Хризалида

Безымянная, Эмилия, позволила своим чувствам блуждать по комнате, вбирая в себя все возможные ощущения. Словно ястреб, она наблюдала, словно сова — слушала, словно муравей — принюхивалась.

Разумеется, ничего не было. Безымянные не были настолько беспечны, чтобы позволить ускользнуть даже малейшему намеку на свое присутствие. Контроль температуры тела был лишь одним из приемов, которым они научились под руководством Святилища, а сохранять неподвижность, чтобы не создавать колебания воздуха, было элементарным упражнением.

Она двигалась медленно, как и подобает Безымянным. Даже воздух не дрогнул при ее появлении, как и пыль на каменном полу.

Тем не менее ее заметили.

Справа от нее мелькнуло размытое пятно, тень превратилась в ногу, которая изогнулась дугой из-за ее головы. Эмилия извернулась, отражая удар предплечьем, и отпрыгнула назад, чтобы освободить пространство. Это была авантюра, ведь она до сих пор не знала, где спрятан другой атакующий.

Как оказалось, она проиграла эту ставку. Не успела ее нога коснуться пола, как из темноты вынырнула рука, схватила ее ногу и потянула.

Из тени потянулись еще руки, пытаясь окутать ее ногу и повалить на землю, но Эмилия оказалась проворной: замахнувшись обоими кулаками, она нанесла несколько ударов подряд. Первая рука, сжимавшая ее икру, ослабла, онемев от точечных ударов, и она высвободилась, уворачиваясь от первого нападавшего, который попытался нанести малоопасный удар.

Теперь все трое были на виду. Даже в кромешной тьме они полностью осознавали друг друга. Они ощущали движение воздуха, резонанс малейшего звука, даже обоняние напряглось до предела, чтобы уследить за движениями остальных.

Трехсторонняя патовая ситуация быстро закончилась. Первая атака последовала слева, и Эмилия отступила назад, увлекая за собой нападавшего. Они были слишком умны, чтобы поддаться на такую мелкую уловку, и сдерживали себя, тихо ступая, пока каждый из троих пытался расположить одного из них посередине.

И снова они не заставили себя долго ждать; стоило только почувствовать малейшую брешь, как битва возобновилась. Последовали короткие, резкие обмены ударами, но ни один из троих не смог добиться значительного преимущества.

«Перерыв», — прозвучала команда из ниоткуда, но одновременно отовсюду, и трое отпрянули друг от друга и замерли в ожидании.

Тени собрались и превратились в муравья — Безымянную, которая спокойно наблюдала за ними, но ничего не говорила. Трое продолжали ждать, и тут тьма снова сгустилась. Они тут же почувствовали, как в комнате вокруг них собирается присутствие: бесконечный голод и бездонная ярость заполнили пространство. Сама тьма наблюдала за ними.

Все трое низко поклонились, почувствовав, что присутствие сосредоточилось на них. Мгновение спустя оно обратилось к их разуму.

[Вы хорошо справляетесь.]

Трое Безымянных почувствовали, как в их сердцах зародилась радость от этой похвалы. Услышать такое одобрение от самой Тени было… выше всяких слов. От стен начали тянуться тонкие щупальца тьмы, которые ласкали их лица.

[Вы связаны с Ним, и вы должны доказать, что достойны этого. Делать все хорошо недостаточно. Вы должны стать совершенными или настолько близкими к этому, насколько сможете. Я не хочу требовать от вас больше, чем вы можете дать, но чтобы достичь этого стандарта, вы должны проявить все свои способности.]

Каждый из Безымянных кивнул; они были готовы, более чем готовы. Что бы ни потребовала Тень, они это сделают. Из-за стены показалась оружейная стойка, и каждый из Безымянных прошел вперед, чтобы взять оружие по своему выбору.

Эмилия не отдала предпочтение ни одному из крупных или длинных видов оружия. Она взяла два коротких кинжала с коварно изогнутыми лезвиями. Они были проворными и ловкими, их легко было спрятать, и они идеально подходили для того стиля, который она предпочитала.

Тень дала им время подготовиться, а затем начала. Из темноты материализовались щупальца, целые сотни. Эмилия глубоко вздохнула, доводя свои инстинкты до предела. Атаки обрушились на них шквалом. Сгустки чистой тьмы устремились к ней с дюжины сторон — их было слишком много, чтобы отразить все сразу.

Она сделала идеальный шаг, избежав половины ударов, а остальные… ее кинжалы метнулись вправо и влево, проносясь по воздуху с точностью и скоростью за пределами человеческого понимания. Отбитые, щупальца отступали только для того, чтобы снова нанести удар.

Каждый из троих сражался сам за себя, пытаясь защититься от безжалостных атак Тени. Независимо от того, сколько они наносили ударов, блокировали или уклонялись, щупалец всегда было больше, они искали сложные углы, пробивали слабые места в их обороне и заставляли троицу защищаться все отчаяннее.

[Ты думаешь, этого достаточно?] — спросила Тень. [Ты действительно веришь, что сможешь противостоять мне в одиночку?]

Эмилия почувствовала, как ее сердце затрепетало, когда в комнате вокруг нее стали появляться все новые и новые щупальца тьмы. Их было сотни, возможно, тысячи, слишком много, чтобы она могла от них защититься. Словно дразня Безымянную, щупальца покачивались и шевелились, как травинки на несуществующем ветру. Тень демонстрировала свой полный контроль над этим лесом тьмы.

Затем они устремились вперед.

Безымянным оставалось лишь полагаться на инстинкт, который они оттачивали с самого начала обучения, и инстинкт Эмилии кричал, что есть только один выход.

Ее товарищи Безымянные, должно быть, чувствовали то же самое, потому что, когда она прыгнула к ним, они прыгнули к ней, и они оказались спина к спине перед стеной тьмы, давившей со всех сторон.

Как будто они заранее тренировались, как будто это было их запланированной стратегией с самого начала, все трое двигались совершенно синхронно. Они отклонялись, блокировали и уклонялись как единое целое. Когда щупальца устремлялись к одному, остальные прикрывали его. Если один не успевал оправиться, остальные прикрывали его. Что бы ни посылала в их сторону Тень, они двигались вместе и побеждали вместе.

Разумеется, именно в этом и заключался урок.

Трое Безымянных стояли, тяжело дыша, лишившись сил, но торжествуя, и чувство выполненного долга переполняло их.

[Хорошо], — сказала Тень с довольным видом. [Поодиночке вы слабы и никогда не сможете быть Ему полезными. Вместе же… вы вполне можете послужить. Мы продолжим обучение. Пока вы не сможете сражаться как можно лучше и в одиночку, и вместе, мы будем тренироваться.]

Трое Безымянных низко поклонились в знак согласия.

Безымянная наблюдала, как трое людей признали Тень, а затем почувствовала, как этот могущественный разум обращается непосредственно к ней.

[Возможно, стоит подготовить всех Безымянных к бою], — сказала Тень. [Мы должны быть в состоянии защитить себя и более убедительно демонстрировать свою мудрость там, где это необходимо.]

Безымянная кивнула. В этом была своя мудрость.