Голубое ядро

Сражение началось сравнительно неплохо: Крепость сыграла шар-бабу, а Классеры открыли по земле огонь, которому я помогал минами, водой и лавой. Вместе мы убили, наверное, тысячи три-четыре монстров. А учитывая, что они в этот раз были ближе к тридцатому уровню, в отличие от трёхуровневых гоблинов в прошлый раз, это был совсем не маленький такой урон. Но в итоге всё равно осталось приблизительно тридцать пять тысяч воинов, и, что хуже того, той же ошибки они больше не допустили.

Мне казалось, у меня получится нанести много потерь лазером, ведь я-то их вижу, значит смогу прицелиться. Увы, дальше тридцати-сорока убийств ничего не ушло, так как сразу же после этого они развернули какую-то магическую темноту, которая полностью накрыла мой ЛАИ. Стоило бы догадаться, что магическая тьма просто потушит обычный свет, каким бы он ни был когерентным, но я об этом просто не подумал. Об этом, впрочем, явно подумал Тор Кот.

Шайма пользовалась собственным ЛАИ, но в её применении он показывал себя даже лучше, потому что она подучила у Инири парочку рун, которые использовала для усиления оружия. Летающие руны, опутывающие созданный превращением портал для лазера, придавали картине такой непередаваемый магически-технологический вид, что даже отвлекали меня, но, к несчастью, Шайма оказалась лишь на каплю эффективнее меня после того, как появилась та самая тьма.

По крайней мере поле оздоровления моё он отключить не смог, а оно было незаменимо важно для того, чтобы Классеры могли продолжать. Быть может, уровней у них было много, но никто не в состоянии час за часом продолжать вообще без перерывов и отдыха. Стоит признать, третьи ранги шесть-семь часов держались на первом дыхании, но все остальные оборонялись посменно.

Будь у защитников безграничное время или же возможность как-то заставить монстров самим пойти на Крепость, ситуация ещё была бы приемлемой. Если забыть про придурка, с которым родители Элль почти сразу же разобрались, ничего представляющего реальную опасность кому бы то ни было в стенах Крепости не находилось. Предатель носил цвета полоумного герцога, так что после сражения это станет проблемой, но сразу же после данного случая Чейя прошлась и по-быстрому переговорила с парой других человек на том же месте, и в дальнейшим таких происшествий не происходило. Однако их запасы были не безграничны, а тем временем армия окружала Крепость усиленными батальонами — на таком расстояния, что Инири не могла расплющить их, чтобы не отлететь от моих маногенераторов, потеряв саму Крепость.

Как будто этого было мало, Тор Кот как следует приготовился к сражению подземелий: в задних рядах его групп расположилась куча колоколов. Было неизвестно, как это работает, но они замедлили моё манипулирование территорией до скорости улитки. Что серьёзно подорвало мои планы подорвать армию, но чего-то подобного следовало ожидать.

По крайней мере, бонусом у меня чуть-чуть ослабла злость на АНАФЕМУ, которую я получал от гуляющих по моей территории монстров. Всё было не так плохо, как в прошлые разы, но тем не менее бесило. Даже больше того, колокола действовали на меня почти как анестезии — по крайней мере на границах, где они расположились.

Из-за этой самой анестезии я слегка запоздало заметил, как именно Тор Кот пробивал дыру внутри Крепости, хотя рассмотрел её, и она оказалась похожа на портал. Похожа, но при том сильно отличалась — достаточно, чтобы меня это побеспокоило. Когда она воплотилась, мне буквально стало тошно оттого, каким образом дыра скручивала окружающую ману. Вряд ли кто-то смог бы сделать такое нарочно, но, с другой стороны, короли-маги всё-таки вроде злые. Как ни жаль, от самого сражения меня резко оторвали уведомление экрана, поток ярости на АНАФЕМУ и очень неприятная картина.

Тор Кот прогуливался по траве перед моим залом аудиенций.

И он был не один. Его сопровождали два элитных монстра-богомола, которые — в отличие от всех монстров, видимых мной до этого — обладали собственными именами.

Мириам

[Бледный богомол-рив] 84 уровня

Шарлин

[Бледный богомол-фогт] 78 уровня

Одет король-маг был во всё тот же щегольский костюм, но вот Мириам и Шарлин принарядились к войне: крашеная в белый кожа, излучающая магию, и длинные секиры на замену простым копьям, которые предпочитали их низкоуровневыми собратьями. Хотя лица монстров ничего не выражали, от них буквально исходило желание учинить беспорядок, в отличие от того же Тор Кота, который выглядел так, будто прогуливался на природе.

— Как может быть мана такой плотной, когда я её не вижу? Мириам, я же надеюсь, ты всё записываешь, потому что это именно тот прорыв, который мне нужен. Большой объём маны без Близости решит столько проблем. И это ещё не говоря про скорость роста, — лепетал к своим чудовищным спутникам Тор Кот, пока они, к моему колоссальному ужасу, пробирались вперёд. Теперь к ярости у меня добавился страх, ставший моим единственным оправданием, почему я просто смотрел, метафорически, пока они приближаются ко входу в зал аудиенций.

Тор Кот, видимо, заметил моё внимание, потому что на секунду остановился и заозирался вокруг. Увы, для того чтобы передумать, этого ему оказалось недостаточно, потому что он двинулся дальше и пересёк порог. Внутреннее помещение он стал изучать с таким же энтузиазмом, как и наружное, рассматривая фрактальные узоры с горящими глазами, пристукнув тростью.

— Посмотрите, какая сложность! Никогда не видел таких узоров. В них определённо таится глубинный смысл… — Его энтузиазм оказался таким заразным, что Шарлин убрала руку с алебарды и притронулась к рисункам, и тут-то я пришёл в себя, перестав таращиться как придурок.

— Шайма! Э-э-э…  — Я снова переключил внимание на Крепость, и позывы АНАФЕМЫ, прежде чем я успел её приструнить, побудили меня взорвать почти все мои паровые мины. Не то чтобы от них всё равно было много толка. — Тор Кот здесь с двумя своими элитами. Я телепортирую тебя назад. — А заодно проверю, что будет, если скинуть им на головы пару тонн камня. Собственно, с Вок Налом в Мэйле такое бы не прокатило, однако Тор Кот находился не на территории его подземелья. Он находился на моей территории, значит даже со своими элитами был уязвимее. Уровни у его компаньонов самую малость пугали, особенно из-за того, что мне доводилось видеть, как такие элиты лоб в лоб противостояли четвёртым рангам, но у этих классы были не совсем боевые.

— О-о, и Анса, тут сейчас Тор Кот, так что, э-э. Не знаю, как всё пройдёт. — Учитывая, что он орудовал истощением, Тор Кот входил в число вещей, против которых Анса пойти банально не могла. По правде, когда я ей об этом сказал, её драконья голова дёрнулась вверх, и на долю секунды на её морде в самом деле показалось испуганное выражение. После этого вся её сила как будто исчезла. Мгновение спустя я догадался, что она втянула свою ауру, наверное, и полностью её сокрыла. Её я всё так же видел, но вот обнаружить Ансу более эзотерическими чувствами было абсолютно невозможно.

— Если ситуация испортится, — спокойно произнесла Анса, — я унесу твоё ядро.

— М-м. — Это было не предложение, а утверждение, но у меня не было времени препираться. Часть меня по-своему обрадовалась, что у меня появился какой-то план на крайний случай, но я очень надеялся, что до этого не дойдёт. Как минимум Шайма уже однажды смогла его отогнать, а это случилось ещё до того, как она подняла класс и получила другие улучшения.

— Где он? Что мы будем делать? — начала спрашивать Шайма в ту же секунду, как возникла у меня в ядерной комнате, глаза её были широко раскрыты, а тело — всё ещё измазано в крови и сукровице после сражения в Крепости.

— Он сейчас направляется в зал аудиенций, так что, э-э-э. Думаю, надо перехитрить его как-то и прогнать. Или убить, если получится. Сейчас попробую обрушить на него потолок. — Мне правда казалось, что множество тонн камня может оказаться эффективнее, чем ЛАИ или лава, исходя увиденного до сих пор.  

— Я не смогу… — Шайма остановилась, закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а затем сжала свой хвост, выгладив на нём шерсть. — Ладно. Я смогу. Ты Сила, а он смертный. Дай мне секунду сполоснуться, и я буду готова, Блю.

Ну. Уверенности у неё было больше, чем у меня. 

Когда она стала чуть чище, я вытянул Шайму из ядерной комнаты и перенёс к её личному судейскому месту перед искусственным ядром. Времени было в обрез, но Тор Кот всё ещё восхищался устройством входного помещения. Мне было по-странному лестно. Он мой враг, бесспорно, но казалось, будто дизайн искренне заинтриговал мужчину. Его бегущий говор отражал, как он разглядывал в нём некий магический или потаённый смысл, которого там и близко не было, но это заблуждение понятно. К тому моменту, как он добрался до противоположной стороны пространственно-расширенного хода, Шайма уже стояла с таким холодным взглядом на лице, что я чуть не удивился, как на стенах лёд не проступил. Она подняла руку, и у неё на пальце засветилось Обещание.

— Вам здесь не рады, — произнесла она, и Мириам с Шарлин обе пошатнулись, опустившись на все четыре свои колени. Тор Кот удивлённо хмыкнул, при том наклонившись вперёд, как будто противостоя сильному ветру. Я относительно понимал, что происходит. Ситуация была несколько похожа с аурой Ансы, только вместо этого работала моя сила. Досадно было только одно: что сделать то же самое самостоятельно я не мог, но а может, с другой стороны, я просто не пробовал. У Шаймы было Обещание, в котором присутствовала строчка про [Носитель представляет Власть], то есть у неё имелся короткий способ пользоваться всем, в то время как мне приходилось учиться. В общем, я отдал этому действию всего себя, не совсем уверенный в том, что делаю, но это всегда можно было выяснить.

Я услышал, как скрипят от давления суставы Шарлин, но этого было недостаточно, потому что две богомолихи поднялись на ноги. Впрочем, они явно с трудом переносили тяжесть моего недовольства. И Шаймы, разумеется.

— Мисс Прин? — сказал Тор Кот, посмотрев на неё с прищуренными глазами. — Нет, как интересно, я не вижу твоего настоящего Статуса.

— Тор Кот, — признала она, всё такая же холодная, и секунду спустя я осознал, что для поддержания своего морозного и отчуждённого вида она использовала [Фантомное присутствие]. Просто фантастическая идея, и как минимум с этим он больше не сможет использовать на ней своё холодное чтение. Я как есть нашептал Шайме на ухо имена, уровни и Классы монстров, предположив, что она сможет провернуть тот же трюк с ним самим, — Шарлин, Мириам. — Она осмотрела двоих элит по очереди морозным взглядом и, какого хрена, я от нечего делать начал опускать температуру в помещении. Всё равно Шайме это не помешает. 

— Кто ты? — удивлённый, спросил Тор Кот. — Ты не Управляющая, у тебя едва ли второй ранг есть — так откуда вся эта сила? — Он сделал шаг вперёд, затем второй, и я воспрял, увидев, что это была уже не спокойная весенняя прогулка. Сопровождающие монстры последовали за ним — такие же безэмоциональные, но немного подавленные.

— Я не обязана отвечать тебе.

— Ты сейчас просто бесподобна. — От этих слов она точно улыбнулась под маской [Фантомного присутствия]. Кроме того, Шайма воистину была бесподобна и этим сильно помогла мне оттолкнуть проблемы с АНАФЕМОЙ, затмевающие мой рассудок. Впрочем, в этот раз они и так оказались слабее, чем обычно; видимо, Тор Кот сам по себе меньшая проблема, чем целое подземелье.

— Полагаю, что так, — сдался Тор Кот, всё такой же учтивый. — Спрашивать проще, чем… — Он остановил речь, пристально уставившись на искусственное ядро за Шаймой. — Это кристалл хранения? В подземелье, которому всего четыре месяца? Мириам, я же не один это вижу? — В ответ богомолиха поменяла хватку на секире. Это несколько разрядило атмосферу, но на земле всё равно уже начал формироваться иней, а дыхание говорящего Тор Кота оставляло клубки пара.

— Я повторяю ещё раз: вам здесь не рады.

— Понимаю, понимаю. — Тор Кот занёс руку. — Но ведь не могу же я оставить здесь моё экспериментальное ядро? Тем более после того, как оно продемонстрировало такой успех! А особенно когда твоя невосприимчивость к Истощению явно происходит из него каким-то.

— Это ядро тебе больше не принадлежит. Как не принадлежит оно и Мэйлу.

— Предпочту, чтобы он и дальше не знал о моей осознанности, — пробормотал я Шайме. — Скорее всего, это лишь сильнее его раззадорит, а если короли-маги в целом узнают об этом, они могут посчитать меня большей проблемой, чем просто какого-то чужака с ядром. — В ответ Шайма только немного наклонила голову, но я понял, что она меня услышала.

— Ты же не хочешь сказать, что всё волей случая оказавшееся у тебя в имуществе является твоим по праву, будто какая-то разбойница? — с живостью спросил Тор Кот, облокотившись на трость.

— Говорит вторженец, оккупант, убийца и насильник, — голос Шаймы был бескомпромиссным, и Тор Кот даже поморщился. — Когда ты вторгся в Тарнил, ты утратил право считать никем иным, кроме врага.

— Не могу поспорить, — ответил он. — Но ядра подземелий опасны. Особенно неуправляемые! — Он поднял трость и указал на зал аудиенций. — Всё здесь просто невероятно для столь нового подземелья, и я ужасно хочу знать, как это получилось, однако в таком темпе оно быстро перерастёт своего управляющего, кто бы это ни был. Я курировал уже двенадцать ядер, поэтому хорошо знаю, насколько такая скорость роста нестабильна!

— Он чертовски прав, я росту быстро. Кстати, хорошо, что я могу поглощать другие ядра, потому что насчёт опасности неуправляемых красных ядер я ему охотно верю. — Впрочем, в этом споре не было никакого смысла, поскольку я не находился ни под чьим контролем и не намеревался быть. Это если забыть про всё то, что он сотворил с Тарнилом. Подумав, что мне стоит проявить больше инициативы, а не просто охладить комнату, я закрыл проход, ведущий вглубь. И не на простую дверь, а огромным валуном.

Грохот, с которым я отрезал коридор, эхом отбился в зале аудиенций, и Тор Кот в ответ наклонил голову. Он не показался мне удивлённым, так что ему явно была видна какая-то часть моих подземельных процессов. Возможно, он даже заметил работы, которые я проводил у него над головой, пока подготавливал огромную глыбу камня, чтобы скинуть ему на голову, поэтому я решил найти ему причин отвлечься.

Хотя понимал, что результат они дадут никакой, я развернул порталы для всех имеющихся у меня ЛАИ, не считая зарезервированного для Шаймы, образовав их по всей площади зала переговоров и направив на троицу. А в дополнение к тому у меня появилась идея, способная произвести гораздо больший эффект.

— Я частично уберу защиту с наковальни, — предупредил я одновременно Ансу и Шайму. — Может быть, волна маны в заранее заданной форме заставит их поумерить пыл. — Очень удобно, что Тор Кот, казалось, пребывал в настроении для разговора, а не решил просто пойти напролом вглубь горы, потому что так у нас с Шаймой будет больше времени для того, чтобы попробовать его отвадить.

— Твои предупреждения меня не трогают, — ответила Шайма, немного шевельнув ухом, показывая, что она меня услышала. — Мы под защитой. От диких подземелий и от таких как ты.

— Подземелье защищает вас от подземелий? — скептично спросил Тор Кот. — Если вас не наставляет один из самих богов, никто не понимает подземелья лучше, чем Управляющие. А среди них я, посмею сказать, нахожусь у самой вершины. Да, Мириам, знаю, но это не хвастовство, если я говорю правду. 

— Нас защищает Блю, — презрительно сказала Шайма. — И теперь он предлагает вам проститься или исчезнуть навсегда. — Она указала на них пальцем, и я принял этот как сигнал к активации [Алмазной мана-наковальни]. Заранее изменив форму золотой изоляции и даже самой комнаты немного, я превратил помещение в резонансную камеру, апертура которой указывала на зал переговоров.

В очередной раз сквозь мою ману прошла волна невероятного размера волна ряби, но в этот раз я придал ей конкретное направление. С резонансной камерой получилось не очень, и волна вышла не такой силы, какой могла бы быть, однако результат всё равно получился неплохой, по моему мнению. Волна обошла Шайму, которая и не шелохнулась, но стоило ей дойти до Тор Кота, как тот издал крик. Богомолихи, конечно же, остались беззвучными, но обе скрючились в бесшумной агонии. Анса, как я с удовольствием заметил, на пути волны не оказалась и никак не пострадала. Но наблюдала и наблюдала с обворожительной, полной зубов ухмылкой. 

Эффект не продлился дольше секунды, и Кузни понадобится время, чтобы перезагрузиться, поэтому сразу же выстрелить в них ещё возможности не было, однако сама способность повлиять на таких высокоуровневых созданий послужила отличной прибавкой к моему самолюбию. Шарлин, видимо, приняла это на личный счёт, так как тут же вскочила и рванула к Шайме в размывшемся прыжке, который за раз перенёс её от входа в помещение прямо до кристалла хранения по центру. Я едва сумел уследить за богомолихой и хотя попытался воздвигнуть у неё на пути каменную плиту, но вышло слишком медленно.

Шайма была быстрее.

Шарлин настигла только иллюзию и врезалась в кристалл с такой силой, что он треснул. Теперь в помещении появилось четыре Шаймы, а настоящая тем времени скрылась под маскировкой и ушла вбок. В воздух вылетала мана с шипением — скорее воображаемым, чем реальным, — и у меня на глазах она втянулась в Шарлин, которая тут же снова прыгнула. В этот раз она преодолела даже большее расстояние, чем в прошлый, пролетев над головами всех приманок и реальной Шаймы, влетев в стену.

Всё это случилось, может быть, за секунду, и лишь в короткую паузу после этого я уловил, что происходит. Мириам сразу же опустила алебарду умышленно разрезающим движением, и её Навык прошёл сквозь весь зал. Копии Шаймы исчезли, а Шарлин в размывшемся движении прыгнула к настоящей. Но моя лисичка быстро вошла в [Фантазматический путь] и ушла с пути.

Этот момент, пока все отвлеклись на сражение, я посчитал идеальным для того, чтобы обрушить потолок. Глыба вышла добрых шесть метров в диаметре и почти такой же в глубину, а находилась прямо над входом, и такой маленькой она вышла лишь по той причине, что у меня банально времени было в обрез. Тем не менее я сообразил пару тонн камня, которые полетели прямо на Тор Кота и Мириам, хотя и не думал, что тот им это серьёзно навредит. При их текущем уровне — точно нет. Потому я также включил ЛАИ, несмотря на то, что им уже было известно, как его нейтрализовать, на случай если всё-таки получится подавить их защиту.

К несчастью, им хватило настороженности просто уйти с пути камня, при том двигались они совсем не так быстро, как в Дуэнне, но даже с такой скоростью удар их не затронул. Поскольку у меня было время укрепить его [Усиленным присутствием], камень не треснул, но грохот раздался страшный.

Мириам покрыла расстояние до Тор Кота, расположившись между ним и проходящим сражением, а Тор Кот тем временем махнул рукой в направлении порталов для ЛАИ, укрыв их магической темнотой. Сам Тор Кот не выглядел особо встревоженным, но ещё как удивился и сначала заглянул туда, откуда выходили мои лазеры, а затем с хмурым лицом обратил задумчивый взляд к гигантской каменной глыбе на земле.

Шайма водила Шарлин в побегушках по комнате, телепортируясь с места на место, тем самым вынуждая богомолиху скакать по залу или сквозь стекающие лаву и воду. Обычно она просто неслась напролом, всюду разбрызгивая расплавленный камень, но после нескольких ходок через водопады была вынуждена остановиться, чтобы стряхнуть остуженный водой и затвердивший камень. Смотреть за тем, как она не может догнать Шайму, было увлекательно, но рано или поздно [Фантазматический путь] исчерпает выносливость моей единственной защитницы. Всё время только уклоняться она не может.

По-видимому, Шайма пришла к тому же заключению, потому что резко перешла в нападение. Она скинула маскировку и пошла на Шарлин в лоб, при этом заведя руку за спину, так и сама богомолиха ринулась к ней. Сражение проходило так бурно, что Инири с Шаймой всё время полагались нам мой запас маны, но у меня всё ещё оставалось больше пятидесяти тысяч. Шайма втянула всё это в один большой глоток, изогнула тело и встретила оружие Шарлин зловещим ударом.

Кулак Шаймы засветился, погнув сталь прямо перед её плотью, защищённой от оружия [Ловкостью рук]. Навершие алебарды деформировалось, а металл треснул и следом взорвался, не выдержав огромной силы столкновения, и Шаймин кулак, своей мощью уничтожив палицу, продолжил путь, достигнув груди Шарлин. Богомолиха не успела ни увернуться, ни отойти, ни заблокировать — это было невозможно сделать за долю секунды, прошедшую после того, как Шайма сломала её оружие.

Звук раздался почти такой же громкий, как от недавнего падения каменной глыбы, и в результате полсекунды спустя Шарлин врезалась в дальнюю стену с такой силой, что от камня реально откололись кусочки, а в конце снова свалилась на пол. Особых ранений я на ней не заметил, но на вид она явно выдохлась. Хотя внешне они схожи с насекомыми, по крайней мере дышат монстры-богомолы так же, как млекопитающие. Она уже собралась снова напасть на Шайму, но тут свою руку поднял Тор Кот.

— Шарлин, подожди, — сказал он, и монстр остановилась. Только в этот момент я заметил другие малозаметные детали, например, что всё это время Шайма не снимала [Фантомного присутствия], всё ещё сохраняя отчуждённый, холодный и абсолютно невозмутимый вид. Осколки алебарды Шарлин вонзились в пол, стены и даже потолок, хотя вокруг Мириам и Тор Кота пространство было чистым, то есть кто-то из них при помощи некого Навыка отразил шрапнель.

Шайма осталась на месте — видом непоколебленная после боя, но я-то видел её выносливость, да и мана серьёзно пострадала. Было неизвестно, сколько продлится этот перерыв, потому я развернул вокруг неё поле оздоровления, пока такая возможность имелась. Если повезёт, они дадут нам достаточно времени, чтобы я мог восстановить мои мана-резервы, но вероятность этого была крайней мала.

— Да, прекрасно вижу, Мириам, — сказал Тор Кот. — Поразительное применение Полей, но меня больше интересует другое: как та, у кого явно едва второй ранг, смогла буквально расплющить Шарлин? — Он вопросительно посмотрел на богомолиху, а потом снова на Мириам. — Ну же, ну, не надо винить её, мы явно столкнулись с тем, чего не ждали.

— Короче говоря, это было просто потрясно. — Раз Тор Кот решил поболтать, я воспользуюсь этой возможностью, чтобы самостоятельно подбодрить Шайму. Не может быть такого, чтобы ей было легко противостоять противнику на шестьдесят с чем-то уровней выше неё. — Надеюсь, я их дальше заставлю болтать, а ты продолжить поражать, и так пока они не уйдут.

Раз Тор Кота явно отвлекали подземельные процессы внутри меня, я поглотил неудавшуюся каменную ловушку и начал ремонтировать потолок, одновременно наблюдая за тем, как мне капает мана. АНАФЕМА без остановки подначивала меня к отвратительной идее, а именно заблокировать вход и запереть их в зале аудиенций. Во-первых, даже если я отрежу зал от мира, это вряд ли удержит в нём троицу, а во-вторых, мне вообще-то хотелось, чтобы они просто ушли. Создавать у них впечатление, будто обратный путь им придётся проходить с боем, было не в моих интересах.  

Попытка прошла успешно: он с нахмуренным лицом посмотрел на камень, расплавившийся в земле, но слишком заинтересованным им не показался. Напротив, его внимание приковал повреждённый кристалл хранения, начавший самовосстанавливаться, хотя я даже не сделал это предумышленно. Бóльшую половину работы наверняка тут сделало [Усиленное присутствие], но узнать наверняка было невозможно, так как прежде я кристаллы только взрывал, а частично ломать их мне не доводилось. Впрочем, для меня успехом считалось всё, что побудит Тор Кота не применять против меня всю его мощь.

Но вот от невозможности для Шаймы ответить мне у меня начала ехать крыша. Понятно, что она не могла ничего сказать так, чтобы это не подслушал кто-то из троицы, но всё-таки хотелось услышать хоть какие-то слова насчёт всего, что происходит. По крайней мере, мне хотелось услышать от неё, что она в порядке, хоть я и видел, что её очки здоровья заполнены. Она продолжила стоять ровно, не уступив ни на сантиметр перед аурой Тор Кота, а лишь пристально смотря на него сверху, и в то же время к нему всё-таки добрела Шарлин.

— Будет у тебя новый, — видимо раздражённый, обратился к ней Тор Кот. — Придётся подождать, пока мы пошлём запрос на острова. Подземелья не создают оружия!

— Ха! Да что он только знает? — Шайма под [Фантомным присутствием] улыбнулась, был уверен я, и телепортировалась снова в центр зала.

— Итак, этот самый Блю приходится управляющим этого подземелья? — спросил Тор Кот, махом руки показав на зал аудиенций. — Мне было бы лучше поговорить с ним лично.

— Я говорю за Блю, — сказала Шайма, проигнорировав его первый вопрос. И поступила отлично, потому что положительный или отрицательный ответ мог побудить Тор Кота к поступкам, которых нам от него не захочется. — Вести переговоры с тобой его ни каплю не интересует.

— Ну что же, зато переговоры с ним интересуют меня, — сказал Тор Кот, совсем не смятённый поведением Шаймы. — Я ещё даже не видел его монстров, а мне уже попадаются концепты, которых я доселе не видел! Не очень горд признавать это, но тот, кто управляет этим подземельем, знает больше, чем я. 

Я разразился хохотом. Просто сдержаться не смог: дальше от правды это его утверждение просто быть не могло. Тор Кот до сих пор считал, что я — подземельное ядро того вида, который известен ему, и на текущий момент меня это полностью устраивало. Возникни у меня мысль, что он реально мог что-то полезное насчёт того, как улучшить работу подземелья, эту мысль можно было бы обдумать, какой бы идиотской она ни была, но в данный момент мы только друг друга запутаем.

Это если он вообще не попытается взять меня под контроль.

— Я объясню, потому что мне кажется, что ты этого не знаешь, но сила, армии и ресурсы, насколько бы огромна ни была за них цена, нужны нам, Управляющим, по одной причине: чтобы противостоять пустошам, окружающим разлом в Бездну. Это завывающий, огромной величины ураган, обладающий таким Истощением, что только монстры и Управляющие могут туда отправиться. — Тор Кот стукнул тростью по земле. — Это подземелье является именно той силой, которая будет нам необходима, если мы хотим дальше продвинуться в её сдерживании.

— Э-э. — Не такой просьбы я ожидал. Рассчитывал услышать предложение встать на его сторону, скинуть Совет и править всем миром — может быть, но точно не это. Также его слова прозвучали крайне подозрительно, но тут меня осенило, что есть персона, которой может быть известно, о чём он говорит. — Анса? Всё то, о чём рассказывает Тор Кот, правда есть?

— Да… — сказала Анса, сузив глаза. — Но в прошлый раз, как я с ней сталкивалась, она не была масштабной проблемой, какой он её описывает. Правда, я и была там давно, но своим использованием Истощения они наверняка только подпитывают проблему, внося свой вклад в целое, пускай даже косвенно. Придурки. Самоназванные стражи разлома Бездны… — прорычала она, чего оказалось достаточно, чтобы дрожь пошла по всему её логову. — Всё, чего они добились, это сделали мир хуже.

Звучало до печального правдоподобно. Многие люди имеют привычку усугублять проблему в попытке решить её, а ни за кем больше я не замечал, чтобы кто-то знал об изначальном происхождении Истощения. С другой стороны, возможно и то, что короли магии понимали, как усугубляют проблему, но считали, что у них просто не было выбора. Плохие решения имеют свойство накапливаться, распространяясь и увлекая за собой всё больше и больше людей.

Представить сценарий было нетрудно. Представ перед угрозой для своей родины, некий обладатель пятого ранга или типа того сотворяет чудо и находит ядро подземелья. Либо оно уже было красным, либо Управляющие на примере него лучше изучили устройство подземелий, и тот скормил своему новенькому подземелью завоёванных и порабощённых в качестве лучшего метода для получения большей силы. Он обрёл армию монстров и, скажем, по уровню в навыке и десять очков характеристик за каждого из сотни тысяч человек. Таким образом он стал бы практически настолько же могущественным, как Анса, при том с возможностью наделять своих союзников и потомков такой же силой.

Спустя одно-два поколения бал, как всегда, будет править политика, и лишь немногие вовлечённые вспомнят, для чего эта сила изначально предназначалась. По всей видимости, Тор Кот — один из последних, но это ни в коем случае не оправдывало его поступков. Он был лучше Вок Нала, который оставил впечатление человека, упивающегося своей силой, но это очень низкая планка. Всё равно я с этим типом работать не собирался. Тор Кот явно дожидался ответа от Шаймы, поэтому мне пришлось быстро что-нибудь сообразить, пока обмен взглядами не стал слишком неловким.

— Ладно, скажи ему так. Я ни капли не заинтересован в сотрудничестве с ним и его паствой. Как и не заинтересован давать королям-магам больше силы. Этот разлом и эта пустошь — их проблема, а не наша, и если мне придётся с ней разбираться, то я буду делать это на моих условиях. — По его словам, это правда проблема, однако также это явно их проблема, а не моя. Это ну никак не оправдывало вторжение и последующих зверств.

Шайма повторила всё Тор Коту слово в слово, что, на самом деле, редкость. Обычно ей приходилось сглаживать мои сообщения, хотя в текущих обстоятельствах это, наверное, сложно было сделать. Она и так находилась под большим стрессом.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — сочувствующе ответил он. — Но и ты должна понимать, что для меня это неприемлемо. Я так близко подобрался к той самой мощи и силе, которые нам необходимы, и вернуться с пустыми руками? Нет, так не пойдёт. Если я вернусь на острова с…

В этот момент остальные слова Тор Кота для меня заглушила внезапно наступившая, разрывающая агония. Чувство было такое, будто я потерял чувство равновесия и начал ходить в перевалку, пошатываясь, хотя я абсолютно неподвижный и боль воспринимаю размыто. Я попытался вернуться чувствами к месту нахождения Крепости, но не смог. Ничто не препятствовало этому, просто меня там больше не было.

Туннель до Мэйла я ранее, для того чтобы соединить одну часть меня с другой, разработал до уровня узкого трубопрохода, на чём всё и оставил. Проход этот был погребён под землёй на глубине где-то пятидесяти метров, и мне тогда казалось, что этого будет более чем достаточно, но, по-видимому, я ошибался. Может быть, просто не совсем осознавал степень возможностей, которые даёт магия, но у меня и мысли не возникало, что этот зарытый ход будет особо уязвимым.

Теперь сквозь него проходила громадная дыра, где один из отрядов армии монстров делал над ней что-то, пробурив тоннель столбом вниз. Ранее он врезался в мою связь и теперь пошёл глубже, пройдя дальше того, что мне было видимо. Явный перебор, но это я не озаботился тем, чтобы имеющуюся связь надо укрепить. Закончилось всё тем, что между мной и теперь отрезанной от меня половиной образовалось два метра мёртвого пространства.

Боль уже начала сходить — что очень странно, ведь от меня бесцеремонно отрезали увесистый кусок моей массы — и поэтому я смог по крайней мере попробовать сосредоточиться на починке того, что обрубили монстры. Или смог бы, если бы они не поставили эти чёртовы колокола, замедляющие во мне всё что только можно. Так к тому же маны у меня до сих пор оставалось не очень, поэтому и процесс как следует ускорить я не мог, а плюсом нельзя было гарантировать, что они не выкинут то же самое, если я не укреплю связь Каменной сталью, например, или оставшимися запасами Адамантинового камня, сколько бы у меня там его ни осталось.

Я всё равно начал попытку восстановить связь, одним глазом присматривая за Шаймой, а вторым наблюдая за Инири через связь Компаньона. Тор Кот всё ещё глаголил, явно не желая прибегать к полноценной атаке перед лицом того, что он видел. Более того, я видел пульсирующую от него ману: видимо, он проводил разведку того, что происходит. Учитывая его же слова, что моя мана для него невидима, несмотря на возможность видеть мои Поля, это лишь сильнее его путало.

— Блю? Что происходит? Я не смогу поддерживать её на своей мане! — Инири всем видом сильно запаниковала, и винить её я не мог. Увы, сказать ничего в ответ ей тоже — впрочем, возможно, один способ доставить сообщение был. Я прежде его выключил, но теперь на секунду выкрутил Наставление в максимум. Этой секунды оказалось достаточно, потому что Инирино лицо освободилось от непонимания, и она начала раздавать приказы. Хорошо, потому что моё внимание приковал Тор Кот, начавший творить какое-то заклинание.

Что это за магия, которая потребует от короля-мага продолжительного каста, я не знал, зато знал другое: ничем хорошим ни для меня, ни для Шаймы это не кончится. И так ясно, что ничего нормального ему не навредит, но меня неожиданно посетила вспышка вдохновения, и я слепил вместе кусочки фирмамента и анекрукса. Получившийся шарик я отдал Шайме.

— Надеюсь, эта штука взорвётся. — Прежде уже видев, что вытворил анекрукс после контакта с катализатором, и наблюдая энергичность остальных сверхматериалов, я предположил, что если смешать с неразрушимыми шариками несколько тысяч маны, может получиться неплохая осколочная граната. Попытка обошлась мне жутко дорого, так что, даже если это сработает, вторую делать я был не намерен.

Практическим моментально отреагировала Шайма: её рука двинулась и удлинилась, запустив полученную штуку со скоростью, за которой я не смог даже проследить. Отреагировала Мириам, махнувшая секирой с намерением отбить шар, и я испытал непередаваемое облегчение, когда он правда взорвался. Яростно.

Вспыхнул свет множества цветов и раздался грохот, и под их сопровождение было уничтожено оружие Мириам, а крошечные шарики Фирмамента поразили всех в комнате. Даже у Шаймы один прямо вдоль щеки зацепил плоть, которая тем не менее сразу зажила благодаря её [Эйдолонову телу] и моему Полю оздоровления.

Что самое важное, вещица достигла моей цели остановить неизвестное заклинание, которым занимался Тор Кот. Каркас его заклинания рухнул, а сам он поднял пальцы к дырке на костюме, оставленной в самом центре его груди. У Мириам и Шарлин имелись похожие дырки в кожаной броне, а из-под них проступили точечки мятно-зелёной крови. Никто из них с виду особо не пострадал, разве что пару очков здоровья потеряли, но это были настоящие раны, чего оказалось достаточно, чтобы все взяли паузу. Благодаря [Фантомному присутствию] Шаймы выглядела прямо как новая, что только усилило эффект.

— Настолько много маны, что она ядовита? Как такое вообще возможно? — Его слова прозвучали похоже на чушь, которую нёс Вок Нал, только Тор Кот скорее интересовался, чем возмущался. Признаться, я всё ещё надеялся, что он драматично рухнет на землю, но этому не бывать. Что печально, потому что у меня начинали заканчиваться обманные манёвры, а я всё ещё не воссоединился с моей второй половинкой, маны у меня было кот наплакал и Шайма, при всей её потрясности, сама не могла потянуть всех троих, значит нельзя было…