Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!

— Хм-м?..

Мими была первой, кто заметил, что что-то не так. Или, точнее, первой была Мэй, поскольку она воспользовалась каналом передачи данных, чтобы отправить предупреждение «Кришне». Как бы то ни было, Мими была первой в кабине «Кришны», кто увидел это.

— Что-то не так? — спросил я.

У меня было плохое предчувствие, и с каждой минутой оно становилось всё сильнее. Эльма, сидевшая в кресле второго пилота рядом со мной, явно думала о том же. Нахмурив брови, она оперировала своей консолью, проверяя данные радара и датчиков, присланные с «Чёрного Лотоса». Я тоже проверил.

— Это аванпост, — сказала Мими. — Но они… они в самом разгаре битвы, верно?

— Хиро…

— Хиро…

— Не смотрите так на меня! Я то в чём виноват?!

Они ведут себя немного нелепо, верно? Всё это происходит не только потому, что я сказал, что это возможно. Если бы я мог контролировать будущее, я бы использовал это для более продуктивных начинаний. Я всё ещё ворчал, когда с нами связались механики.

— Милый…

— Это всё твоя вина…

— Я ничего не сделал, чёрт возьми!

И не звоните только для того, чтобы сказать это! Я повесил трубку и связался с Мэй.

— Текущая ситуация ясна. Похоже, мы вот-вот ввяжемся в эту битву, так что безопасность — наш главный приоритет. Ничего не утаивай.

— Если мы хотим уделять приоритетное внимание безопасности, то самым разумным вариантом будет отойти в сторону и наблюдать, пока всё не уляжется, — заметила она.

— Конечно, можно и так… но давайте решим это после того, как узнаем детали. Я не вижу, чтобы Имперский флот проигрывал оборонительное сражение на одном из своих собственных аванпостов, но если это обернётся разгромом, мы могли бы сбежать.

Я бы предпочёл не ввязываться в проигранную битву и не погибать — хотя я был бы рад сплотиться вокруг победителя. Тем не менее, на оборонительное вооружение, установленное на прифронтовых базах, чихать было не на что. С такой огневой мощью, поддерживающей элитные силы, расквартированные здесь, я был бы удивлён, если бы флот оказался в невыгодном положении.

— Поняла, — ответила Мэй. — Мы скоро прибудем на аванпост системы Изулукс. Тридцать секунд до возвращения в нормальное пространство.

— Понял. Подготовь нас к запуску в любой момент.

— Да, Сэр. Предоставьте это мне.

После того, как Мэй отключила связь, я перенастроил главный монитор на «Кришне», чтобы он отображал то, что видели оптические датчики «Чёрного Лотоса».

— А теперь давайте посмотрим, с чем мы столкнулись… — пробормотал я.

Звёзды, струящиеся по экрану яркими линиями, постепенно замедлились и снова превратились в сияющие точки в черноте. Так как «Кришна» в данный момент находился внутри ангара «Чёрного Лотоса», мы не услышали обычного сверхсветового грохота.

Не то чтобы это имело значение. Как там обстоят дела снаружи?

— Угх… Это только мне кажется, или с кристаллами всё в порядке?

— Похоже, они затевают драку, — ответила Эльма.

— Ого… Их там невероятное количество.

Мими побледнела при виде открывшейся перед нами сцены: гарнизон аванпоста Имперского флота упорно сражался с огромными полчищами кристаллических форм жизни. Это было нечто большее, чем мелкая стычка.

Кристаллы поменьше атаковали аванпост и корабли, отскакивая от их щитов и распадаясь под контратаками гарнизона. Те, что были среднего размера, стреляли лазерными шарами и лучами, прежде чем тоже были уничтожены. Самые крупные из них постоянно порождали новые средние и мелкие кристаллические формы жизни из своих собственных неповоротливых тел, чтобы продолжить атаку.

На данный момент Империя всё ещё удерживала кристаллические формы жизни на безопасном расстоянии, но их контратаки блокировались средними и малыми кристаллами в авангарде, не позволяя огню гарнизона достичь больших кристаллов позади них.

Большие, вероятно, не могли бесконечно плодить маленьких. Если бы гарнизон смог продержаться, у кристаллических форм жизни в конце концов закончились бы бойцы. Но то же самое относилось и к Имперскому флоту — они не могли поддерживать эту боевую силу вечно.

— Это битва на истощение, — сказал я.

— Ага. Исход сражения зависит от оставшихся припасов на аванпосте и в гарнизоне, а также от усталости войск.

— Что ж, давайте покончим с этим… Мэй!

Я окликнул её.

— Да?

— Разверни нас и направь орудие на большой кристалл справа. Запусти «Кришну» на полную мощность, затем развернись и прикрой нас. Кроме того, сообщи флоту, что мы атакуем этих больших кристаллов и согласны только на солидное вознаграждение.

— Поняла, Капитан.

Люк ангара «Чёрного Лотоса» находился в нижней кормовой части корабля. Если бы мы хотели запустить небольшой корабль с максимальной скоростью, нам пришлось бы повернуться спиной к врагу. В конце концов, наш корабль-носитель был спроектирован для того, чтобы посылать перехватчики навстречу преследующим вражеским кораблям. Перехватчики, подобные этому, создавались не для того, чтобы их использовали в качестве пушечного мяса, как это делали мы.

— Итак, мы действительно делаем это… Мы действительно просто прыгаем прямо туда, — раздражённо простонала Эльма.

— Мы должны были догадаться, Эльма. Это нормально.

Мими, похоже, смирилась. К этому времени она уже привыкла.

Пока я был занят восхищением личностным ростом Мими, Мэй закончила разворачивать корабль. Люк открылся, и мы увидели битву между Империей и кристаллическими формами жизни, бушевавшую прямо перед нами.

— На этом пути встречается много кристаллических форм жизни…

Мэй предупреждала меня.

— Ничего. Отправляй нас.

— Поняла, Капитан. Я желаю вам успеха в бою.

Как только Мэй закончила говорить, мы испытали перегрузки, превышающие те, которые могли быть полностью подавлены инерциальной системой управления «Кришны». Я почувствовал, как меня вдавливает обратно в кресло пилота. Инерциальная система управления действительно была слаба по отношению к внешним силам.

— У тебя есть план?!

Эльма закричала, когда перегрузочная сила толкнула и притянула её тело.

— Мы приблизимся так быстро, как только можем, и выпустим противокорабельные торпеды по большим кораблям, а затем будем удирать, пока они нас не убили! Другими словами, мы просто зайдём сбоку!

— И… это… план?! — спросила Мими, стиснув зубы.

Вероятно, это сработало бы. Кристаллические формы жизни сражались с Имперским флотом лицом к лицу, поэтому их внимание было полностью сосредоточено на них. Было бы проще простого застать их врасплох.

Конечно, это было бы не так просто. Кристаллические формы жизни среднего размера, похоже, действовали в тандеме, атакуя одну цель, но более мелкие действовали чисто инстинктивно. Скорее всего, они набросятся на нас в тот момент, когда увидят.

Тем не менее, их единственными методами атаки были разбрасывание осколков самих себя, как шрапнели, или таран в нас, так что им было бы трудно пробиться сквозь щиты Кришны. Была бы совсем другая история, если бы мы врезались друг в друга лоб в лоб… но я бы не стал делать ничего настолько смехотворно глупого.