Хризалида

Все не должно было так обернуться.

Злут слегка сжался, отползая в сторону, стараясь не смотреть на жуткую сцену, происходящую неподалеку. Однако, как он ни старался, ничего не мог поделать с этим звуком.

ХРУСТ. ХРУСТ. ЧАВК.

Все, что волновало Злута в тот момент, — это то, что не он оказался на плахе. Когда Крат’лат закончила свою ужасную работу, она издала гротескное бульканье, поглощая плоть своих уничтоженных соплеменников.

«Неудача недопустима», — сказала она. Затем она повернула свои стебли к Злуту, который на мгновение застыл на месте.

«Конечно же, нет, Крат’лат. Трое урудешей, которые предложили это нападение, были явно неполноценны, они были позором для нашего племени».

«Мы действительно стали сильнее, избавившись от такой слабости», — согласилась Крат’лат, глядя на него горящими глазами. «Как ответственная за здоровье нашего племени, я лишь задаюсь вопросом, все ли неудачи я устранила».

Она все еще голодна? Злут боролся с собой, чтобы сохранить спокойствие.

«В чем же я потерпел неудачу?» — уверенно заявил он. «Я был тем, кто нашел нарушителей. Именно я ускользнул от их внимания и донес до племени весть об их нечистой мане».

Горящие красные глаза на десятках стеблей повернулись к Крат’лат, которая оскалила зубы. Ее тело заметно содрогалось от боли, пока она переваривала тех, кого поглотила, впитывая их мощную кислоту и используя ее для улучшения своей собственной. Наказание за слабость было принято, приветствовалось, праздновалось в племени. Беспричинная резня… иногда была простительна, но не тогда, когда она затрагивала племя.

Слабое племя становилось пищей для соперников. В буквальном смысле.

«Очень хорошо», — наконец объявила она, прежде чем выпустить особенно ядовитое облако газа. Казалось, сам воздух зашипел от его силы, и Злут почувствовал, как его собственные внутренности скрутило от этого запаха.

Нынешняя Крат’лат занимала свой пост уже некоторое время и успела попировать на многих Кратах. Она явно выработала мощную кислоту, и ему захотелось добавить ее к своей собственной.

Но сейчас было неподходящее время; его позиция была недостаточно прочной, чтобы принимать вызов.

«Мы должны решить, как лучше всего пытать этих захватчиков», — заявила Крат’лат, скрежеща зазубренными зубами. «Говори, и я решу, как нам поступить».

Никто из них не сомневался, что именно она согласилась с предложением троих, теперь уже съеденных, Кратов, которые предложили использовать своих питомцев для нападения на захватчиков через реку. Они были уверены в своих силах, а их питомцы имели сильный дизайн. Злут все еще был удивлен, что это не сработало. И не только не сработало. Но и придало сил врагу.

«Мы должны быть осторожны и не помогать нашим врагам и дальше», — предложил Злут. «Мы узнали, что они способны усиливать своих… создателей грязи», — сплюнул он.

Сгусток переливающейся зеленой слизи с шипением упал на камень рядом с ним.

«…используя наших существ. Каждый раз, когда мы будем нападать на них с помощью питомцев или доверенных лиц и терпеть неудачу, они будут становиться сильнее».

«Я не спрашивала, чего нам не следует делать».

Крат’лат снова обратила к нему свои выпученные глаза.

По какой-то причине она действительно испытывала к нему неприязнь. Злут почувствовал, как в его слизневой плоти зашевелились страх и ярость. Это был опасный момент, но и с большим потенциалом. К счастью, кто-то еще заговорил, чтобы отвлечь внимание от него.

«Нашей первоочередной задачей должно быть захватить одного из наших врагов живым», — буркнул Зассин. «Как только мы отравим их в грязевых ямах, мы будем знать все, что нужно для борьбы с ними».

Внимание вновь обратилось к Злуту, и он стойко выдержал их взгляды. Поскольку он был единственным Кратом, непосредственно наблюдавшим за захватчиками, то вполне естественно, что к нему обратились за комментариями.

«Это будет крайне сложно. Враг все время находится внутри своего поля испорченной маны. Даже проникновение в него причинит нам вред. Только один муравей выходит из их голубой грязи».

«Тогда мы захватим его», — объявила Крат’лат.

«Этот муравей как минимум относится к седьмой, возможно, даже восьмой ступени».

Для Крат’лат подобное оспаривание ее слов было уже перебором. Несмотря на отвратительно раздувшуюся плоть, она бросилась на Злута, разинув рот, из которого между зубами потек густой желудочный сок.

Потребовалось еще четыре Крата, чтобы схватить и удержать ее, пока ярость не прошла. Когда она вновь обрела контроль над собой, то зарычала, пока они не отпустили ее.

Потеря контроля в приступе ярости был достаточно распространенным явлением, поэтому никто не смотрел на нее осуждающе.

Дискуссии среди Кратов всегда были… бурными.

«Седьмая или восьмая ступень…» — пробормотала она.

Злут выдержал паузу, чтобы убедиться, что она не намерена больше говорить, и продолжил.

«Возможно, мифический. Я не смог точно определить ядро этого монстра, но оно было очень сильным».

«Муравей седьмой ступени, возможно, мифический», — сказал Гоззи. «Здесь происходит что-то странное».

Остальные присутствующие Краты согласились. Происходило слишком много неожиданных событий. Вторжение монстров, причем муравьев, да еще таких высокоразвитых? Они даже создали питомцев, чтобы перерабатывать ману пятого.

«Мы должны наблюдать и узнавать больше», — объявила Крат’лат. «Мы будем продолжать преследовать их, направляя естественные порождения в их сторону, пока мы ведем разведку».

Разумное решение, но Злут прекрасно знал, что последует дальше.

«Злут, ты уже добился определенных успехов в разведке этих существ. Ты будешь лидером».

Ее глаза снова налились красным, когда стебли повернулись к нему лицом. Он не вздрогнул.

«Конечно», — буркнул он. «Я не подведу племя. Сколько Кратов пойдет со мной?»

Вождь племени на мгновение задумалась.

«Я дам тебе четырех разведчиков. Используй их как следует. Убедись, что вы вернетесь до начала сезона размножения. В это время я хочу обсудить с тобой дальнейшие дела».

Стебельчатые глаза Злута на мгновение потухли, когда он понял, что она сказала. Для самца Крата это был опасный опыт, и, как он чувствовал, Крат’лат не рассчитывала оставлять его в живых.

Ему придется позаботиться о том, чтобы «пропустить» эту встречу.

«Конечно, Крат’лат. Я скоро отправлюсь туда».