Гринд ради становления Святым Войном

Оружейная кузница располагалась в южной части внешнего города. Едва приблизившись к ней, Цзян Нин услышал доносящийся изнутри мерный звон металла. Мастерская впечатляла своими размерами и широким входом, а со двора непрерывно доносились разнообразные звуки ковки железа.

Цзян Нин был наслышан об этом месте. Все форменные мечи городских стражников и оружие гарнизона производились именно здесь. В кузнице трудилось множество людей — многие простые семьи, желая обеспечить детям надежное будущее, в двенадцать-тринадцать лет отдавали их в услужение. Путь к мастерству был долгим: три года на подхвате, три года в помощниках, и только потом начиналось настоящее обучение ремеслу. Таков был традиционный путь становления достойного оружейного мастера.

Благодаря постоянному притоку молодых работников кузница процветала и развивалась. Более того, она давала простым людям уникальную возможность — изучать боевые искусства. Тех, кто проявлял особый талант к Пути боевых искусств, кузница брала под свое крыло, открывая им новую дорогу в жизни. Поэтому даже необходимость продать себя в услужение на несколько лет казалась людям весьма привлекательной перспективой.

Подойдя к кузнице, Цзян Нин увидел оживленную толпу — здесь было куда больше народу, чем у входа в павильон Ваньхуа. Простым людям постоянно требовались железные инструменты: серпы, топоры и даже такие простые вещи, как топоры для колки дров — все это можно было приобрести в кузнице.

Едва Цзян Нин переступил порог, как к нему поспешил юноша-слуга. Годы работы научили его безошибочно определять платежеспособных клиентов. Твердая походка вошедшего, меч на поясе и внутренняя сила, сверкающая в глазах, безошибочно выдавали в нем человека, практикующего боевые искусства. А такие люди, по опыту слуги, всегда обладали неплохой покупательной способностью.

Ведь занятия боевыми искусствами требовали определенного достатка. Помимо различных тонизирующих снадобий, одни только расходы на мясо и питательную пищу составляли внушительную сумму. В обычных семьях мясо появлялось на столе разве что по большим праздникам — какие уж тут тренировки? Без должного питания тело не выдержало бы и трех-пяти месяцев интенсивных занятий.

— Уважаемый господин, что привело вас в нашу скромную лавку? Желаете приобрести оружие? — подобострастно поклонился слуга, подойдя к Цзян Нину.

— Мне нужен хороший клинок, который ляжет в руку, — ответил Цзян Нин.

— Это просто! — на лице слуги появилось гордое выражение. — Если говорить о хороших клинках, то у нас в кузнице их великое множество, уважаемый господин точно не уйдет разочарованным. Прошу за мной, уважаемый господин!

— Хм! — Цзян Нин кивнул.

Они подошли к стойке с оружием, и слуга с воодушевлением произнес: — Уважаемый господин, попробуйте эти клинки. Все они выкованы из отборного железа, лезвия невероятно острые, способны рассечь волос.

Цзян Нин наугад взял один из мечей. Вжух! — клинок покинул ножны, и тут же с тем же звуком вернулся обратно.

— Слишком легкий! — покачал головой Цзян Нин. — Похоже, все они выкованы менее чем сотней проковок?

— Какой острый глаз у уважаемого господина! — часто закивал слуга. — Все это оружие действительно выковано мастерами сотней проковок.

— Не будем тратить время, — отмахнулся Цзян Нин. — Клинки сотни проковок для меня слишком легкие, в них нет смысла. Покажи мне клинки получше.

В глазах юноши-слуги мелькнуло удивление. Как работник кузницы, он прекрасно разбирался в оружии. Клинки сотни проковок подходили даже для мастеров, только достигших девятого ранга Пути боевых искусств. А этот юноша, на вид не старше девятнадцати лет, заявлял, что просмотр таких клинков — пустая трата времени. Какой же силой он должен обладать?

— Хорошо, господин, следуйте за мной, — произнес слуга и повел Цзян Нина в соседнюю лавку, где звон ковки был еще громче.

— Уважаемый господин, взгляните на это оружие. Все оно выковано из отборного железа тремя-пятью сотнями проковок.

Услышав это, Цзян Нин наконец проявил интерес. Подойдя к стойке с оружием, он наугад взял длинный меч и сразу почувствовал его размер и вес — длина четыре чи и три цуня, вес пятьдесят три цзиня.

Вжух! — клинок покинул ножны, и в помещении заплясали холодные блики. Цзян Нин сделал несколько пробных взмахов, и в тот же миг по комнате заметались отблески клинка, а в воздухе возник сильный ветер.

Увидев это, слуга испуганно отступил на несколько шагов, не в силах скрыть изумление. Он хорошо знал этот меч — пятьсот тридцать семь проковок, одно из лучших орудий высшего ранга. Среди здешних клинков он был одним из самых тяжелых — весом в пятьдесят три цзиня. С таким весом могли свободно управляться только мастера восьмого ранга Пути боевых искусств, достигшие уровня божественной силы. Но даже для таких мастеров длительный бой с подобным тяжелым мечом был затруднителен.

Хотя искусство клинка и делало упор на властную, неудержимую силу, основой все же оставалось мастерство — редко кто использовал тактику чистого силового подавления. Те, кто действительно полагался на силу, обычно выбирали другие виды тяжелого оружия: посох, молот, копье и тому подобное. Поэтому, несмотря на превосходное качество этого меча, за все эти годы в кузнице его так и не удалось продать.

После достижения девятого ранга Пути боевых искусств каждый шаг давался с трудом. Достичь прочности кожного покрова камня было сложно, а прочности бронзы — еще сложнее. Каждое улучшение давало огромный прирост, но и требовало невероятных усилий, обычные люди могли достичь этого только упорным совершенствованием. Поэтому в уезде Лошуй мастеров восьмого ранга божественной силы было немного, а тех, кто использовал мечи, и того меньше. Не говоря уже о таких тяжелых клинках.

Спустя несколько вдохов Цзян Нин прекратил пробные взмахи. При этом его дыхание оставалось ровным, а лицо не покраснело — пятидесятитрехцзиневый меч в его руках казался невесомым. Он еще раз взвесил клинок, прочувствовав его тяжесть, затем тихо покачал головой.

«Пятьдесят три цзиня — для обычного мастера восьмого ранга с силой в тысячу пятьсот цзиней действительно неплохо, вполне удобно. Ведь будь клинок тяжелее, расход сил был бы слишком велик, даже обычный мастер восьмого ранга божественной силы почувствовал бы нагрузку. Но я другой, я не боюсь длительных боёв, а моя техника рассчитана на решение исхода несколькими ударами. Поэтому чем тяжелее будет мой меч, тем лучше. К тому же моя сила растёт стремительно, скоро я преодолею рубеж в две тысячи цзиней, затем три тысячи».

Цзян Нин плавным движением вложил меч в ножны и обратился к служке:

— Найдутся ли клинки потяжелее?

— Этот недостаточно тяжёлый? — изумлённо воскликнул молодой служка.

Цзян Нин слегка покачал головой:

— Всё ещё слишком лёгкий. Нужен вдвое тяжелее, а можно и ещё тяжелее — не помешает.

Услышав эти слова, служка с ужасом уставился на Цзян Нина. Среди воинов сила всегда определяла примерный уровень способностей. Как правило, если мощь достигала тысячи цзиней, то в реальном бою использовались клинки весом в тридцать-сорок цзиней. Более тяжёлое оружие уже не способствовало улучшению боевых качеств — его неуклюжесть лишь истощала силы. А этот драгоценный клинок, выкованный пятьюстами тридцатью ударами, весил целых пятьдесят три цзиня. Даже воин восьмого ранга Пути боевых искусств ранга божественной силы не посмел бы назвать этот клинок лёгким.

Однако Цзян Нин только что заявил, что клинок недостаточно тяжёл, чем крайне потряс служку. Тот, конечно же, понимал значение этих слов. К тому же Цзян Нин только что размахивал этим клинком с удивительной лёгкостью, что явно доказывало — он не бахвалится.

«Неужели этот человек — могучий воин восьмого ранга ранга божественной силы?» — подумал служка, нервно сглотнув, и произнёс:

— В таком случае, господин, прошу немного подождать. Клинок в ваших руках — самый тяжёлый из имеющихся здесь. Чтобы получить клинок получше, мне нужно сначала доложить управляющему.

— Без проблем, иди, — кивнул Цзян Нин.

— Хорошо, господин! — служка раболепно поклонился и поспешно удалился.

Цзян Нин вернул длинный клинок на стойку для оружия и походя испытал несколько клинков рядом. Помахав ими, он убедился, что предыдущий действительно был самым тяжёлым. Среди опробованных после клинков самый увесистый не превышал пятидесяти цзиней, а подавляющее большинство весило всего лишь двадцать-тридцать цзиней. Такой вес для воина девятого ранга Пути боевых искусств был весьма удобен, хотя порой мог показаться даже обременительным.

Переместившись к стойке с тяжёлым оружием, он поднял пару гигантских молотов и невольно прищёлкнул языком.

«Как тяжело! Примерно сто пятьдесят цзиней. Какая же ужасающая взрывная сила будет у одного удара? Обычного человека, наверное, в фарш превратит!»

Взяв молоты обеими руками, он начал размахивать ими. У-у-у! В мгновение ока вокруг завыл ветер, словно плач призраков и вой волков, а в помещении поднялся мощный вихрь.

В этот момент в комнату вошёл громила ростом более двух метров, с телом, покрытым мышцами, подобными железным глыбам. Его кожа была словно вымазана углём, чёрная-пречёрная. Он шёл, вытирая руки полотенцем, когда увидел, как Цзян Нин размахивает парными молотами. В его глазах внезапно промелькнуло изумление.

«Эта сила, думаю, превышает тысячу пятьсот цзиней!!! Когда это в уезде Лошуй появился такой юный гений?!»

Служка, следовавший по пятам за ним, увидев эту картину, тоже застыл, словно узрев духов. В этот момент Цзян Нин заметил появление этих двоих и остановил движения.

— Какое наслаждение!! — воскликнул он, ощущая, как разогрелось тело, как ускорился ток крови, а на лбу выступили капельки пота. Это состояние доставляло ему истинное удовольствие.

— Я Ян Кай, заместитель управляющего Оружейной кузницы, — произнёс двухметровый верзила, похожий на железную башню, увидев, что Цзян Нин прекратил тренировку. — Не подскажешь, младший брат, откуда ты родом?

Услышав это, Цзян Нин слегка удивился про себя. О Ян Кае он кое-что знал — тот был сильным воином восьмого ранга Пути боевых искусств. Более того, занимая должность заместителя управляющего Оружейной кузницы, он обладал и силой, и положением, являясь важной фигурой во всём уезде Лошуй, имея значительное влияние.

— Ученик боевой школы Цанлан, Цзян Нин! — представился он.

— Цзян Нин? — железная башня-верзила с удивлением посмотрел на него. — Так ты и есть тот самый Цзян Нин?

— Управляющий Ян знает обо мне? — с любопытством спросил Цзян Нин.

— Как я мог не слышать твоего имени! — хохотнул Ян Кай. — Всё-таки из-за тебя главу павильона Шэня перевели из уезда Лошуй. Неудивительно, что тот глава павильона Шэнь ради тебя решился противостоять семье Цао. Твой талант действительно пугающий!

— Управляющий Ян преувеличивает, у меня просто есть немного силёнок! — ответил Цзян Нин, аккуратно возвращая два больших молота на место.

Ян Кай внимательно осмотрел Цзян Нина, отмечая, что тот даже не покраснел, дыхание оставалось ровным, а пульс спокойным.

— Неудивительно, что ты считаешь тот клинок слишком лёгким! — с восхищением произнёс он. — Молодость — это прекрасно, выносливость просто замечательная!

— Управляющий Ян, есть ли в Оружейной кузнице клинки получше? — поинтересовался Цзян Нин.

Ян Кай не удержался от усмешки и с гордостью ответил:

— Конечно, есть! Однако такое оружие нельзя измерить деньгами.

— А чем же тогда? — спросил Цзян Нин.

— Как говорится, драгоценный клинок дарят герою, его владелец не должен позорить такое оружие.

— А я считаюсь героем?

— Ты? — Ян Кай окинул Цзян Нина оценивающим взглядом. — Пожалуй, да. Следуй за мной!

Сказав это, Ян Кай подошёл к стене и нажал на казавшийся обычным кирпич. Грох-грох-грох! Под низкий гул массивный серый камень медленно выдвинулся, обнажив заметное углубление. Достав из-за пазухи бирку, Ян Кай поместил её в углубление на сером камне и с силой надавил.

Грох-грох-грох! Внезапно от пола прокатилась дрожь, и под звуки сотрясения в центре комнаты несколько массивных каменных плит медленно разошлись, открыв чёрный подземный ход.

— Вот где мы в Оружейной кузнице храним по-настоящему хорошие вещи, — произнёс Ян Кай. — За свою жизнь я выковал десять изделий, которыми очень доволен, все они хранятся внизу.

Говоря это, он медленно спускался по ступеням в подземный ход. Его силуэт только исчез в тёмном проходе, как вдруг…

Бум! Бум! Бум!

Грохот пламени прокатился по подземелью, и весь мрачный тоннель внезапно озарился ярким огнём.

Ян Кай обернулся и с прищуром посмотрел на Цзян Нина:

— Осмелишься войти?

Цзян Нин, крепче сжав рукоять длинного клинка, лишь усмехнулся в ответ.

— Чего мне бояться? — проговорил он, делая первый шаг на ступени, ведущие вниз.

К Ян Каю Цзян Нин не испытывал особого страха. Даже если после входа в подземный ход у того и были какие-то недобрые намерения, это не вызывало у него беспокойства. Он прекрасно знал истинную силу Ян Кая — всего лишь обычный культиватор восьмого ранга божественной силы, способный развить мощь примерно в полторы тысячи цзиней. Почти столько же, сколько у него самого.

Даже если Ян Кай и скрывал часть своих возможностей, максимум его сила могла достигать двух тысяч цзиней. С такой мощью, при нынешних способностях Цзян Нина, противник легко падёт под его клинком.

По мнению Цзян Нина, настоящую угрозу для него сейчас представляли лишь высшие мастера среди культиваторов восьмого ранга божественной силы — те, кто обладал силой примерно в три тысячи цзиней. Такие мастера, чья мощь превышала его более чем в два раза, чья кожа была подобна бронзе, а тело отличалось невероятной крепостью — вот кто мог представлять для него реальную опасность.

Иначе, с его текущим уровнем силы, даже если бы он снова встретился с Тянь Буи, Цзян Нин был уверен, что смог бы сразиться с ним на равных, и исход битвы уже не был бы предрешён. Его сила значительно возросла с тех пор — не только увеличилась на триста-четыреста цзиней, но и техника Кулака пяти зверей достигла прорыва предела, а его ци и кровь, как и тело, стали намного мощнее.

Особенно впечатляющим было то, что его искусство клинка совершило четыре прорыва предела, и он овладел силой клинка. С поддержкой этой силы произошло настоящее качественное изменение. Цзян Нин был уверен, что встреться он сейчас с собой прежним, сражавшимся против Тянь Буи, максимум трёх ударов клинка хватило бы, чтобы одержать победу. Вот насколько значительными были изменения, произошедшие с ним за это время. Его прогресс поистине можно было назвать божественным.

Увидев, что Цзян Нин решительно вошёл в подземный ход, Ян Кай едва заметно кивнул и, развернувшись, повёл путь вперёд. Двое продолжили своё движение вглубь тоннеля, всё дальше уходя под землю.

(Конец главы)