Голубое ядро

— …При всём уважении, ваше величество, — произнёс герцог Легрем Сарти без капли уважения в голосе, — нельзя терпеть ещё одно это подземелье на нашей территории после всего того вреда, который причинили нам подземелья.

Инири глубоко вздохнула, держа свои чувства под полным контролем. Обычно Легрем не так глуп, но мужчину трудно винить. Она сама не знала, скольких человеческих смертей у Блю на счету, но явно не так много, и, как некстати, среди них оказался сын Легрема. Хотя она и поверила Блю, когда тот сказал, что они направились за его ядром, не было никаких доказательств, свидетельствующих, что он не убил авантюристов просто ради веселья. Учитывая, как действуют другие подземелья, в то, что это не так, действительно трудно поверить.

Нельзя сказать, как много знати уцелело после вторжения. Оно сосредоточилось на городах, поэтому многие дворяне с экономическим или политическим складом ума оказались мертвы. C оставшимися же в своих имениях либо оборвалась связь, либо они сами эту связь разорвали, и теперь Инири не может получить от них сообщений. Так как Блю перестал поднимать [Оберег], в скором времени она сможет использовать своё прорицание и, если получится, связаться с ними, но теперь тут Легрем.

— Избавиться от него мы тоже позволить не можем, — ответила Инири, чувствуя себя так, будто говорит очевидное. — Также у нас нет военного или дипломатического капитала, которым можно было бы на него надавить, даже если бы мне это казалось хорошей идеей. А мне это не кажется. Прямо сейчас, пока мы говорим, Блю восстанавливает Мэйл. По цене, которую мы можем позволить. Я уважаю твоё мнение, герцог Сарти, однако у нас попросту нет средств и рабочих, необходимых для того, чтобы мы могли прокормить себя без его помощи. Пока — нет.

— Но… — начал Легрем с красным лицом, и она занесла руку.

— Ты желаешь справедливости за смерть твоего сына, — сказала она, и он вздрогнул, когда на свет выставили истинную причину. — Если бы речь шла о Великом Подземелье, ты бы и не подумал о таком. В любом случае, это всё равно не мешает Блю находиться на другом уровне от того, чтобы мы могли привлечь его к ответственности. Будет лучше считать его правителем суверенного государства и обратиться к нему лично. Или скорее к Шайме — как к его амбассадору.

Легрем моргнул, застигнутый врасплох. Инири слабо улыбнулась. Даже среди проживавших в стенах Блю множество всё ещё не понимает, что Блю — самостоятельная личность. Или что он вообще личность. Находившиеся в Мэйле и его окрестностях придерживаются того же мнения, если вообще знают о Блю. Некоторые так и вовсе до сих пор считают, будто королей-магов, как и принадлежащих им подземелий, не существует в принципе, а происходящее — всего лишь нападение какого-то соседнего королевства.

Герцог не настолько безграмотен, но всё равно явно считает Блю Инириной собственностью. Ну или как минимум думает, что она им управляет. Быть может, она и правда недостаточно отдавала ему должное, к тому же он сам заявил, чтобы она разбиралась со всем как правитель. К несчастью для него, она не в том положении это сделать.

Действительно, Блю мог бы справиться с ситуацией деликатнее. Определённо мог найти способ, как вернуть авантюристов в Прибежище, при этом их не убив. Учитывая его телепорты, мог бы убрать все остальные тоннели, и тогда бы никто уж точно не стал бродить. Однако любой, кто пересёк дорогу Силе, не уходит без последствий. Несмотря на то, что она сказала Легрему, Блю не правитель — он не связан законами, написанными людьми. Его лишь едва связывают законы природы.

Впрочем, было бы приятно, если бы он чуть внимательнее относился к тому, в каком шатком положении она находится. Её поданные могут справедливо поставить под сомнение легитимность правителя, которого полностью застала врасплох вторгающаяся сила и который до сих пор не смог оказать ей никакого сопротивления. Дворянам Тарнила привычнее регент, который заправлял делами в период между смертью её родителей в море и моментом, когда она пробилась до третьего ранга, полностью проявив свой Родовой Навык. А то, что, даже знай она о приближении королей-магов, они не смогли бы им ничего противопоставить, — не оправдание.

Сейчас Тарнил вернул себе Мэйл, и ситуация может круто перевернуться, однако народ от этого не обязательно станет счастливее. Может, даже наоборот, ведь теперь было на ком сорвать злость. Тем более явно есть и те, кто поимел выгоду при правлении Вок Нала, и такие не захотят с радостью отдать полученные трофеи. Отделить тех, кто переметнулся на чужую сторону, будет ещё одна мука, ведь любые записи, какие имелись в башне, уже давно пропали. 

— Блю не безмозглое существо, — обратилась она к Легрему, попытавшись проявить максимальную дипломатичность. Ей не хотелось говорить ему, что она просто не в том положении, чтобы требовать от него что-либо, даже если сказать это склонялась. — Если ты к нему обратишься, вежливо, можешь чего-то добиться. — Чего она не стала упоминать, так это что Блю, вероятно, прямо сейчас слушает их и уже сформировал мнение насчёт того, как поступить. — Когда Шайма вернётся, я скажу ей, что ты желаешь обсудить ситуацию.

Герцог, казалось, не мог решить, он больше в ярости или ужасе, потому, пробурчав ей пару вежливостей, откланялся. Инири вздохнула, наслаждаясь коротким промежутком времени, в который никому не требовалось её внимание. Ей так хотелось бы, чтобы Чейя как раньше отсеивала просителей, но её [Шпиону] требовался отдых. Не то чтобы она на самом деле отдыхала. Зная её, она сейчас пытается выяснить, кто сотрудничал с Тор Котом, а кто просто стал жертвой обстоятельств.

Из хандры её вытянула еле слышимая вибрация под ногами, на что она выглянула в окно, где увидела пришедшую в движение груду обломком. Если её не подводит память, раньше это был родовой дом какого-то небогатого барона, и Великий Ураган плюс-минус расплющила его. Блю разрасплющивал его, а учитывая, как ранее он проделывал подобное без малейшей дрожи, Инири предположила, что он проводил очень фундаментальные изменения в Мэйле.

Теперь она чуть больше доверяет Блю. Частично из-за банальной прямолинейности насчёт того, что его помощь не обойдётся бесплатной, и за то, что не пытался вынудить её обещать ему неопределённые услуги. Частично же из-за Шаймы и её искренней привязанности к подземелью. По большей части, надо было признать, это было из-за того, как он обращался с ней во время Очищения. От этого, когда она сильно думала о произошедшем тогда, у неё до сих пор покалывало всё тело, но он обходился с ней так нежданно внимательно, что было трудно поверить, будто он может желать ей зла.

— Впустить следующего просителя, — обратилась она к стражнику и снова умостилась на своём огромном кресле. Не совсем трон, но оно очень удобное и помогает ей со стрессом, вырабатывающимся в попытках сделать всё при, по сути, нулевых ресурсах. Она много обязана Монату за то, что отправил ей третьих и четвёртых рангов, особенно потому что Диколесное Пристанище расплачивается с ними вместо неё, но не может просто приказать им заняться черновой работой, необходимой для функционирования Мэйла.

То есть остались лишь запуганные и скорбящие граждане. Среди самого неприятного, что она узнала во время постепенной уборки и реорганизации: в городе практически не осталось молодых женщин, а только девочки и пожилые. Мэйлу понадобятся поколения, чтобы восстановиться. Даже тех, кто выскользнули из города под тем или иным предлогом, вероятно, в итоге всё равно захватили в набегах, которые устраивали монстры Вок Нала. Большая часть похищений произошла в недавнем времени, и вследствие, после того как Блю избавился от приспособлений Красного Ядра, осталась лишь ужасно маленькая группа выживших, почти все в которой были полностью сломлены. О них заботятся в другом поместье, хотя Инири сомневалась, что кто-либо из них когда-либо восстановится. 

К счастью, следующий человек, хоть раз, пришёл с планами по тому, как помочь. Будучи высокоуровневым [Караванщиком], он обладал как раз теми Навыками и ресурсами, которые необходимы, чтобы снова проложить связь между фермами и деревнями. Ему требовалась только официальная поддержка, которую она не колеблясь предоставила. Хотя и отметила его имя, чтобы Чейя за ним приглядывала.

— Ваше величество, — это была одна из вторых рангов, которые патрулируют окрестности города; скорее с целью высматривать беженцев, чем для того, чтобы отразить какое-то потенциальное нападение. Если выражение лица женщины настораживало недостаточно, то само то, что она пришла проконсультироваться с Инири, значило: произошло нечто серьёзное. — С вами… — она сделала паузу, а её лицо растерянно сморщилось. — Есть монстр, который хочет поговорить с вами.

— …Что, — она уставилась на женщину.

— Я знаю! Но он подошёл под флагом посланника и не пытался напасть или ещё что. Очень жуткий.

Инири зачерпнула маны из своего запаса, выпустив волну Прорицания. Вскоре она уже нашла обсуждаемого монстра: тот стоял, лёжа на стене, под взглядом полдюжины вторых и третьих рангов. Он оказался теневым гуманоидом, у которого на лице не было абсолютно никаких черт, но ему всё равно удавалось передавать своё веселье от всей ситуации.

Ей это не нравилось. Обычно монстры не могут испытывать веселье. Они просто бездумно исполняют приказы, как будто простые звери, нападать на всё в пределах досягаемости. Они могут быть умными, даже умнее Классеров, и да, некоторые из них играют со своей добычей. Но они не стоят у стены, раздумывая о свойственном жизни чувстве юмора.

По крайней мере, так она думала до сих пор. Стоит признать, у Великих Подземелий в целом монстры более звероподобные, чем те, которых используют короли-маги. Она сама не сталкивалась с чудищами, которые бы демонстрировали признаки цивилизации или речи, — лишь голое животное коварство. Воины королей-магов, с другой стороны, умеют говорить, но никто из этих войск — среди тех, которые ей довелось видеть — не вёл себя так… нормально.

— Узнай, готовы ли сопроводить меня Лирил или Великий Ураган, — обратилась она к своему стражу. — Если нет, найди каких-нибудь третьих рангов.

Она ни за что не впустит это существо в стены города, посланник оно или нет, но ей хотелось поговорить с ним. Хотя неизвестно наверняка, но по описанию оно похоже на того самого монстра, которого упоминал Блю, когда принесли первый свиток с сообщением, — того, что назвал Вок Нала придурком.

— Слушаюсь, ваше величество.

Инири обратилась к авантюристке, которая принесла вести:

— Я поговорю с ним со стены. Скажи тем, кто следит за этим монстром, приготовиться.

— Добро, мэм. Э-э, ваше величество, — женщина покраснела и отдала глубокий поклон, на что Инири отмахнулась. Такая нехватка формальности — вполне обычное дело среди тех, кто остаётся в отдалённых регионах и особо не интересуется политикой. Однажды она наткнулась в Великом Подземелье на одного индивида, который даже не знал, в какой стране он находится.

Через некоторое время внутрь зашли Джоус и Кил, и на её вопрошающий взгляд Джоус покачал головой:

— Лирил говорит, что он всё, а Великий Ураган отказывается говорить с кем-либо, кроме Шаймы. Ну, точнее Блю, наверное.

Инири скривилась. Они оба во время сражения отхватили Истощения, поэтому их нельзя винить. Великий Ураган хотя бы можно вылечить, в теории, если того захочет Блю. Пока же складывалось впечатление, что ему этого не хочется.

— Ладно, тогда к стене.

Выйдя из особняка, она почти что удивилась тому, сколько уже починил Блю. Впрочем, только лишь почти, потому что уже видела его в деле. С другой стороны, возвращение пустого каркаса зданий не гарантирует того, что вернулся их интерьер. Да он и не мог бы вернуться, ведь Блю его и не видел, а ещё часть полностью разрушенных домов выглядели иначе, чем раньше. Хотя бы трещин в улицах больше нет. 

Королевы обычно перемещаются каретами или на животных, будь то магическими или обычными, но ничего этого не имелось в Мэйле. Вместо этого один из её [Вихревых рыцарей] поддерживал наспех собранный псевдопаланкин с помощью магов, а с Инири вместе ехала и её оставшаяся свита. Ей было жалко любого дворянина, кому становится дурно от полётов, и она благодарила всевышних, что сама не одна из таких, так как даже короткая дорога от особняка до стены включила в себя больше наклонов и укачиваний, чем ей по душе.

Они мягко приземлились на ограде возле того места, где стоял монстр, и, хотя она не была намерена сходить со своего паланкина, Инири сформировала вокруг себя [Щит Тарнила]. Было неизвестно, на что способен этот монстр, и она не собиралась это узнавать, став его целью. Гарольд вышел из паланкина, раздал приказы, а следом крикнул вниз посланнику:

— Говори, за чем пришёл, монстр! Наша королева слушает.

Что до неё, Инири создала [Королевской маной] несколько стандартных конструкций из ветряной Близости, чтобы можно было слышать и говорить без необходимости кричать самой. Всё равно ей вряд ли много придётся говорить, но будет глупо не выслушать. Никто из её знакомых не имел дипломатических отношений с королями-магами, так что любая информация, которую она сможет получить, будет ценна. 

— Это ты та, кто захватила ядро Мэйла? — голос монстра походил на пузыри, поднимающиеся из густой смолы; басистый рык, слоги которого на части разрезали резкие хлопки.

Не успев даже подумать об этом, Инири почувствовала внезапное, жгучее желание сохранить происхождение Блю в тайне. И появление такого эмоционального решения было странным, ведь ей не настолько нравился Блю, но она всегда доверяла своим инстинктам. Кроме того, эта страна принадлежит ей, а не Блю, как бы к этому ни относились короли-маги.

— Не я, но я могу говорить за того, кто это сделал.

— Меня устраивает, — теневое создание, по голосу, не особо переживало насчёт окружающих его Классеров. — Во-первых, Тор Кот захочет убедиться в целости ядра. Оно же не повреждено, так?

— Не могу сказать. Не видела ничего, что можно было бы назвать повреждениями, — это не совсем ложь. Прежде чем оно прошло сквозь пол, теперь голубое ядро подземелья выглядело целым и невредимым кристаллом. Не то чтобы она знала, какие повреждения высматривать. — Но его никто не атаковал, — вряд ли Шаймин вклад можно назвать именно атакой, а процесс того, как Блю захватывал ядро, находился за рамками её понимания.

— Хорошо. Тор Коту и без повреждённых Ядер хватает проблем с тем, что у него забрали одно из запасных. Ты же понимаешь, какие у него проблемы, да?

— Нет. Хозяин Ядра не особо делится со мной личными делами.

— У этого хозяина есть имя?

— Его имя мне неизвестно, но я зову его Блю, — также она не могла раскрыть и то, кем Блю является на самом деле. Других его секретов она по сути и не знает, поэтому выдать их не сможет. С другой стороны, было довольно просто представить себя какой-то подчинённой Блю и действовать соответствующе. 

— Типично. Наверное, понимает, какие проблемы у него будут, как только Вок Лим его вычислит. Как Вок Нал, кстати? Восстанавливается от процесса передачи?

— …Насколько слышала, он ещё не восстановился. — Она бы удивилась, если короли-маги могли восстанавливаться от смерти. Смерть Вок Нала также входила в перечень того, чего она не хотела раскрывать, и, к счастью, никто из Классеров об этом не проболтался, но обеспечить, чтобы оно так и оставалось, у неё не было возможности. Если кто-то вроде герцога Легрема за смерть своего сына готов выступить против Силы, что им какой-нибудь король-маг?

— Он в первый раз теряет Ядро, так что, наверное, и не удивительно, — теневой монстр отмахнулся небрежно. — Поделом. Потерять всю армию, а затем ещё и Ядро. Полный придурок. Лим всегда нянчился с ним. В общем, это неофициально, но Тор Кот очень хочет информацию о монстрах Блю. Использовать только людей он не может, а я пока не видел монстров, даже прячущихся под скрытностью, значит это явно что-то нестандартное.

— Что Тор Кот предлагает, неофициально, за такую информацию?

— Простить за кражу одного из его экспериментальных ядер, это раз. Уговорить Вок Лима не запирать твоего хозяина в выкачивающей камере на ближайшие десять-двадцать лет, два, — сухо ответил монстр. У Инири расширились глаза. Ну конечно Блю бежал от королей-магов. Если посмотреть так, всё встаёт на свои места; откуда ещё взяться ядру подземелья? Это ничего о нём не объясняет, ведь если бы Тор Кот и остальные с ним хотя бы догадывались о его независимости, то они не стали бы предполагать, что им кто-то управляет.

— Он не хозяин нашей королеве, монстр, — холодно сказал Гарольд, заставив Инири вздрогнуть, но тут уже ничего не поделаешь. Даже если бы они заранее согласовали историю, что, если так подумать, надо было сделать, Гарольду было бы тяжело держать язык за зубами.

— Виноват, — звучал он ни капли не виновато.

— У тебя есть реальное послание или только слухи? Я очень занята, — вообще, ей не сильно хотелось так скоро прерывать беседу, но рано или поздно кто-то скажет какую-то глупость и сболтнёт то, чего не должен. Авантюристы не славятся своими дипломатическими способностями.

— Кроме вопроса о целости и невредимости ядра Мэйла, призыв Тор Кота ещё в силе. Однако временной лимит теперь сменился до одного месяца. 

— Я передам, — ответила Инири, хотя вздрогнула. Не так много времени, но хотя бы, значит, у них будет месяц, в течении которого их никто не будет беспокоить, и это приятно знать. Даже такую передышку можно считать подарком. — Что-нибудь ещё? 

— Просто очень интересно, каких чудищ он использует. Думал, я замечу любых монстров скрытной разновидности, но до сих пор не увидел ни одного. Учитывая, каким целым остался город, так же и Вок Нал.

— Ты должен понимать, что я не могу это никак комментировать.

— Полагаю, что нет. Также полагаю, вы не впустите меня внутрь.

— Нет, — ответила она максимально категорично. Её одолевал сильный соблазн приказать Классерам убить его, но это будет плохая идея. Даже если у них получится — в чём она сомневалась, учитывая его очевидную теневую Близость и полное отсутствие беспокойства, — этим они всё равно, вероятно, накличут на себя всевозможные неприятности. Это явно не рядовой монстр.

— Ладно, тогда увидимся — с тобой и твоим хозяином — позже, — повторил он фразу, которая заставила выйти из себя Гарольда, на этот раз с большим акцентом, а затем среди Классеров поднялся шум.

— Он ушёл, — доложил Гарольд, почесав затылок в паланкине. — Какой-то теневой телепорт.

— Это… не удивительно, — Инири вздохнула. — Выглядывайте его, но пока вернёмся в особняк, — ей бы следовало больше беспокоиться о том, что он может проникнуть в город, но она знала: Блю будет против этого, а он гораздо лучше снаряжён для препятствия теневым телепортирующимся монстрам.

Впрочем, ей нужно будет переговорить с ним насчёт этой беседы. Особенно если он не уделил ей внимания, хотя вряд ли он мог пропустить настолько серьёзное событие. Может, она сможет посетить комнату ядра перед сном. Ей очень не помешает полежать в том горячем источнике.