Я спрятала дочь герцога

— О, да…

Пьер судорожно сглотнул.

Проходя долгий путь через холл, каждый член семьи не мог не чувствовать нервозности.

Перед входом в гостиную слуга постучал.

— Семья Итон здесь, герцог.

— Входите.

Послышался бесчувственный голос.

Семья Итон топталась в гостиной.

— Да, герцог… Вы звали нас.

Сдавленным голосом пробормотал Пьер.

Айлей облокотился на диван посреди просторной гостиной и смотрел на них искоса. Герцог вздернул подбородок, указывая через стол.

— Сюда, пожалуйста.

Пьер: «…»

Марион и Николас: «…»

Трое, с бледными лицами, встали напротив Айлея.

Когда Николас попытался непроизвольно сесть:

— Николас.

— Д-да, герцог!

Голос мальчика дрогнул в конце, и он втянул голову в плечи. Совсем без тепла черные глаза смотрели прямо на него.

— Кто желает присесть?

— Ну, это…

Испуганный Николас заикался.

Это было достаточно невежливо — свободно садиться без приглашения хозяина.

В это время Марион обняла Николаса за плечо и старательно улыбнулась.

— Мне очень жаль, герцог. Он еще молод. Он незрелый, верно?

— Да, Николас еще молод, — кивнув, Айлей спокойно добавил: — Виконт Итон и леди виконтесса, вы должны быть благодарны за то, что Николас молод.

— Что?

— Если бы у меня не было оправдания молодости, я бы очень разозлился.

Айлей скривил губы.

— Разве не высокомерно говорить об отношении Нейдхарта к домохозяину?

Супруги Итон судорожно сглотнули при виде того, как Айлей открыто выражает свою агрессию к ним.

— Как, черт возьми, вы воспитываете своего ребенка?

Выпятив подбородок, Айлей искоса посмотрел на этих двоих.

Даже усмешка, которая, казалось, повисла на его губах из вежливости, теперь была стерта без следа.

— Я знаю, что вы оба очень заботитесь о Николасе.

— Герцог, это…

— Но, на мой взгляд, чем больше вы заботитесь о своем ребенке, тем строже вы должны его воспитывать, — Айлей слегка наклонил голову. — Разве я не прав?

Голос переспрашивающего звучал спокойно, но все понимали, что это лишь иллюзия. Пьер и Марион инстинктивно все поняли. Сейчас Айлей был зол.

Его мягкая манера напоминала неподвижность тайфуна перед тем, как он обрушится на землю.

— Ребенок, которому всего семь лет, уже судит о других по их статусу и богатству.

«Твоя мама, она ведь нищенка, верно?»

Ворчливый голос Николаса все еще звучал в его ушах.

«Верно? Сколько же у тебя денег, чтобы постоянно оставлять тебя в школе?»

Айлей, задумчиво размышляя над этими словами, неосознанно прикусил губу.

Эвелин жила полной жизнью.

Являясь матерью-одиночкой, она вырастила Бьянку хорошо воспитанным ребенком даже в таких ограниченных условиях…

— Не слишком ли это грубо и высокомерно — терпеть только потому, что ты ребенок?

Услышав их резкие голоса, лица двух пар склонились.

— Ха, вы можете простить нас хотя бы раз? — спросил настороженно Пьер.

Айлей посмотрел на мужчину с ошеломленным выражением лица.

— Простить? Я не ожидал, что вы посмеете сказать об этом.

Айлей был поражен наглостью Пьера.

Наверное, только так и можно воспитать такого капризного ребенка, как Николас.

Но на лице Пьера не было ничего, кроме кривой улыбки.

— Да, но мне сказали, что второй ребенок — дочь падшего аристократа.

Герцог: «…»

Айлей молчал.

Это было не потому, что ему нечего было сказать, а наоборот. В его голове находились слишком много слов, которые ему хотелось бы озвучить. Даже не так, это нужно было озвучить.

Гости не знали, с чего начать, чтобы исправить эту вздорную идею.

— В любом случае это же обычные простолюдины, если дать им немного денег, все решится.

— Обычные простолюдины?..

— Да, я готов за это заплатить. Так что…

Возможно, истолковав молчание Айлея в положительном ключе, Пьер широко улыбнулся. Чувствуя, что его голова начинает пульсировать от гнева, Айлей коротко вздохнул.

— Правильно ли я понимаю, что семья Итон отвечает сама за себя?

— Что?

В этот момент Пьер, смутившись, моргнул: он подумал, что в словах Айлея есть странный подтекст. Глаза герцога были свирепыми, поэтому Пьер первым кивнул.

— Да!

— Тогда, не прибегая к помощи Нейдхарта, мы приступим к компенсации исключительно силой Итона.

…Что это значит?

Направившись к застывшему Пьеру, Айлей криво усмехнулся.

— Возможно, насколько я знаю, Нейдхарт одалживает Итону право на разработку южных железных рудников.

— Что ж, это правда…

— Это право на добычу… Я собираюсь получить его обратно.

«Не могу поверить, что ты забираешь обратно право на добычу!»

Пьер был поражен.

Причина, по которой семья Итон теперь может жить на островах, — это права на добычу, одолженные Нейдхартом. Если права на добычу будут возвращены, то будет сложно поддерживать ту роскошь, которой они наслаждались.

— Эй, это просто смешно! Это всего лишь драка между детьми!..

Следуя мольбе Пьера, Марион серьезно добавила:

— Верно, разве обязательно так себя вести?

В отличие от своих пресмыкающихся родителей, Николас по-прежнему просто наблюдал за происходящим с угрюмым лицом.

Марион, которая не могла этого видеть, потянула Николаса в свою сторону.

— Николас, ты должен извиниться перед герцогом!

Николас, стиснувший руку Марион, произнес наглым голосом:

— Нет!

Пьер и Марион были ошарашены. Нет, что он делает?

— Почему ты и отец всегда склоняетесь перед этим герцогом?

— Что?

Не в силах скрыть свои эмоции, Марион уставилась на Николаса.

— В данный момент ты этому причина!

— Ты же говорила мне, что я стану следующим герцогом Нейдхардтом! — резко воскликнул Николас.

В этот момент вокруг стало тихо. Все стояли так, будто их облили ведром холодной воды.