Голубое ядро

Мэйл находился в худшем состоянии, чем когда она отбывала, но всё ещё не был полностью обращён. Это был только вопрос времени, но даже королям-магам так просто не поглотить целый город за ночь. Само собой, есть эта башня, которая, она видела, воздвиглась за околонедельный срок. Оттуда, по всей видимости, король-маг сосредотачивался в основном на квартале знати, но большáя часть торгового квартала тоже уже обратилась в подземельный камень. Атмосфера была напряжённой, но не столь натянутой, как когда башня только появилась. Скорее всего, причиной этому было само то, что они до сих пор содержат людей в сытости, хотя поля были сожжены, а фермеры — убиты.

Люди выстроились к магазину, где состоящие из плоти бурые колпаки ядра создавали сырое мясо и овощи, превращаемые торговцами во что-то съедобное. Ничто из того и близко не выглядело так же хорошо, как пища, созданная её подземельем, и по своему опыту она знала: эта пища не очень полезна. Наоборот, она была практически уверена, что та — один из множества способов, через которые короли-маги выкачивают из подконтрольных им людей здоровье и навыки.

На самом деле, она почувствовала себя странно, ступив на камень подземелья, осторожно проходя через толпу. Как будто что-то волной разбивалось о неё, чем-то похоже на действие стихийной защиты, когда та активна. Стоит признать, она испытала её лишь раз в первый побег, когда её королева наложила на них всех защиту.

Она со всей силы поддерживала [Подавление присутствия] и не только для видимых агентов короля-мага. Красная кожа сама по себе не является спецификой пламенных рыцарей и может быть у любого, кто серьёзно относится к защите от огня. Но она была в той степени качественна, что может привлечь нежеланное внимание, и хотя к ней вернулась Удача, но она знала, что на неё не следует полагаться.

Через торговый квартал и в небольшой церковный анклав; её уши дёрнулись, уловив обрывистую речь на языке захватчиков. Может быть, само ядро здесь не присутствовало, однако присутствовали агенты короля-мага. По правде, она не была уверена, известно ли им о побеге королевы и что она до сих пор пытается противодействовать их власти, подорвать их планы. Может быть, их это не волнует.

Даже если и так, она удостоверилась, чтобы ни один человекоподобный монстр и просто человек не увидел, как она прошла мимо слуги, подметающего ступени собора, и подала ему знак тремя пальцами. Не дала она заметить и как немногим спустя вошла в одно из зданий попроще и поменьше — для ищущих благословения. Там жрец сопроводил её через внутреннюю дверь в квартах и под спрятанную в камне плиту. Это был проход, сокрытый не магией, а ремеслом, созданный по-настоящему параноидальным и пророческим предком королевского дома.

— Боги, Шайма, как приятно видеть тебя! — Тулк сбросил свою роль аскетичного исповедника и заключил её в объятия — рослый мужчина своей силой заставил её позвоночник издать хруст. На мгновение мелькнуло то самое чувство, что за ней кто-то приглядывает, ставшее намного сильнее, а затем вновь рассеялось. — Что случилось? Как ты выбралась?

— Много чего, а ещё Астер умер.

Тулк отпустил её:

— Как ты сделала это? И… забери меня бездна, это его униформа?

— Не я и да, его. Будет проще, если ты будешь задавать по одному вопросу за раз. — Она подарила ему небольшую улыбку. — Мне нужно поговорить с ней. Как можно скорее. У меня есть место, куда мы можем перейти. 

— Погоди, что? Этим ты занималась? Я думал, ты должна была искать… ну ты знаешь.

— Тулк, сейчас. — Она ткнула ему пальцем в грудь. — Мы проведём здесь весь день, если я начну отвечать тебе.

— Ладно, ладно.

Они пошли дальше, и по мере того, как они проходили слой за слоем магии, её кожу не переставало щипать. Обереги, защита, любые другие волшебные штуки, которые только смогла придумать королева и её волшебники, чтобы сокрыть их и защитить от взора местного короля-мага. Это было за пределами её понимания: её навыки имели мало общего с магией. Но хотя бы кто-то не пожалел сил, чтобы подземные коридоры были освещены и оставались в чистоте.

Не так освещены и чисты — и просторны, — как стены найденного ей подземелья. Эта мысль досаждала ей.

Королева Инири находилась в самом конце зала от самого низа ступеней. Ему не тягаться со дворцом, которого, разумеется, уже нет. Практически весь его мрамор поглотила башня короля-мага, а оставшееся просто… исчезло.

Когда её оповестил Тулк, Инири находилась посреди выполнения некого ритуала, совершая движения руками, а голосом издавая низкий шёпот, но она всё равно сверкнула Шайме яркой, зубастой улыбкой. Зубастой оттого, что Инири была кирином — одной из нескольких правящих рас полулюдей — и унаследовала клыки своих древних предков.

Спустя несколько минут она закончила, заклинание стихло, и по коже Шаймы ещё раз пробежало покалывание магии. Затем королева спокойно подбежала к Шайме, отбросив гордость ради объятий.

— Ты жива! Только… как? Никто не сбегал от пламенных рыцарей из той… темницы.

— Сделать это гораздо проще, когда ты Искательница, а пламенного рыцаря, который должен был за тобой следить, съело подземелье.

— Он привёл тебя в подземелье? — Инири красноречиво подняла брови.

— Нет. — Шайма подумала, как ей рассказать историю. — Он использовал ритуал, чтобы занять у меня навык Искателя, и нашёл первый городской куб, который я оставила в одном подземелье. Он не вернулся, и благодаря этому у меня появилось достаточно времени, чтобы сбежать. Вместе со вторым городским кубом, найденным Астером. Я пошла спрятать его в том же самом подземелье и нашла… вот это, — она постучала по надетой на ней кожаной одежде, — вместе со знаком пламенного рыцаря рядом с первым кубом. То есть подземелье забрало его.

— Погоди, — Инири сузила глаза, — ты дважды вошла и вышла из подземелья, и во второй раз оно просто… позволило тебе забрать из него вещи? — Она знала, что Шаймин навык Искателя блокировал все оружейные навыки, и, хоть у неё была скрытность, той вряд ли бы хватило для того, чтобы отправиться вглубь подземелья.

— Я заплатила, — сказала Шайма, не желая вдаваться в детали рядом с Тулком и, скорее всего, ещё одним-двумя другими телохранителями с ними в комнате под невидимостью, — но да.

— Заплатила… Шайма, твои навыки уже и так в ужасном состоянии, тебе нельзя ещё больше подвергаться истощению, — Инири была расстроена и не только из-за этого. Не так уж много вещей ядра подземелий берут в плату.

— Я…. в общем, вот в чём дело. — Она вырыла из рюкзака монету и бросила её Тулку. — Подбрось её. — Он так и сделал, и она начала называть: — Орёл. Орёл. Орёл. Орёл. Орёл. Орёл.

— …Ты вернула [Удачу]? Как? — Никто не в состоянии вернуть себе то, что было отнято истощением. То либо съедено ядрами королей-магов, либо, если Истощение было получено в ходе плутания по свету, навсегда исчезло.

— Это подземелье обращает истощение.

— Да. А ещё оно странное. Оно ни разу не попыталось навредить мне и вело себя так, будто понимает меня. Оно не похоже ни на одно великое подземелье и подземелье короля-мага, а самое странно то, что во второй раз оно создало для меня маленький дом на озере.

— Звучит так, будто его уже кто-то захватил, — Инири прозвучала задумчиво.

— Даже если это и так, он явно лучший хозяин по сравнению с королями-магами, и ты сама понимаешь, что эта дыра долго не протянет. — Инири сжала губы, но Шайма настояла: — Городу конец, ваше величество. Я видела это, когда вошла. Никто не расстроен, люди получают еду и питьё… вы не сможете разжечь восстание против этого.

Инирины глаза вспыхнули:

— Ты к чему-то ведёшь.

— Я считаю, нам нужно перейти туда. Для противостояния королям-магам нам нужно наше собственное подземелье.