчас и здесь. Авось позже, на церемонии, будет спокойней.

Мы вышли и как вы думаете, кто нас встретил…

— Похоже, изысканный наряд даже грубого хама превращает в джентльмена, — произнёс я важно. — Так что, не обижайтесь

— На что? — огрызнулась Селена. — Если хочешь сказать очередную гадость, лучше выкладывай прямо сейчас.

Эта, как всегда, была в своём безупречно подогнанном по фигуре мундире.

— Мэм, время… — шепнул ей адъютант.

— Да, пойдемте. Если главный герой ухитрится опоздать, проблемы будут у нас.

С этими словами Селена двинулась прочь из ангара в сопровождении Роббитсона. За ней последовал я, моему примеру последовали Эльма с Мими. Мэй осталась замыкающей процессию.

— Я в вас почти не сомневаюсь, — шепнула Эльма, — но всё же следите за осанкой.

— Да-да, — отозвался я небрежно, но спину выпрямил и постарался вышагивать типа как с достоинством.

Эльму и Мими за моей спиной я не видел, но они тоже наверняка двигались элегантно. О Мэй и упоминать не стоит.

Покинув ангар мы прошли коротким и просто отделанным коридором и остановились на… платформе? Да, это была вылитая станция подземки и перед нами возвышался транспорт, который так и хотелось окрестить поездом метро. Правда, короткий. Но крупней, чем используемые на линиях доставок в колониях.

— Нам что – туда садиться? — спросил я на всякий случай.

— Дворец очень обширен, — отозвалась Селена. — Пешком мы до нужной секции и за сутки не доберёмся.

— Понятно.

Вслед за майором мы все расселись внутри вагона и он поехал, стремительно разгоняясь. Удивительно, что я не ощутил не малейшей перегрузки. Похоже, вагон был оборудован компенсатором гравитации, аналогичным установленному на «Кришне».

— Ой… — пискнула Мими. — Вот теперь я по-настоящему волнуюсь.

— Просто стой немного позади меня, — шепнул я в ответ. — Знаешь, я сам не готовился выступать с речами.

Я уже знал, что по программе речи будут произносить представители высшего генералитета империи, потом всех присутствующих познакомят с деталями и итогами «хрустальной операции»… Короче говоря, наша задача это сидеть и слушать. А когда пойдёт сама процедура награждения, нам достаточно встать и выйти вперёд, когда позовут.

Позовут-то, положим, одного меня, но на таких церемониях команда сопровождает своего капитана. Традиция!

— Да я не из-за речей волнуюсь… а из-за того, что потом будет!

— Это нормально, — успокоила её Селена. — Даже странно было бы, если б перед такой встречей ты бы не волновалась.

— Сегодня всё должно быть в порядке, — снова шепнул я Мими. — Ну, пообщаешься с кровным родственником. Сложности могут начаться завтра.

— Завтра и дальше все будут в такой запаре, что могут вообще про вас не вспомнить, — у нашего майора, как оказалось, прекрасный слух.

— Ну, надеюсь… — проворчал я.

— Рот закрой! — шепотом рявкнула Эльма.

— Хи-и-и-и-ро… — простонала Мими.

Ну, вы понимаете. А по мне, так не стоит и надеяться! Наверняка из-за внешности Мими нам придётся разбираться с кем-нибудь из окончательно поехавших аристократов. Опыт у меня уже есть, что да, то да.

— Я знаю, как ты умеешь притягивать проблемы, но не сегодня… — Селена, оборвав себя, нахмурилась. — М-да. Именно сегодня, да… Если судить по твоей биографии.

Именно сегодня, да. Непонятно, отчего всё так, но неприятности происходят именно тогда, когда меня встречает наша храбрая майор. Авария корабля Эльмы, битва с Федерацией Вереверем, вторжение на Сьерра Три, столкновение с ренегатами, последняя операция с Ульем, наконец. Всё с моим и её участием. Только давайте я не буду извиняться, хорошо?

Не за что здесь просить прощения.

— Я очень тебя прошу, хоть сегодня не действуй опрометчиво, — прошипела мне Селена.

— Да, мэм. Всё, что в моих силах, мэм!

Я чётко, по-военному, отсалютовал. Но напряжение во взгляде Селены никуда не ушло.