Голубое ядро

Мой император, я встретился с королевой Инири Тарнильской и представителем покровителя, который, по её заверениям, и наделил Тарнил возможностью выстоять перед королям-магами. Этот покровитель известен как Блю и, по всей видимости, является одновременно подземельем и Силой, но его представляет исключительно молодая полулиса. Мои инстинкты твердят, что она не выше второго ранга, но вряд ли это просто фарс. Меня и моих стражей точно нечто телепортировало, причём сделано это было так легко, что я даже не заметил движения маны.

На самом деле, однако, убедило меня в причастности к этому Силы — я оставлю размышления о том, правда ли этот Блю является подземельем — поразительное чувство присутствия, исходившие от уже названной девушки. В этом плане оно превзошло даже ваше, и я не заметил, чтобы она прилагала для этого усилия. Самое интересное: она предупредила меня от лица Блю, чтобы я не огорчал Инири, то есть у него точно есть некая личная заинтересованность.

Другим доказательством вмешательства Силы является огромная плотность маны в Тарниле. Она выше, чем у любого другого соседнего государства, и находится наравне, а то и выше того, что было замечено возле Инвернира и нашего великого подземелья. При всём при этом без видимого увеличения в численности магических зверей. Впрочем, инфраструктура Тарнила в данный момент либо очень нова, либо уничтожена в ходе войны, поэтому, возможно, эффекты этого просто пока не проявили себя.

К сожалению, мои попытки убедить Инири вступить в союз с Иром через замужество не увенчались успехом. Я полагаю, здесь сыграли роль интересы Блю. Инири желает добиться признания Блю как самостоятельной политической особы, чего я от имени Ира обещать не могу. Единственными, кто могут на это согласиться, вероятно, являются Хейрлиш и Нивир — страны, не так связанные с импортом. Также это может быть своего рода инструмент отбора подходящего супруга, но трудно определить, какие закулисные интриги имеют здесь место, когда дело касается Силы.

Среди таких интриг вам нужно знать о двух политических событиях: 

Во-первых, дом Анэлль попытался убить королеву Инири. Согласно тому, что я подслушал, целью в действительности являлась её подчинённая, но королева Инири всё равно наложила эмбарго на дом Анэлль. Мне неизвестно, какие у Блю намерения в отношение данной попытки, однако были предпосылки к тому, что ответ последует. 

Во-вторых, королева Инири объявила о том, что в скором времени короли-маги вновь совершат нападение на Тарнил — всего через несколько дней, и на момент написания отправляет всех иностранных представителей обратно. В том числе и меня, поэтому я вернусь в Ир раньше ожидаемого.

Моё мнение таково: либо Тарнил необоснованно уверен в своей возможности отразить удар, либо Блю и вправду является Силой, в дополнении к реальным возможностями обладающей типичными неизвестными. Утверждение о том, что он подземелье, остаётся нелепым: у него нет монстров; он утверждает, что присутствует на протяжении всей территории Тарнила, но нигде не наблюдается ни этажей, ни распространённых атрибутов великих подземелий; и в довершение нет доказательств присутствия истощения, как в подземельях королей-магов. Использование такой очевидной выдумки я могу списать лишь на причуды Сил.

Император Адриан Райт простонал, закончив читать написанное Андисом в парной книге. Вне всяких сомнений, Андис наверняка немного умолчал о собственных проступках, но этого следовало ожидать. Андис — инструмент не без изъяна, но это касается всех инструментов, и знание этих изъянов позволяло Райту правильно с ними обращаться. Даже если Андис не выполнил свою первостепенную задачу, он точно передал полезную информацию.

Будь такой выбор, Инири бы предпочла поддержку Ира, чем получить помощь какого-то пятирангового из-за пределов континента или стать марионеткой какой-нибудь тамошней империи, потому что Инири далеко не глупа. Любая отдалённая сила, что решит спонсировать её, будет делать это лишь с одной целью: заполучить плацдарм на континенте. Один раз она их уже прогнала, поэтому теперь ему не составит труда переиграть политические уловки всяких королей и принцев, которые убедили его оставить на первый раз вторжение королей-магов кому-то другому.

Откинув книгу, он вышел из кабинета прямо в кузницу, что заняло не больше пары шагов, и взял со стены слиток стали. Он поднял свой личный молот и, раскалив слиток [Навыком], ударил. Райту всегда думалось лучше за работой, пока руки сами решали, как будет лучше, а головой обдумывая разные вопросы. Обычно он не так сильно переживал насчёт политики стран, находящихся на концах лепестков, так как они не состояли в империи и в них не было ни такой смуты, ни ценности, чтобы стоило предпринимать решительные меры.

Звон металла наполнил его кузницу, а он сам думал о Тарниле. Точнее — о том, как поступить с Блю. Хотя был соблазн думать, что он сможет добавить возродившееся королевство и Силу к империи, это было маловероятно. Захватывать же Тарнил силой — скверная идея по множеству причин, тем более, если верить словам Андиса, то, что ему было нужно, — это не Тарнил. Это был Блю.

Силы — редкие сущности, с которыми трудно иметь дело. Это, однако, вовсе не значило, что они неуязвимы или невосприимчивы к угрозам и подкупам, но к ним нельзя относиться так же, как к классерам и королевствам. Лес Тишины, например, ценил своё личное пространство настолько, что готов был ради постоянного поддержание вокруг него огромного оберега от прорицания предоставлять незначительные услуги. Несмотря на способность прогнать Зверя Таркелиона, он не хотел делать ничего, и горе тому, кто попытается его заставить.

— Ганзелль, — сказал он, даже не пытаясь перекричать звон металла о металл, отлично зная, что главный офицер из его разведки услышит.

— Сэр, — ответил полуворон, в очках которого отражался свет кузницы. У всех его советников имелся набор с зачарованием, защищающим от невыносимого жара императорской кузницы, но на Ганзелле он смотрелся особенно дьявольски, в положительном смысле. Уж слишком он подходил старой заразе — настолько, что тот надевал его для официальных дел.

— Мы вообще знаем что-то о Блю?

— Сэр, — повторил Ганзелль, — мы подтвердили, что за исчезновением королевского дворца Хейрлиша на период шести часов стоит Блю.  

Райт задумался. Уничтожить замок легко. Он бы сам мог это сделать за пару минут. Но вот сделать так, чтобы он исчез — не через иллюзию, то есть только визуально, а полноценно перенести его в другое место и обратно, — было намного сложнее. И это странный выбор, ведь с такой силой и мастерством значит, что у Блю были другие варианты.

— Истоковый самоцвет, который нам на изучение дал Теург Очищающих Огней, показал уникальные эффекты, и в его Статусе чётко говорится, что он происходит от Блю, — продолжил Ганзелль. — Наши попытки собрать информацию о представительнице Блю по имени Шайма были подавлены грандмастером Монатом, но нет свидетельств о том, что у неё четвёртый ранг или выше. Наши агенты, однако, сообщили о её обширном доступе к пространственной транспортировке, что сходится с произошедшим в Хейрлише.

— Так старик Монат готов ради них вмешаться, — вслух подумал Райт, подняв и опустив молот, а следом прошёлся пальцами по светящейся стали. — Он заявлял что-нибудь официально?

— Только что разберётся с любым, у кого есть недобрые намерения по отношению ней или её соратницам, — сказал Ганзелль без нужды сверяться с заметками. — Она состоит в компании с двумя другими девушками: дочерью семьи Эзокс и «эмигранткой» из южных племенных земель.

— Предложения?

— Нам нужно получить доступ к этим Источникам, это как минимум, — сразу сказал Ганзелль. — По словам Теурга, Блю облает целым множество разнообразных Близостей, гораздо большим, чем обычно можно найти даже в великом подземелье. Исходя из ранних отчётов Андиса, у королевы Инири нет власти над их торговлей, значит придётся обращаться к Блю напрямую.

— Хм-м. — Требование Инири о признании Блю как суверенной сущности имело смысл, согласно картине, которую он получил. Если Блю в самом деле являлся местным и контролируемым подземельем, будет крайне трудно воспринимать обычно чью-то собственность как самостоятельную личность, какими бы способностями она ни обладала. Кроме того, этот Блю был очевидно молод и юн, поэтому у него могут возникнуть проблемы, если классеры и элиты из десятка королевств попытаются отправиться в его подземелье. Опасность этого подземелья оставалась открытым вопросом, но целая группа, состоящая из владельцев четвёртого ранга, как личная стража самого Райта, без труда смогла бы многое получить в подземелье, которого свет ещё не видел.  

А в действиях, направленных против Тарнила, его личные чувства не имели значения, ибо это холодный политический расчёт. Стимулировать вопрос силой значит сделать его врагом империи, и хотя он не боялся Тарнила, который даже в расцвете был не таким могущественным, как Ир сейчас, но это был старый Тарнил. Новый Тарнил прогнал королей-магов, чьи способности не уступают пятым рангом, по словам Ганзелля, и Блю явно принял в этом участие. Отношение к Блю с дипломатической вежливостью будет значить поставить репутацию на то, что этот Блю действительно такого почтения достоин.

Райт погрузил то, над чем работал, в масло, услышав гашеное шипение, и снова вытащил, чтобы посмотреть на результат. Император рассмеялся, увидев солнечные часы, потому что его руки, видимо, оказались умнее его самого. Конечно! Не было смысла решать сейчас, когда на горизонте вторая атака. Один раз может быть везением, но два — точно нет.

— Если они смогут выдержать это нападение королей-магов, я отправлюсь туда сам, — решил он. — Если нет, может быть, лучше самим захватить эту территорию. Не выношу тех, кто не следует цивилизованным законам.

— Сэр, — сказал Ганзель, признав его решение. Райт вытащил оставшийся в часах жар движением Навыка и передал их Ганзелю, с бурным настроением покинув кузницу. Полуворон последовал за ним, невидимый даже для чувств Райта.

— Если это Сила, мне нужно приготовиться, — сказал сам себе Райт, идя по тяжёлой лестнице, соединяющей его кузницу с остальным дворца. Он несколько раз её укреплял, чтобы она не прогибалась под его тяжёлым шагом, когда он вымещал на ней досаду. — Я отправлюсь к Лесу на Войгстене. Нужно знать, что ему известно о Блю.

— Конечно, сэр, — сказал Ганзелль и затем исчез. К тому моменту, как он дошёл до стойла, там его ожидали две его элиты, а на Войгстена уже надели седло. Громадный лев с крыльями лениво зевнул, раздражённо посмотрев на Райта. Ему не нравилось, когда Райт отрывает его от сна.

У Гаруса и Леона имелись собственные шеду, хотя те не были им так уж необходимы. Гарус был [Чёрным зверем Комасу] четвёртого ранга, и в своём любимом облике он перемещался очень быстро с земли, а у Леона — Класс [Ледокова небесного убежища] со встроенными двигательными Навыками. Иногда Райту так хотелось, чтобы у его Класса были двигательные Навыки, но кузнецам редко требуется далеко уходить от своих кузниц.    

Райт почесал Войгстена за ушками, заставив большого шеду мурчать, и после залез в седло, уменьшив вес своего [Адмантинового тела], чтобы Войгстен вообще смог взлететь. Ему не нужно было отдельных Навыков для управления ездовыми животными или навыков для направления Войгстена — достаточно было просто попросить. Его шеду не был так же умён, как люди, но был очень к этому близок.

— К Лесу, — сказал он, и Войгстен по-кошачьему проворчал, но всё равно раскрыл крылья и взмыл ввысь, направившись к озеру Инвернир, а по бокам от него — Гарус и Леон. Ни один, судя по виду, не был рад их местом назначения, но Райт не знал, было ли это потому, что им не нравился сам Лес, или причиной было то, что они не смогут защитить от него Райта. Не то чтобы он собирался его злить. 

Ему нравилось так летать. Смотреть на Инвернир с чувствами пятирангового всегда вызывало восхищение; из-за мана-источника водяной Близости посреди озера в нём проживали угри в три раза крупнее своих сородичей, а даже на мели плавала огромная рыба, не говоря уже про исполинских зверей, обитающих у самого сердца источника. Воздух в этом месте был свежим, а у далёкого побережья рос Лес Тишины.

Даже верхом на шеду полёт занял почти что час. К счастью, с ним работали великолепные люди, и он мог без проблем уходить в такие экскурсии, не беспокоясь о том, что в его отсутствие империя развалится. Более того, почти всю работу делали именно разные короли и принцы, уже давно ставшие частью империи, а потому проникшиеся к ней верностью. Они ещё даже не долетели до берега, но уже подкралась тишина: хлопки крыльев Войгстена сначала стали приглушёнными, а потом и вовсе исчезли, за чем последовало его собственное дыхание и дальше — сердце.

Он не услышал жалобного стона Войгстена, когда они наконец-то спустились к береговой линии, но почувствовал его и потёр шеду по носу, после чего спрыгнул и направился вперёд. Тишина стояла настолько полная, что остановила даже гуляющие у него в голове мысли, оставив лишь одно намерение. Гарус и Леон последовали за ним, пробираясь сквозь такую толстую ману, что её почти можно было почувствовать на ощупь, к первому из гигантских деревьев. 

Когтистый олень, белый как альбинос и возвышающийся на шесть метров в высоту, появился из огромного подлеска, смерив их взглядом, пока пожёвывал какие-то листья, и сразу убежал вглубь Леса. Пройдя ещё пару шагов, Райт почувствовал на себе тяжесть внимания Леса — ощутимую силу, опустившуюся на него. На пятом ранге оно больше не заставляло его падать на колени, но всё равно присутствовало ощущение, будто он идёт против течения. И оно вполне могло быть буквальным, ведь он видел, как Лес выталкивает людей, которые плохо себя ведут, и это ещё когда он в хорошем настроении. Его элиты знали, как реагировать, и не пытались говорить, даже ходить пытались как можно тише, если звук вообще был. 

Райт остановился у ближайшего дерева, протянув руку к стволу размером с дом. Сквозь него как гром прошла мощь воли Силы, вызвав у него боль, хотя тот всего лишь посмотрел в его направлении. По крайней мере, так показалось ему. Никто не знал, чем на самом деле является эта Сила: самим лесом или кем-то обитающим в нём, но у него определённо было достаточно магии, чтобы даже его заставить поволноваться. Хороший урок, раз ему скоро придётся иметь дело с другой Силой.

Лес не общался словами, но этого ему и не требовалось. Знание просто сформировалось в сознании у Райта: его клонило в сон, поэтому он говорил поскорее задавать свой вопрос и уходить. Также он напомнила ему, что это последняя услуга, которую Райт может попросить в этому году, и чтобы он поторапливался.

Обратное общение проходило не так уверенно, но пока Райт не жаловался. Он поднял в сознании знание о Блю и протолкнул их к Лесу в обёртке вопроса. Райт не знал о Блю столько, чтобы полноценно просить информацию, поэтому вместо этого он решил лучше спросить о мнении Леса. Как бы ему ни было неприятно, когда его отвлекают, он никогда не отказывался принять своё участие в торговле.

Как ни странно, в ответ к Райту пришла не оценка, а куча знаний, естественно, о событии. Обычно у Леса всегда было мнение, причём зачастую твёрдое, несмотря на его самовольную изоляцию от мира. В этот раз же Лес показал ему поглощающую мир вспышку свет, а за ней — пустоту. Поднимающийся приток маны, а за ним внезапный рассвет палящего голубого солнца на вершине горы. За всем этим последовало предупреждение об осторожным, что было необычно от сущности, которая в ходе истории как пощёчиной прогнала летающую змею пятьдесят милей в длину. Более того, Лес сообщил ему, не использовав ясных терминов, чтобы он ни при каких условиях не злил того, кто за этим стоит, и не давал ему повода идти туда, где с ним придётся разбираться Лесу.  

Он опустил руку, нахмурившись. Поход оказался не таким полезным, как он рассчитывал, но Райт верил в то, что Лес не станет ничего утаивать. Тот даже прямо сказал ему, что не знает ничего, кроме пугающих и мощных скачков маны, а также восхода голубого солнца, которые, очевидно, также были связаны с Блю. Это само по себе было странно и означало, что, кем бы Блю ни являлся, он в самом деле появился недавно.

Райт решил, что ему обязательно надо встретиться с Блю лично.