Голубое ядро

Инири была приятно удивлена, насколько эффективной Шайма оказалась в вербовке. Время, которое она скрывалась в городах, испортило её впечатление насчёт того, сколько запала было в нутре у обычных классеров, учитывая, какими ручными и послушными стали жители тех городов. Частично последнее было следствием постоянного давления от Истощения, но частично, боялась она, потому что у них не было большой преданности к ней.

Шайминым трудом её опасения отступили при том, насколько часто вспыхивал круг посреди городской площади с проходящими через него людьми. Фермеры и ремесленники обычно осматривались вокруг, пожимали плечами и сразу приступали к работе. Для них это была просто причудливая долина с определёнными магическими преимуществами. Странная, но не невероятная. Фермерские земли, предоставленные Блю, были богаты, зелёны и укрыты магией настолько, что рост растений усиливался до неведомых высот. Первый урожай уже ожидали на следующей неделе. 

Классеры проходили куда более впечатлёнными. Они сразу понимали, что находятся в подземелье, чувствуя ману, запах в воздухе и тяжесть камня над головой. Хоть и давно бывала в великих подземельях, она сама сразу заметила это, как только оказалась под землёй. Ей до сих пор от этого было не по себе.

Но Блю был абсолютно благороден. Даже любезен. Большую часть времени жизнь здесь ничем не отличалась от той, что в обычном городе, не считая тоннеля на поверхность, телепортационных кругов и невозможности выйти за определённую область, а не то они могут стать целью слежки Вок Нала. Но то и дело происходило что-то странное, например когда все створчатые окна заменились стеклянными в течении получаса. Также она могла попросить Блю сделать что-то определённое, например переместить телепортационные круги. Если совместить с отсутствием опасности в его внутренней среде, ей почти верилось, что Блю безобиден.

Почти.

— Ваше величество, — Чейя появилась в её офисе, вырвав её из небольшой хандры и оттянув от окна. — У нас пропала группа авантюристов. Скорее всего, они исчезли между поверхностью и городом.

— Они не просто вышли за территорию покрытия оберега? — она нахмурилась. Это была проблема, пускай она и не знала, насколько серьёзная. Может быть, Вок Нал к этому моменту перестал искать их, а мог уже найти и решить дальнейшие действия. Но всё равно не следовало рисковать, поэтому они строго наставляли охотящиеся команды и вели учёт ушедших и вернувшихся.

— Тэррен видел, как они возвращались, но их нет нигде в жилой области. Ёрн сделал небольшой облёт для уверенности.

— М-м. Кто они? — У неё имелись и бóльшие причины для беспокойства, но ни на одну из них она не могла сослаться в данный момент. Как только Шайма доберётся до Диколесья и трёх… нет, четырёхранговые классеры прибудут, если они прибудут, она сможет начать собирать что-то полезное. Пока же её первостепенной задачей было обеспечить медленно растущее общество беженцев и волонтёров работой.

— Название команды «Под драконьим глазом». — Инири, даже не подумав сдержаться, фыркнула. По одному только этому ей было ясно, что это какая-то группа чрезмерно амбициозных низких рангов, и после того, как Чейя перечислила её состав, это подтвердилось. Ни у кого из них уровень не превышал тридцати: [Клиночный оплот], [Взывающий к земле], [Защитник очага] и [Ледяной ассасин]. По правде, не самый плохо состав команды, и, если бы только не название, их бы, может, воспринимали серьёзно. 

— Как понимаю, раз ты здесь, у вас нет ни зацепок, ни улик относительно случившегося с ними? 

— Я подозреваю, что их съело подземелье, ваше величество, — Чейя была прямолинейна и не моргнув глазом обвинила хозяина этого места. Который в этот момент слушал, ну или по крайней мере мог слушать. — Главные вопросы, для меня: почему их и почему сейчас.

— Скорее всего, для того чтобы узнать, придётся дождаться возвращения Шаймы, — Инири вздохнула. — И надеяться, что того же не случится ни с кем ещё. Если Блю решит, что для него больше нет интереса защищать нас… — её губы сжались. — В общем, до сих пор он вёл себя благоразумно. Я предпочту не накликать беду предполагая, будто он намерен нас предать.

— Он всё-таки подземелье, — нейтрально высказала Чейя. Инири посмотрела на неё подняв бровь, поскольку у этой фразы было несколько значений, но её шпион лишь спокойно глядела на неё в ответ.

— В данный момент он также наше убежище, поэтому отметь случившееся, но пока оставь. Если они не появятся снова, само собой.

— Да, ваше величество, — Чейя склонила голову. — Мне больше нечего докладывать, но, согласно моим расчётам, сегодня или завтра до нас дойдёт весть из Диколесного пристанища, если скорость передвижения Шаймы останется той же.

— Как думаешь, сам Монат придёт? — ностальгически спросила Инири. Она помнила, как моложе видела его на фестивале; каждый его удар, каждый пинок сотрясал землю, когда он демонстрировал, на что способны четвёртые ранги. Финал уничтожил стадион, для этой цели и воздвигнутый, разбив его в дрова для вечерних костров.

— Нет, — Чейя не колебалась. — Не в его возрасте и не когда в Диколесье всё ещё активен мана-источник. Пристанищу нужен кто-то вроде него, кто будет его направлять. Но, я предполагаю, он пришлёт людей, которые в ином случае не пришли бы. Возможно, четвёртых рангов из других королевств.

— И разве не весело будет потом со всем этим разбираться? — сказала Инири и затем отчитала себя за такой настрой. Другому государству «одолжить» ей четвёртых рангов — это почти то же самое, что одолжить ей армию, и какая-то её часть опасалась, что цена за это для неё будет непосильна. Тарнил уже не тот, что прежде. Но даже так, по крайней мере она будет жива и у неё будет королевство, политический коллапс которого она сможет решать, если он когда-либо произойдёт.

— Я не стану отказываться от них. Какие-нибудь имена на уме?

— Лирил. Таннер. Великий Ураган, — Чейя пожала плечами. — Они, вероятно, единственные из обязанных Монату, которые будут в Диколесье.

— Три четвёртых ранга? Надо будет отправить Монату какую-то официальную благодарность, если он сможет это сделать. — Чейино «наверное» и «вероятно» — это скорее «так и будет» большинства людей. То есть как минимум двое наверняка придут, а может, и все трое в придачу к её собственному Ямалу Гену.

— Да, ваше величество.

Она не видела Владыку уже три года с тех пор, как он остался задержать элиту Тор Кота, пока она сбегала. Исходя из новостей, которые до неё дошли, ей было известно: он выжил, значит точно находится в Диколесье. Даже четвёртый класс не станет вести кампанию против короля-мага без всякой поддержки.

— Так как думаешь, Ямал…

— Сэр Ген прибыл в круг телепортации, — плавно перебила Чейя. 

Инири посмотрела ей в глаза:

— Ты сделала это специально, — обвинила она Чейю, которой не хватало такта даже улыбнуться. — Ну, приведи его сюда! — поручила она, поднявшись с места. Ей хотелось выйти к нему самой, но она сохранила достаточно самообладания, чтобы вести себя подобающе правителю. Даже если четвёртые ранги практически равноценны знати, они не короли.

Что, впрочем, не помешало ей встретить его в дверях, а к моменту, когда она спустилась по лестнице, он уже находился там. Хотя прошло уже четыре года, он выглядел в точности так же — вплоть до недобритой щетины на подбородке и неумелой ручной вышивки у него на плаще. Его кожа так обтягивала кости, придавая ему вид сурового мужчина, пока он не улыбнулся, приняв более ребяческий вид.

— Ваше величество, — поприветствовал он её, пройдя через дверь, упав на одно колено и поцеловав протянутую ею руку.

— Ой, поднимись, Яс! Так приятно снова тебя видеть, — она потянула его на ноги, и он встал, возвышаясь над ней. Как и большинство людей: последствие крови киринов. По крайней мере в её семье.

— Могу сказать то же самое, миледи. Правда, хотелось бы, чтобы это произошло при лучших обстоятельствах, — он с интересом прошёлся взглядом по интерьеру дома, который предоставил ей Блю, меч у него на спине беспокойно подрагивал в ножнах. — А вообще, насколько мы глубоко? По ощущениям это… двадцатый этаж или где-то так?

— У Блю нет этажей, — ответила она, просветив его. Чейя исполнила роль горничной и принеся мясо с питьём ко столу. — Мы довольно близко к поверхности… я думаю. Блю нравится работать с пространством, поэтому расстояние здесь несколько размыто.

— Значит, это правда не обычное подземелье, — Ямал вскинул брови. — Было трудно поверить в это только с твоих писем. О, кстати говоря! Твоя лисичка дала мне это, — он вытащил из кармана сложенный лист бумаги. — Это же она была в Ивине?

— Да, она, — ответила Инири, часть её радости от встречи с Ямалом угасла при упоминании конкретно этой катастрофы. Она взяла лист и просмотрела его, обнаружив, что почерк Шаймы ни капли не исправился.

«Моя королева.

Сэр Монат говорит, через несколько дней он намерен отправить Лирила и Великий Ураган, когда они как следует приготовятся. Также прибудет определённое количество групп третьих рангов, но часть из них пока находится в Диколесном лесу и в самом Древе, поэтому на это может понадобиться несколько недель.

Диколесье восхитительно, ты когда-либо здесь была? Мне хочется вернуться сюда, когда всё это кончится. Ещё здесь недавно были мои родители — я надеюсь найти их и переслать к вам! Ещё я завела новых друзей, и они помогут мне поднять уровень, пока мы будем ждать. Как выяснилось, я не могу на самом деле поднять его, пока не вернусь к Блю, но я всё ещё получаю опыт, а он знает, какого я буду уровня, когда вернусь. Сейчас я буду седьмого.  

Мне очень нравится это место, но так хочется вернуться. Скучаю по вам, ребята».

Под всем этим ещё спешнее был оставлен постскриптум:

«Блю говорит, что пропавшая группа пыталась найти и атаковать его ядро. У него есть их трупы, если они вам нужны.

Также он сказал передать Чейе, что она убила людей больше него».

Она расплывалась в улыбке, но только до этой самой приписки. Письмо было прямо в стиле Шаймы, но вот эта самая приписка очень… в стиле Блю. По крайней мере, решилась насущная загадка, если верить объяснению подземелья. И она верила. Такой поступок соответствовал группе идиотов с таким помпезным названием.

Она вернула лист Ямалу.

— Думаю, мне нужны их тела, — сказала она. — Как минимум, чтобы подтвердить их смерть. 

Ямал просмотрел сообщение и кивнул:

— Я здесь всё равно больше на стороне авантюристов, но, полагаю, самозащита — это в порядке вещей. Где…

Он остановился, когда часть комнаты начала преображаться. Она уже видела это и не раз, но зрелище всё равно, стоит признать, заставляло содрогнуться. Маги обычно не могут так просто перемещать полы и стены, учитывая, сколько концентрации и усилий требуется для того, чтобы не дать всему этому развалиться. Притом Блю одновременно передвигал камень и дерево, отчего эта гладкая и бесшумная манипуляция становится ещё более впечатляющей.

После этого из четырёх пузырей чёрного цвета в каменной миске, которую Блю разместил сбоку от комнаты, появилась та самая четвёрка. Инири не была так уж напугана, ведь видела сцены и хуже, но её раздражало, что он положил трупы в приёмной комнате. И всё-таки её немного пугало то, какой своевременной была доставка, даже несмотря на то, что он может слышать всё что угодно.

Лицо Ямала не выдало удивления, зато вот его меч мягко завибрировал, а он сам отошёл на три шага от мёртвой группы. Она последовала за ним более спокойной походкой; в это время от тел в комнату полился холодный воздух, но, к счастью, не принёсший с собой запаха разложения.

Было достаточно и того, что в гостиной оказались трупы. Если бы они ещё воняли смертью, это было бы невыносимо.

— Я без понятия, чем это сделали, — сказал Ямал голосом, в котором слышалось отстранённое восхищение. Он потыкал в разогнутую руку, твёрдую как камень и покрытую изморозью. Она тоже не знала. Тела были раскромсаны, но не когтями и не зубами. Было скорее похоже на работу сотни кинжалов, разве что местами присутствовали осколки камней, врезавшихся в кожу. Она всё смотрела на раны, как вдруг Ямал присвистнул, щёлкнув пальцами.

Два меча подпрыгнули, будто послушные щеночки, вылетев к нему в руки из снаряжения, разбросанного вокруг мёртвых авантюристов.

— Посмотри на это, — сказал он, демонстрируя тонкие выемки, оставленные на мече. — Представить не могу, что могло оставить такие точные порезы на бивне билиба. Какие монстры есть у этого Блю?

— Он утверждает, никаких, — ответила Инири, думая о своём. Что-то в лице одного из них было ей знакомо.

— Что же, я в этом сомневаюсь. Под низом явно находится нечто невероятно сильное, — он махнул рукой в сторону пола.

— Я уверена. Всё-таки он прогнал элиту Вок Нала. Сама я никогда не видела его в действии, но доказательства свидетельствуют о том, что он опасен. Он на нашей стороне, поэтому не провоцируй его, — предупредила она.

— Какая жалость. Мне как раз хотелось сразиться с чем-нибудь новым, — он наигранно вздохнул. — Ну, похоже, придётся ограничиться прислужниками Вока. Есть кто из них поблизости?

— Сейчас нет. Блю поднял [Оберег], поэтому они также не смогут найти конкретно это место, но я уверена: это всего лишь вопрос времени, — она отмахнулась. — В любом случае, мне хочется, чтобы их вынесли до того, как они начнут размораживаться. Ты, случаем, не узнаёшь никого из них?

— Парень с мечом, [Клиночный оплот], могу с уверенностью утверждать, выглядит как отпрыск дома Сарти. Видно по раздвоенному подбородку.

Инири простонала, внезапно тоже узнав это лицо.

— Он к тому же сын герцога. Одного из немного, кого не задело во время вторжения. Я надеюсь, ты понимаешь, сколько проблем от него будет, когда я верну себе города, Блю. — Ей не было жаль парня, каким бы молодым и глупым он ни был. Преднамеренная провокация силы с большой вероятностью приведёт к смерти твоей и всех вокруг, а то и к чему похоже, и этот парень мог спровоцировать разрыв всего соглашения с Блю, если бы только был на каплю компетентнее. Или если бы Блю оказался чувствительнее.

— Ты всё время разговариваешь с воздухом. Это, наверное, нехорошая привычка, — позабавлено произнёс Ямал, когда Чейя прибыла в сопровождении нескольких классеров средних уровней, чтобы забрать тела. Инири задумалась, уловила ли она сообщение, предназначенное ей от Блю в тот короткий промежуток времени, когда Инири держала записку, и затем решила, что да. Всё-таки она не попросила самой посмотреть её.

— Блю идеально нас слышит. Разве что говорить может только через Шайму. Если он в основном не обращает на нас внимания, мне этого достаточно. Может, у четвёртых рангов с этим по-другому, но мне не хочется привлекать внимания Силы. 

— Мне тоже, но, мне кажется, для тебя уже слишком поздно. Потому что ты продолжаешь с ним разговаривать, — указал Ямал, пропустив выносивших искромсанные замороженные тела.

У Инири скривилось лицо. Она уже подсознательно решила, что ей нужен Блю, ну или хотя бы то, что он может для неё сделать. Не то чтобы она ему доверяла — не так, как она доверяла Чейе и даже Шайме.  До сих пор он никоим образом не нарушил имеющееся между ними соглашение, косвенно или нет. И то, каким образом он разобрался с группой авантюристов-разбойников, даже помогло, поскольку он не стал использовать произошедшее, чтобы надавить на неё. Он отнёсся к ситуации почти как ещё один правитель, хотя рассматривать его как такового будет ошибкой

Как минимум у него нет подданных. Она была более чем уверена, что Шайма не в счёт.

— Мне нужно, чтобы Шайма как можно скорее вернулась, для начала переговоров, — признала она. — Даже если у нас получится добыть остальные два городских куба и прогнать королей-магов, он всё равно останется на северной границе.

— У тебя есть на уме то, что может быть нужно подземелью? — спросил Ямал, передав клинки последнему носильщику, после чего дверь захлопнулась, а холод, наконец, покинул комнату. Угол, выделенный Блю, вернулся в норму: камень и дерево, будто вода, перетекли на место.

— У меня есть определённые мысли, но я не собираюсь обсуждать это здесь, — сухо сказала Инири, указав на потолок. На самом деле, она в принципе не могла нормально обсуждать этот вопрос, ввиду всего того, что она хотела держать вне его ведома. Не то чтобы у неё сейчас есть что предложить и много что скрывать.

— Логично. Тогда, может, просветишь меня насчёт того, какая роль в этом у четвёртых рангов? Мы сильны, но я мало что могу противопоставить Тор Коту.

— Мы не идём против Тор Кота. Не с самого начала. Вок Нал контролирует всего один город, да и тот не полностью — пока. С твоей помощью и поддержкой остальных классеров у нас будет шанс вернуть его. После этого нам всего-то и будет нужно, что добыть последний городской куб, и тогда мы получим Адамантиновую крепость. Его, я ожидаю, нам придётся получить увёртливостью… что будет проще, если вернём сокровищницу в Мэйле.

— Относительно просто, если не считать того, что мы полагаемся на древнюю легенду.

— Она вполне реальна, но потребление маны ошеломляюще, если верить легендам. Стоит оставить её надолго — она может съесть мана-источник. — После того как всплыл первый настоящий куб, она прочесала все источники для получения большей информации об Адамантиновой крепости и обнаружила некое соглашение с упоминанием, что она поглощала ману как не в себя. — Уверена, она сможет убить короля-мага, и я готова заплатить цену за её использование.

— Ну, по крайней мере, я смогу сразиться с чем-то интересным! — Ямал засветился, потом стал серьёзным. — Я рад, что ты выжила, Инири. Короли-маги — непередаваемое зло, и мне противно от того, во что они превратили наше королевство. Я бы сам их уничтожил, но даже их элиты могут сравниться со мной. 

— Именно поэтому мне нужна настоящая армия, — сказала она. — Множество четвёртых классов. И атаковать более податливую цель, чем Тор Кот. Блю — невероятная база, но у него нет связи с дорогами и реками. Нам нужен настоящий город, откуда мы сможем действовать, а не подземелье. И… — она засомневалась, стоит ли это упоминать. Истощение не особо большая проблема для классеров, находящихся далеко от королей-магов. У людей вроде Ямала так и вовсе где-то пятьдесят очков в нём, несмотря на его уровни. Но она всё так же существует, всё так же съедает характеристики и уровни навыков. — И Блю может излечить Истощение. Даже сделать меня невосприимчивой к нему. Я надеюсь, что, перед тем как мы начнём, я смогу противостоять им.

Она даже не четвёртого ранга. Немногие достигают настолько далёких высот, и получить даже третий класс требует усилий. Но её класс дарует ей защитную магию, по силе превосходящую все известные. Если она сможет вернуть её до первоначального уровня, даже Тор Коту придётся постараться пробиться через её щиты — по крайней мере, пока у неё будет мана.

Ямал, на самом деле, потерял дар речи:

— Погоди, а могу я…

— Нет, — она прервала его. — Я обсуждала это с ним — через Шайму. Блю может сделать это только через… спаривание, и он ясно дал понять, что возможность даёт только женщинам.

— …Ах, — Ямал посмотрел на неё, его лицо стало совершенно нейтральным. — Ты правда рассматриваешь это?

— Да, — вздохнула она. — А как иначе? Ничто, ничто не может излечить Истощение. Я искалечена. Мне предстоит провести весь остаток жизни половиной от того, кто я есть. Разве что мне не обязательно. Поверь мне, в этом намного больше преимущества, чем в любом политическом браке.

— Полагаю, в этом есть смысл, но… — он покачал головой. — Это трудно переварить. — Одна его рука свернулась в кулак, сжавшись со слышимым хрустом, а меч у него на спине издал еле различимый гул. — Похоже, я до сих пор вижу в тебе малышку Ини.

Эта фраза заставила её рассмеяться: 

— Я всё ещё маленькая в сравнении с тобой, но уже давным-давно перестала быть «Ини». — Она погладила его по руке. — Не беспокойся обо мне. Если вы не дадите мне попасть в руки королей-магов, я справлюсь. Хоть он Сила, хоть нет.