Гринд ради становления Святым Войном

На берегу реки Ло трое путников остановились, удалившись на достаточное расстояние от жилища Цзян Нина. Ван Цзю, следовавший за Лю Циньсуном, наконец решился нарушить молчание:

— Старейшина Лю, я подозреваю, что этот парень лгал нам.

Лю Циньсун остановился и, повернувшись лицом к ветру, дующему с озера, медленно кивнул:

— Ван Цзю, твоя интуиция не подвела! Этот юноша действительно обманывал нас.

— Как старейшина это определил? — подал голос молчавший до этого У Шэн, один из двух культиваторов восьмого ранга божественной силы, отправленных долиной Яованьгу на поимку Тянь Буи.

— Заметили ли вы, что после появления Цзян Нина его старший брат и вся семья словно растворились в воздухе? — ответил вопросом Лю Циньсун.

— Старейшина, что вы имеете в виду? — У Шэн замер, погрузившись в размышления. В отличие от Ван Цзю, он предпочитал тщательно обдумывать ситуацию, и слова Лю Циньсуна уже породили в его голове определённую догадку.

— Ты на верном пути! — Лю Циньсун одобрительно взглянул на молодого культиватора восьмого ранга божественной силы.

— Старейшина, У Шэн, о чём вы говорите? — недоумевающе спросил стоявший рядом Ван Цзю.

У Шэн принялся объяснять:

— С этим Цзян Нином что-то неладно. После его появления его старший брат и вся семья исчезли, не издав ни звука.

— Разве это странно? — Ван Цзю выглядел озадаченным. — Сейчас время ужина, и как сказал этот парень, они готовят, поэтому естественно, что их не видно.

— А ты чувствуешь запах готовящейся еды или дым от очага? — парировал У Шэн.

Ван Цзю запнулся, а У Шэн продолжил:

— Мы, достигшие восьмого ранга Пути боевых искусств, даже не тренируя специально пять чувств, уже далеко превосходим обычных людей. В таком маленьком доме, если бы кто-то готовил ужин или просто занимался повседневными делами, мы бы непременно заметили хоть какое-то движение.

— Теперь понятно! — воскликнул Ван Цзю. — Выходит, этот парень что-то скрывает и успел тайно переместить свою семью ещё до нашего прихода.

— Именно так! — кивнул Лю Циньсун. — Более того, я заметил ещё одну странность: от тела Цзян Нина исходит характерный лекарственный аромат, свойственный только пилюлям нашей долины Яованьгу.

— Старейшина, вы намекаете… — Ван Цзю широко раскрыл глаза.

Лю Циньсун медленно кивнул:

— Хотя этот аромат не уникален для пилюли тигриного преображения, моя интуиция подсказывает, что этот юноша принял одну из них!

— Он проглотил пилюлю тигриного преображения? — изумился Ван Цзю. — Почему же тогда старейшина не схватил его на месте? Из трёх пилюль осталась только одна, если промедлим и последняя будет использована, наша миссия полностью провалится!

Лю Циньсун покачал головой:

— Наш визит не был тайным. Прямое нападение неизбежно привело бы к конфликту с Ван Цзинем, который несколько дней назад публично объявил этого юношу своим личным учеником. Открытое нападение на его ученика стало бы прямым оскорблением.

— Старейшина, зачем считаться с чужим авторитетом, принижая собственный? — возразил Ван Цзю. — Пусть Ван Цзинь и достиг седьмого ранга Пути боевых искусств, но он уже стар и немощен. Вы сейчас на пике сил, чего его бояться?

— Ты слишком мало знаешь о Ван Цзине, — покачал головой Лю Циньсун. — Когда он прославился, ты только начинал постигать боевые искусства. Он не обычный мастер седьмого ранга! И даже если я его не боюсь, прямой конфликт нежелателен — не забывай, что начальник гарнизона Ван его родной брат! К тому же, за этим юношей стоит не только Ван Цзинь. Прежний глава павильона Шэнь очень ценил его, да и нынешний глава павильона Линь явно относится к нему особенным образом. Мы здесь чужаки, нельзя действовать опрометчиво.

— Значит, старейшина предлагает отпустить этого парня? — спросил Ван Цзю.

— Как можно? — Лю Циньсун бросил на него выразительный взгляд. — Мы сейчас отступим, вернёмся в гостиницу, а в полдень вы двое снова пойдёте со мной к нему.

— Понятно, старейшина! — поспешно закивал Ван Цзю. У Шэн также выразил своё согласие.

В это время Цзян Нин уже затаился под водой. Благодаря его усиленным пяти чувствам, особенно обострившимся после погружения, разговор троих отчётливо достигал его ушей.

«И правда, Лю Циньсун сразу что-то заподозрил! — думал Цзян Нин. — Хорошо, что я тайно последовал за ними. Иначе, потеряв инициативу и позволив им прийти ночью, я бы оказался в серьёзной беде!»

Цзян Нин не знал точно, насколько силён седьмой ранг Пути боевых искусств, но судя по тому, как проявили себя Ван Цзинь и Цао Жун в тот день, мастера седьмого ранга на пике силы были поистине устрашающими противниками. Даже используя все свои способности, он не был уверен, что сможет одолеть Цао Жуна в том состоянии, особенно на дальней дистанции. Потому, если потерять инициативу и позволить такому опытному мастеру седьмого ранга, как Лю Циньсун, подкрасться ночью, Цзян Нин сомневался в своей победе даже при использовании всех козырей. Тем более что в такой ситуации его действия были бы сильно ограничены.

Приняв решение, Цзян Нин решил нанести удар первым. Хлюп-хлюп-хлюп — внезапно озёрная вода перед тремя людьми взорвалась, подняв волны высотой в чжан.

— Что происходит? — Лю Циньсун застыл в изумлении, наблюдая, как бурлящая вода мгновенно затянула стоявших рядом с ним Ван Цзю и У Шэна в озеро. Он недоверчиво смотрел на происходящее, словно не веря своим глазам.

Мгновение спустя старейшина сделал глубокий вдох и яростно выкрикнул:

— Какая тварь посмела!

Плюх — Лю Циньсун нырнул в воду. Под поверхностью он увидел бурлящие потоки, напоминающие метания разъярённого дракона. Вода окрасилась кровью, а Ван Цзю и У Шэн, обвитые кроваво-красным змеем, стремительно погружались в глубину.

Увидев это странное явление, Лю Циньсун вспомнил об изменениях последних лет и ходивших слухах. «Неужели это демон, рождённый в водах реки Ло?» — промелькнуло в его голове, но времени на размышления не было — силуэты его спутников быстро исчезали в темноте.

— Какая наглость, как ты смеешь трогать людей моей долины Яованьгу!! — его голос прогремел под водой подобно раскату грома, прорываясь сквозь толщу бурлящей воды. Затем он стремительно устремился вслед за исчезающими фигурами.

Цзян Нин, почувствовав движение позади, мысленно усмехнулся: «Хорошо, что пришёл, я как раз боялся, что ты не появишься! Под водой сейчас моя территория».

Удерживая по человеку в каждой руке, он быстро погружался с Ван Цзю и У Шэном в ещё более глубокие воды реки Ло. К этому моменту оба его пленника явно задыхались — после внезапной атаки у них почти не было времени на защиту, и он легко нанёс им тяжёлые раны.

Если бы не необходимость привлечь Лю Циньсуна, Цзян Нин мог бы мгновенно убить их обоих, как только они оказались в воде. Будучи также на восьмом ранге божественной силы, имея преимущество места и времени, гораздо более глубокие основы и превосходство духовного оружия, сделать это было бы крайне просто.

Но Цзян Нин понимал: если оба полностью умрут, их жизненная сила исчезнет. Нельзя допустить, чтобы Лю Циньсун заметил их состояние после погружения — тогда у него не будет причин следовать в глубины реки Ло.

Лю Циньсуна нельзя оставлять в живых. Услышав их разговор, Цзян Нин принял это решение. Старейшина уже выследил его, и в такой ситуации достаточно простого расследования, чтобы обнаружить недавно поглощённую пилюлю тигриного преображения. Если эта пилюля будет найдена, начнутся настоящие проблемы — не только со стороны долины Яованьгу, но и от вана Хуайаня, ведь эти три пилюли были данью, преподнесённой долиной вану. Обвинение в присвоении дани — такого груза он сейчас не мог себе позволить.

Лю Циньсун изо всех сил преследовал двоих впереди, обвитых кроваво-красным змеем, и его сердце было полно тревоги.

Изначально поимка Тянь Буи должна была стать для него способом искупить вину, но теперь всё обернулось катастрофой: Тянь Буи не пойман, пилюля тигриного преображения утрачена — можно сказать, он полностью опозорил долину Яованьгу.

В такой ситуации, если под его руководством погибнут ещё и два столпа силы долины — Ван Цзю и У Шэн, оба достигшие восьмого ранга божественной силы, — по возвращении его непременно ждёт суровое наказание.

Каждый воин восьмого ранга божественной силы был краеугольным камнем секты, и жизни этих двоих ценились не меньше, чем утраченная пилюля.

Погружаясь всё глубже в воды реки Ло, Лю Циньсун чувствовал, как тревога сжимает его сердце. Время утекало, словно песок сквозь пальцы, с каждым мгновением уменьшая шансы спасти Ван Цзю и У Шэна.

«Ещё быстрее!» — мысленно приказал себе Лю Циньсун, наблюдая, как сокращается расстояние между ним и кроваво-красным змеем впереди. Несмотря на тревогу, в его сердце тлело тайное возбуждение. Существо, способное так легко справиться с двумя воинами восьмого ранга божественной силы, несомненно, было демоном. А для практиков боевых искусств демоны были бесценным сокровищем — каждая частица их тел могла придать исключительную силу тому, кто их поглотит.

«Возможно, это мой шанс, дарованный судьбой. В теле этого кроваво-красного змея может таиться ключ к следующей ступени совершенствования, даже к порогу шестого ранга Пути боевых искусств», — размышлял Лю Циньсун, преследуя свою цель с неугасающим рвением.

Однако он не подозревал, что кроваво-красный змей был лишь иллюзией, созданной Цзян Нином с помощью божественной техники контроля воды из крови, вытекающей из тел Ван Цзю и У Шэна. Сам Цзян Нин и его жертвы скрывались там, куда не достигал взор Лю Циньсуна.

Погоня длилась несколько десятков вдохов, уводя их всё глубже под воду. На глубине в несколько сотен метров Лю Циньсун наконец настиг свою цель, схватив тела Ван Цзю и У Шэна. «Мертвы?» — этот вывод пронзил его сознание, едва его пальцы коснулись их тел.

В этот момент из кроваво-красного змея вырвался оглушительный драконий рык — иииин! Вспышка клинка рассекла водную тварь надвое, отпечатавшись в расширенных от шока зрачках Лю Циньсуна. За сверкающим лезвием он увидел лицо, которое никак не ожидал здесь встретить — лицо Цзян Нина.

Окутанный силой вражеского клинка, Лю Циньсун ощутил смертельную угрозу, от которой по спине пробежал холодок. «Как это возможно?!» — эта мысль громом отозвалась в его потрясённом сознании.

К этому моменту Цзян Нин уже задействовал весь свой арсенал техник. Этот удар был сильнейшим из всех, что он когда-либо наносил, а водная среда лишь усиливала его мощь, создавая эффект нарастающей волны.

Лю Циньсун быстро оправился от потрясения. Глядя на приближающееся лезвие, он осознавал — уклониться не удастся. В воде он не мог двигаться так же свободно, как на суше, и сила клинка неумолимо настигала его.

В долю секунды Лю Циньсун принял решение использовать свою прославленную боевую технику — божественную технику щелчка пальцем. Согнув палец, он высвободил железную бусину. Пуф — снаряд рассёк воду, оставляя за собой расширяющуюся дугу волн.

Дзынь — лезвие столкнулось с бусиной, породив в воде громовой раскат. Цзян Нин почувствовал, как чудовищная сила отдалась в его клинке, заставив онеметь руку между большим и указательным пальцами. «Какая ужасающая взрывная сила!» — промелькнуло в его мыслях.

Но даже эта мощь не остановила его клинок — острейшее лезвие рассекло бусину надвое и продолжило свой путь к Лю Циньсуну. Тот, отступая, выпустил ещё две бусины подряд.

— Пошла! — вырвалось у него.

Три железные бусины, выпущенные одна за другой, мгновенно создали перед ним защитную зону. На седьмом ранге Пути боевых искусств, когда достигнута ступень закалки сухожилий, любое движение высвобождает силу всего тела без необходимости в особых техниках. Все прочие способы применения силы перед мастером такого уровня — не более чем детская забава.

А когда седьмой ранг достигает полного совершенства, сила становится единой и послушной, способной мгновенно перетекать из одной точки тела в другую. В этот момент даже лёгкое движение пальца может собрать всю мощь тела в точке удара, создавая взрывную силу, способную пробить закалённое железо.

Именно поэтому железные бусины в руках Лю Циньсуна были столь смертоносны — в глазах Цзян Нина их мощь не уступала выстрелам из самого примитивного огнестрельного оружия. Продолжая выпускать снаряды, Лю Циньсун медленно отступал назад, стремясь увеличить дистанцию между собой и противником.

(Конец главы)