Голубое ядро

Мужчина с телом из тени откинулся на спинку топорно вырезанного кресла, окружённый каменными стенами и факелами. В бегающих тенях находились фигуры — существа из чешуи и кости, по форме и близко не напоминающие людей. У одного такого косы-конечности покоились на земле, да и само оно лежало на них, будто старик на своей трости; а другой, согнув колени, сидел на шести своих крупных конечностях прямо над землёй. Другие, впрочем, чаще были двуногими, но всё так же чудовищными в своих размерах и формах. Освещаемые факелами, своим видом эти фигуры скорее походили на картину светотени, чем на живую сцену.

— У меня есть предложение получше, — сказал Тень. — Забудьте про Тор Кота. Скорее всего, вам всё равно не понравится то, как он с вами поступит, даже если согласится принять к себе. Есть другой, Блю его называют, и он — гораздо лучшая перспектива.

Как ни странно, монстры не сказали ни слова. Раздались мягкие щёлканье и шипение, грубый звук трущихся друг о друга костей, но ничего подходящее под описание «слово». Тень же всё равно ответил, спокойно отмахиваясь от вопросов, какие бы они ни были:

— Потому что он убил Вок Нала и повесил его голову на ёбаную пику, вот почему. Нет, я не рассказывал об этом Тор Коту. Да, он не знает, насколько опасен Блю, потому что до сих пор считает его одним из своих оппонентов, который просто присвоил его эксперименты.

В воздух поднялась коса, на секунду указав на Тень, и монстр занёс свои руки:

— Слушай, Блю разрешает этой королевской девчонке разгуливать и управлять её же, твою мать, городами, что уже делает его сговорчивее всех королей-магов, которых знаю я. К тому же, какие бы монстры у него ни были, они до чёртиков робкие, поэтому ему, вероятно, пригодятся такие как вы, которые обладают какой-никакой аурой.

Слов всё так же не последовало, лишь жгучие взгляды наблюдавших за ним существ. Но Тень не поник под тяжестью их внимания: наоборот, его смоляные губы отделились от дёгтя зубов в широкой, зловещей улыбке:

— Нет, Блю почти наверняка не захочет ничего слышать от меня. Всё-таки я одно из существ короля-мага, не забыли? Если только вы не считаете, что это вам подойдёт.

Тень повернулся, чтобы посмотреть на чрезмерно высокое и ящероподобное создание, укрытое шипами и тем не менее истощённое:

— Он внутри горы, совсем немного на севере от… да, именно там. Нет, насчёт Мора ничего не знаю. С этим вы сами по себе.

Монстры, покрытые чешуёй и костями, переглянулись, и следом тот самый с косами вышел вперёд. Он не переваливался, чего следовало бы ожидать от кого-то с такими габаритами и массой, а двигался со смертоносной грацией бросающейся змеи. Его змеиное тело поддерживали десятки мелких, укрытых костями ног, которые с удивительной деликатностью стукали по полу, пока в конце концов он не положил свои косы на плечи Тени.

Произошёл скачок магии, а исходил он откуда-то изнутри монстра с косами-конечностями, и, хотя стоял тот так, что предполагало: в любой момент он может оставить второго без головы, однако поза другого монстра осталась абсолютно расслабленной. Более того, то нечто, что у него сходило за глаза, так и вовсе было закрыто; магия всё нарастала, а затем заострилась, обратившись бесконечно тонким клинком. Раздался щелчок — звук, как разрезали что-то эфемерное, и по Тени прошла дрожь от головы до пят.

Затем он залился смехом. Булькающая смола ещё никогда не звучала так радостно.

— Удачи с Блю, — сказал он собравшимся монстрам, — и не говорите ему, что вы от меня. Вряд ли я ему нравлюсь. — И поднялся с кресла, косы тоже опустились, затем по-дворцовски поклонился: — Благодарю, — затем его облик мигнул, исчезнув в темноте меж факелами.

Хотя способность видеть любое место, где произносится моё имя, определённо интересна, не совсем уверен, как воспринимать то, что она мне показала. Не то чтобы я глуп; вполне очевидно, на меня нацелилась какая-то группа других монстров, но неизвестно кто и зачем. Из разговора, они не собираются просто нападать на меня, поскольку им что-то от меня нужно, но непонятно что.

Как бы то ни было, впрочем, оказывается, даже монстры не так рады королям-магам. Прежде я не рассматривал такую возможность, но Теневой парень, если все случаи до этого это был он один, всегда проявлял себя странно для монстра. Намного умнее для монстра, намного осторожнее. Скорее ближе к реальному человеку.

Увы, я могу лишь передать всё открытое Шайме, чтобы она оповестила об этом Инири и Ансу, разве что придётся придумать, как это сделать так, чтобы не раскрыть свои карты. Мне абсолютно не хочется делиться этим с кем-либо конкретно этой способностью, даже с моими Компаньонами и дружелюбно настроенной драконом по соседству.

В итоге я решил пока дать этой информации потомиться, сам временно занявшись раздумьями о том, что я получил из наблюдения за крафтом с использованием Источников и маны. Хотя оно мне помогло, но изучение данных процессов оказалось не так полезно, как мне изначально казалось.

Открыто [Производство: Ткацкий станок].

Открыто [Производство: Ванна для смешивания].

Открыто [Производство: Гидравлический пресс].

Как оказалось, в сущности, я не могу получить подземельную версию того или иного процесса, если для него требуется работать руками, по крайней мере моими методами. Ткацкий станок — это, по сути, просто расширение от сборщика, так я его и открыл. Гидравлический пресс — моя идея, которая у меня возникла после того, как я узнал, что на самом деле не могу ковать, а ванна для смешивания появилась, когда я увидел, как они обрабатывают дерево и ткань.

С кожевенным делом прошло безрезультатно. Объём работы, необходимой для свежевания существ, выдубливания кожи, а затем ещё превращения полученного результата во что-то полезное, выше меня. С деревом в целом то же самое, хотя не велика потеря, ведь я всегда могу [Кастомизировать] древесину прямо на дереве, а потом собрать нужное [Сборщиком]. Самым важным открытием стало то, что засовывание Источников внутрь предметов оказалось намного менее полезно, чем мне казалось, потому что они просто улучшают использование Навыка, а у многих людей нет Навыков, относящихся, например, к броне. Нет, реальные магически предметы делаются зачарователями и рунными кузнецами, ну или те образуются сами собой из материалов, пропитанных маной.

У меня полно идей для экспериментов, но перед этим хотелось бы разобраться с паразитами. До сих пор лёд отлично сдерживал [Бронированных туннельных ползунов], но они начинают собираться, равномерно охватывая нижнюю поверхность моей территории. Не знаю, случилось это из-за подскочившей маны или из-за прошедшего времени, но теперь у меня болтаются и грызут камень в целом шестьдесят таких тварей, все из которых в промежутке тридцатого-сорокового уровня.

Поэтому я их смыл. Не знаю, куда эти тоннели ведут, но куда-то, и, если это сработало на пламенном рыцаре, значит таким образом я смогу, мне показалось, избавиться от скольких-то ползунов. Последние несколько дней я заполнял излишком воды огромный резервуар — особый резервуар, который я построил только для того, чтобы опробовать появившуюся идею. Я как мог его отполировал, а именно чертовски гладко, за что спасибо [Кастомизации]. Не атомически «гладко», но, скорее всего, чтобы обнаружить в ней какую-нибудь текстуру, понадобится продвинутый инструментарий.

Всё это было для переохлаждения. Правда, не знаю, насколько оно сработает; я знаю теорию, но меня ни в коем случае не назвать экспертом. С другой стороны, если у меня получится, все те насекомые, которых не размажет по стенам, превратятся в лёд по мере распространения кристаллизации. Возможно и то, что всё окончится на огромной стене изо льда прямо перед резервуаром, но не то чтобы я прямо много потеряю, если попробую.

Результат оказался куда драматичнее, чем я рассчитывал. Огромный поток воды смыл жуков вглубь тоннелей, по мере продвижения превращаясь лёд. Не уверен, было ли то из-за влияния магии или же так всё работает и обычно, но первым делом лёд начал образовываться на жуках, стены разве что покрывая белым инеем, пока в конце концов полностью не заточил жуков во льдах.

Из того, что я видел, замороженными статуями стало приблизительно тридцать насекомых, а все остальные смылись или сбежали по тоннелям, а сами тоннели теперь укрывал полуметровый слой льда. Как ни странно, сообщений об убийствах мне не последовало. Даже заточённые во льдах, ползуны остались живы. Может, было слишком нагло с моей стороны просить, чтобы простой лёд вынес монстров тридцатых с чем-то уровней.

— Шайма? Как ваша группа относится к предложению поколоть монстров тридцатых с чем-то уровней в лицо? Я их хорошо забаррикадировал. [Бронированные туннельные ползуны] — замороженные, но не мёртвые.

— О, может быть! Пойду спрошу, — Шайма оторвалась от кузнечной зоны, которую я ей обустроил возле домика. Хоть у меня не выйдет получить подземельные версии большого числа ремёсел, кое-какие инструменты мне вполне по силам сымитировать. Что я не могу вырастить напрямую — то могу построить Сборщиком, если оно состоит из дерева, камня и железа. Кузня и наковальня не так уж сложны, к тому же у меня полно алхимического угля, поэтому сделать что-нибудь для неё не составило труда.

Ни одна из девушек, впрочем, пока не получила нового снаряжения, но, скорее всего, они будут в порядке, потому что им нужно будет всего добить совсем беспомощных тварей.

— О, а ещё там всё заморожено, поэтому возьмите с собой ботинки и перчатки.

Вообще, я тут начну разогревать место, когда они начнут добивать паразитов, но я посудил, что им всё равно придётся холодно, если только я не растоплю всё ещё перед тем, как они доберутся до места. Пока проводил все необходимые приготовления, ко мне пришло осознание, что я прошу авантюристов избавиться от паразитов в моём подвале.

— О боже мой, я клише.

— Что?

— Вряд ли смогу объяснить. Не существует, часом, какой-нибудь гильдии авантюристов?

— Не думаю? Есть места, где услуги предоставляются зарегистрированным авантюристам, как в Диколесье, но ничего похожего на гильдии. Может, в странах побольше такое есть, например в Ире, но нигде здесь подобного нет.

— Ха.

Наверное, в этом есть смысл. Мало какое государство будет прыгать от радости при появление организации, способной без контроля фактически мобилизовать элитных солдат, которыми Классеры и являются. Не говоря уж про, что даже с прорицанием, вероятно, будет затруднительно организовать дело между множество государств, которые к тому же находятся не в лучших отношениях.

То есть никаких квестов для низкоуровневых авантюристов, так полагаю. Насколько понимаю, реальные деньги Классеры зарабатывают с продажи богатых на ману материалов, которые приносят из опасных территорий, или через поддержку от дворян. Пока ещё я не видел нормально работающего города, поэтому не могу знать, как это переносится на реальную жизнь, оказываются ли те материалы потом в дворянских домах или у них есть более простое применение. Возможно, обычно города в целости больше похоже на Диколесье, разве что на пару шагов назад. Конечно, остатков рунного дела в Мэйле не наблюдается, но, как я уже до этого видел, его перестраивали с малым применением магии, поэтому странно было бы этого ожидать.

Из пациентов у Кери теперь остались лишь те, у кого самые серьёзные ранения и которые до сих пор отращивают конечности. Им необходимо регулярное, но не постоянное внимание, а значит обе женщины отлично отоспались и провели много времени за прогулками по лесу, который я посадил у них за домом. Правда, Эннит почти наверняка скоро чесаться начнёт от невозможности ни на кого поохотиться.

Шайма нашла их, когда они гуляли меж деревьев за ручку, и это был такой интимный момент, что мне почти захотелось сказать Шайме оставить их наедине подольше. Кери радостно замахала свободной рукой, но Эннит приняла скорее подозрительный вид.

— Привет, Шайма! Какими судьбами?

— Блю нашёл тварей, которых мы можем убить! — голос Шаймы был таким же радостным, как у Кери, и даже у Эннит немного зажглись глаза, когда она это услышала. 

— Что за твари и где? — спросила Эннит, потянувшись к трубке, которую всегда держит при себе.

— Бронированные туннельные ползуны. Он говорит, что заморозил их в тоннелях под нами, — она махнула на землю. — Поэтому будет лучше взять одежду потеплее.

— Но что там кроме них? — Эннитины глаза уже ушли вдаль, рассматривая ситуацию с точки зрения авантюриста.

— Вообще, не знаю, я ведь ту зону ещё не захватил. Но может знать Анса, поэтому, наверное, вам не помешает заскочить к ней перед спуском. 

— Нам всем? Не хочется скидывать на неё Кери и Эннит.

— Ох, э-э, в общем-то, всё равно им, наверное, надо познакомиться. В принципе, можешь спросить Ансу, захочет она поздороваться или нет.

— Надеюсь, она согласится, — Шайма усмехнулась и повернулась к любопытным Кери и Эннит. — Готовьтесь, я пойду спрошу насчёт аудиенции у нашего опытного жителя.

— А Блю не опытный? — скептическая, спросила Эннит.

— Под низом есть тоннели, которые не принадлежат ему, — пожала плечами Шайма. — Если уровень слишком высок, мы глубоко не пойдём.

— Всё равно звучит интересно! — у Кери сияли глаза. — Мы как будто идём в настоящее подземелье! Эм, не в обиду Блю.

— Без проблем. — По правде, я предпочту, если меня не будут считать «настоящим» подземелье. Таки у меня всё равно мало общего со всеми другими видами подземелий, которые известны людям.

— А кто этот опытный-то? — продолжила Кери.

— Отшельница, — Шайма усмехнулась. — Не хочу портить сюрприз.

— О, но испортишь наш сюрприз ей?

— Она страшнее вас.

— Не очень обнадёживает, — пробормотала Эннит.

— Всё будет в порядке! Я скоро вернусь.

Очередной телепорт перенёс Шайму в логово Ансы, где дракон, собственно, лизала кусок ядерного камня от меня. Немного странно, потому что я видел, как она проводила над ним тесты с намного более сложными инструментами, чем язык, но, с другой стороны, она сама говорила, что питается маной. Может быть, ядерный камень содержит в себе много маны, и он ей как леденец.

Шайма, мудро, не стала это комментировать, так не стала и Анса, отложив камень в сторону. На этот раз она пребывала в своей привычной форме, сложив крылья за спиной и расположившись в положении лёжа по центру сделанного мной логова.

— Да, Шайма? Блю что-то нужно?

— Из тоннелей внизу идут Бронированные туннельные ползуны, — сказал я, и Шайма повторила. — Я заморозил кучу таких и собираюсь отправить Шайму, Кери и Эннит добить их, но хочется узнать, может, ты знаешь, что там ещё такое водится и сильно ли им нужно этого опасаться.

— Хм-м. Удивлена, что они уже поднялись, но, раз теперь я не съедаю всю ману, полагаю, это было неизбежно. Что до тоннелей, они идут в самый низ. Если долго по ним идти, можно наткнуться на очень противных созданий, но они предпочитают обитать в жаре. Они не поднимутся, если только ты не превратишь всё это место во что-то вулканическое. 

— Что же, слава богу, — ответила Шайма. — Эм, ты не будешь возражать, если я приведу сюда Кери и Эннит, чтобы они послушали, что там? Эннит опытнее меня в авантюризме, поэтому, скорее всего, узнает, о чём ты будешь говорить, если ты назовёшь каких-нибудь зверей.  

— Ещё людей? — у Ансы раскрылись губы, обнажив зубастую драконью улыбку. — Если они будут хорошо себя вести. Они — это не ты и не Блю. Кто бы то ни был, ему прежде нужно заслужить мою благосклонность. Раз это твои друзья, в этот раз они могут пропустить зал аудиенций.

Ой, точно. Почти забыл, что Анса — до безумия могущественный и древний дракон, по праву называющийся Силой, для которой все, кто не бессмертные Силы, — по сути, жужжащие мухи.

— Да, разумеется, — Шайма резко поклонилась, став формальнее обычного. — Благодарю, Анса.

Та небрежно махнула пальцем Шайме, снова вернувшись к ядерным кристаллам. Не к моему на этот раз, а к красным. Они все находились в каком-то поразительно сложном на вид магическом круге, и прямо у меня на глазах один из этих фрагментов начал превращаться в пыль. Готов поспорить, если бы она управляла подземельем, я бы уже был на двадцать уровней выше. 

— Собственно, что это было?

— М-м-м? — у Шаймы дёрнулись ушки, а сама она шагнула через Связь, перепрыгнув между Ансиным логов в Убежище, между Убежищем в госпиталь.

— Странный разговор у вас с Ансой в конце.

— А, я думаю, она просто напоминала мне, чтобы я вела себя формально, когда они будут здесь. Обычно люди не разговаривают с королевой так, как это делаем мы, а уж тем более с Силой.

— Ясно, — я невольно задумался, не было ли ошибкой то, что я потерял страх перед Ансой. Хотя она, как мне кажется, полностью рада быть дружелюбной с Шаймой, это также может быть попытка удержать меня на её стороне. Разумеется, может быть верно всё вместе. С другой стороны, мне кажется, не в стиле Ансы притворяться. Скорее наоборот, она скорее из тех, кто до жестокости честен и будет усмехаться тем, кто этим недоволен. 

Кери и Эннит закончили упаковывать снаряжение. Как по мне, Эннит излишне консервативна, ведь я могу достать им снаряжение через инвентарь, тем более они всё равно глубоко спускаться не будут, но она похожа на авантюристку, строго следующую учебнику. Учитывая, что она в основном была гидом для зелёных Классеров, не могу её винить. Насколько знаю, все эти вещи ей реально нужны, ведь мне лично много заниматься авантюризмом не доводилось. Только за Шаймой наблюдал.

— Итак, Анса согласилась поговорить с вами о том, что находится внизу, — сказала Шайма, посмотрев сначала на одну, потом на другую. — Чего я не упомянула, потому что она очень любит приватность, это что Анса дракон. Также она Сила, поэтому ведите себя культурно.

— Что, — Эннит просто вытаращила глаза.

— Эм, нам точно стоит туда идти? — Кери, в кои-то веки, выглядела не так рада погрузиться в дела.

— Анса работает с Блю и вы работаете с Блю. Не знаю, как ситуация обернётся в будущем, но вам будет лучше знать друг друга на случай той или иной непредвиденной ситуации, — Шаймина логика намного превосходила мою. В основном потому, что моя соответствует словам типа «а почему бы и нет». — Как знать, может, вы даже будете работать вместе!

— Сомневаюсь в этом, — Эннит вздохнула. — Но так уж и быть. Мы будем вести себя максимально хорошо.

— Расчёска! — Кери резко метнулась в спальню и вернулся с названной принадлежностью, чтобы привести Эннитины волосы в некий порядок. Только после этого они были готовы увидеться с Ансой. Очередное путешествие по телепортам, заставившее меня задуматься о необходимости реорганизовать комнаты, возможно, использовав вместо этого этого пространственное сжимание, и обе женщины встали как вкопанные, увидев перед собой огромного потянувшегося дракона. 

Шайма подтолкнула их, и Эннит опустилась на колено, потянув за собой и Кери:

— Приветствую, леди Зир, — сказала Шайма, исполнив реверанс. — Это мои партнёры по приключениями, Эннит и Кери.

— Можете подняться, — властно сказала им Анса. Они послушались, и огромный дракон изучила их. — Надеюсь, вы хорошо заботитесь о Шайме.

— Х-хорошо, леди Зир, — ответила Эннит с непривычной дрожью в голосе. Мне стало немного жалко, что я заставил Шайму знакомить их. По-видимому, Анса обладает чудовищной аурой, которой как раз недостаёт мне, потому что, даже когда люди мне кланяются и бьют челом, они не выглядят напуганными до ужаса.

С другой стороны, у меня нет бритвено острых зубов.

— Блю отметил, что вы собираетесь спуститься в тоннели под низом. Верхние из них выкопали мои трэллы, и среди них кто-то ещё мог остаться. Вероятно, их уже прогнали обитатели из находящейся там природной пещеры, полной маны земляной и огненной Близостей, из которой я время от времени пила; она половиной мили глубже. Ползуны, как сказал Блю, но и также там могут быть Пещерные рыболовы, Каменная рыба и прочие твари, обитающие в их ульях; Жар-змеи с глубинных уровней, но вряд ли они поднимутся, если только Блю не проведёт вниз лавовый ручей.

Который я почти устроил. Оказывается, лава убивает не всё и вся.

— Да, леди Зир. Я не намерена спускаться слишком глубоко, но если так будет, то буду предельно осторожно.

— О, ещё в той пещере есть спуск, который ведёт к старшим подземным цивилизациям. Мне не приходилось проверять, какая из них поблизости, но до сих пор я не видела, чтобы кто-то из них поднимался, поэтому, наверное, это не так важно.

— Кто, что и где?

— Блю не знаком с подземными цивилизациями, — сказала Шайма. — Как и я! Не знала, что такие существуют!

— О, множество, — отмахнувшись, ответила Анса. — Но их редко заботит поверхность. Некоторые и вовсе не знают, что она существует. Впрочем, если будете спускаться, надо знать, что там вполне могут находиться цивилизованные личности, которые сильно отличаются от людей и драконов. Полагаю, вам вряд ли захочется случайно объявить войну.

— Специально тоже нежелательно, но я тебя понял. И ещё, похоже, если я соберусь рыть вглубь, мне придётся иметь дело с ещё одной королевой Инири.

— Сегодня мы вряд ли пойдём глубже того места, где Блю заморозил Ползунов, — сказал Шайма. — Можно ли нам посоветоваться с вами, если мы столкнёмся с кем-либо по пути туда?

— Конечно, — ответила Анса. — Хотя не стоит приносить их сюда, если только они не выглядят вкусно.

— Буду держать в уме, — сказал Шайма, явно сдержав смех. Вряд ли Анса шутила. В таких утверждениях всегда имеется грань, а Анса стала так чудовищно сильна не на хорошем настроении и удаче. Когда-нибудь кто-нибудь её разозлит, и тогда мы все увидим, как она обращается с теми, кто выводит её из себя.

Этот мысленный процесс заставил меня задуматься: возможно, одной из причин для её изоляции стало желание избежать такого. Среди множества людей один придурок наверняка найдётся, и ей придётся разгребаться с неминуемыми последствиями. Не то чтобы сама Анса будет из-за этого переживать, но, возможно, она предпочтёт избегать такого из внимания ко мне.

— Идите, — Анса махнула на них громадной лапой, и Шайма снова поклонилась, утянув Эннит и Кери к Связи.

— О чём, в Бездну, ты думала?! — потребовала Эннит, когда они высадились на другой стороне. — Это не просто дракон, а древний дракон. Я была в Диколесье, когда на него напал Тарасов зверь, и даже от него не было такого давления.

— Хм, я не заметила никакого… давления.

— Ну, ты же тоже представляешь Силу! Наверное, в этом и причина, — уже пришла в себя Кери и едва видимо дрожала от восторга. — Интересно, из какой она легенды! Убийца королей? Кошмар Тенеброна? Серебряная скорбь?

— Скорее всего, она с какого-то другого континента, — не согласилась Эннит. — Все эти почти наверняка уже умерли много веков назад.