Достигнув святости, меня призвали… пасти божественных коней!

В этом году празднование Весеннего фестиваля казалось Гу Аню особенно тёплым благодаря присутствию Е Лань. Однако уже на второй день после окончания праздника она покинула его – не желая погружаться в жизнь рядом со старшим братом по секте. Путь бессмертия был важнейшей частью её жизни, и на данном этапе усердное совершенствование оставалось её главным приоритетом.

Хотя угрозы Бессмертного Похитителя Жизни из Великой Демонической Секты Холода и бросили тень на Поднебесную, они не смогли пошатнуть установившийся порядок. К началу нового года мир совершенствования вернулся в привычное русло, разве что секты стали отправлять больше учеников на исследование заморских земель.

Время текло неумолимо, год сменялся годом, дни и ночи чередовались в бесконечном круговороте. Третья Долина лекарств процветала: каждый год появлялись новые выпускники и принимались новые ученики, их общее число неуклонно росло. Вместе с укреплением секты Тайсюань увеличивалось и количество учеников на чёрных работах – им требовались должности для заработка духовных камней.

Незаметно минуло десять лет.

Гу Ань стоял у окна, наблюдая своим божественным сознанием за разворачивающейся вдалеке битвой. Очередной великий культиватор, достигший уровня Летящего в Небеса Бессмертного, отправился бросить вызов Бессмертному Похитителю Жизни. Увы, он даже не смог увидеть лица Похитителя – его остановил простой ученик последнего.

За этим сражением наблюдало бесчисленное множество культиваторов и демонов. Не все живые существа желали покидать эти земли, особенно секты праведного пути – на них лежала священная обязанность защищать простых смертных.

За прошедшее десятилетие множество Летящих в Небеса Бессмертных бросали вызов Похитителю Жизни, но все они, без единого исключения, не могли пройти даже мимо его учеников. Попасть в башню стало несбыточной мечтой. Слава о сокровищной башне Похитителя Жизни – Башне Усмирения Душ, истинном божественном сокровище – разнеслась по всему миру.

Гу Ань покачал головой, наблюдая за поражением очередного Летящего в Небеса Бессмертного. Это лишь доказывало, что и он не стал спасителем этих земель. Внезапно почувствовав приближающуюся ауру, он развернулся и спустился вниз. В долину входила Западная Святая Мать из Буддийской Школы Горького Моря.

Она быстро нашла Синь Цзы и увела его в укромный уголок для разговора. Тот даже установил защитный барьер, через который в секте Тайсюань могло проникнуть лишь божественное сознание Гу Аня.

«Всё выяснила?» – спросил Синь Цзы о делах Великой Демонической Секты Холода.

Западная Святая Мать глубоко вздохнула: «Это дело касается одного из Святых Королей Святого Двора. Хоть это и не представляет решение всего Святого Двора, но тот Святой Король обладает огромным влиянием. Буддийская школа не хочет наживать врага, тем более что неизвестно, когда Святое Небо выйдет из уединения».

«Святой Король!» – Синь Цзы нахмурился. «Что в этих землях может привлечь внимание такого существа, как Святой Король?»

«Я тоже не всё выяснила», – ответила Западная Святая Мать. «Только узнала, что это связано с перерождением некоего могущественного существа из Святого Двора. Возможно, этот могущественный противник Святого Короля переродился где-то в этих землях».

Синь Цзы нахмурился ещё сильнее.

«Это дело уже не исправить», – продолжила Западная Святая Мать, глядя на него. «Буддийская школа не хочет рисковать. Давай скорее вернёмся».

«Буддийская школа не хочет рисковать?» – холодно хмыкнул Синь Цзы. «Какая насмешка. А как же обещание спасать все живые существа?»

Западная Святая Мать с удивлением посмотрела на Синь Цзы, явственно различив насмешку в его голосе. Что-то здесь было не так – раньше Синь Цзы гордился Буддийской Школой Горького Моря и никогда не позволял себе подобных высказываний.

«Возвращайся, я останусь в секте Тайсюань», – серьёзно произнёс Синь Цзы.

Западная Святая Мать хотела возразить, но он уже удалялся прочь. «Что же всё-таки произошло?» – недоумевала она, глядя ему вслед. Её совершенствование и положение уступали Синь Цзы, она не могла силой увести его обратно. Не осмелившись больше уговаривать, она могла лишь вернуться в Буддийскую Школу Горького Моря с этими новостями.

Тем временем Гу Ань, направляясь к одному из садов, размышлял над полученной информацией. Святой Король, перерождение могущественного существа… Услышав о перерождении, он сразу подумал о Цзи Сяоюй. Но, поразмыслив, отбросил эту мысль – она перерождалась уже бессчётное количество раз. Если бы она действительно была врагом того Святого Короля, почему он не действовал раньше? К тому же, ему было любопытно, какую роль во всей этой вражде играет Повелитель мира чудес. Нужно найти возможность поговорить с ним.

В тёмной пещере Чжан Буку опустил большой топор, его окружающая энергия начала рассеиваться, а развевающиеся белые волосы постепенно улеглись. Глубоко выдохнув, он посмотрел на оружие в своей руке, слегка нахмурившись. Услышав приближающиеся шаги, он с силой сжал рукоять топора, отчего тот исчез, и повернулся ко входу. Там показался медленно приближающийся Повелитель мира чудес, и Чжан Буку показалось, что тот выглядит ещё слабее прежнего.

«Учитель!» – Чжан Буку почтительно поклонился.

За эти годы Повелитель мира чудес действительно относился к нему как к личному ученику – не только обучал совершенствованию, но и приносил небесные и земные сокровища, помогая укрепить его призрачное тело и противостоять обратному удару сил чудес.

Повелитель остановился перед ним, внимательно осмотрел и слегка кивнул: «Неплохо, ты начинаешь овладевать силами чудес».

«Учитель, с вами всё в порядке?» – обеспокоенно спросил Чжан Буку.

Повелитель мира чудес улыбнулся жуткой улыбкой: «С учителем, конечно, всё в порядке. Но учитель хочет попросить тебя об одном деле, можно?»

«О чём?» – настороженно спросил Чжан Буку, опасаясь, что Повелитель хочет навредить таинственному существу, помогавшему ему из тени.

Повелитель поднял правую руку, на его ладони вспыхнуло золотое пламя, озарившее пещеру ярким светом. Чжан Буку не мог отвести взгляд от этого завораживающего зрелища.

«Это Истинное Пламя Девяти Тайн, пламя некоего трансцендентного существа», – произнёс Повелитель. «Унаследовав его, ты получишь божественное умение, которое поможет тебе выжить. Когда встретишь перерождение того существа, пламя проявит необычную реакцию – тогда ты и узнаешь».

«Кто это существо?» – не удержался от вопроса Чжан Буку.

«Существо, чьё совершенствование далеко превосходит моё, его положение в мире смертных выше твоего понимания», – ответил Повелитель. «Я передаю тебе это пламя в надежде, что в будущем ты сможешь найти его и защитить. Он станет нашим шансом на возрождение».

Чжан Буку застыл от удивления.

«На самом деле, причина моего существования – противостоять этому существу», – продолжил Повелитель, глядя на пламя рассеянным взглядом. «Но теперь моя опора готова отказаться от меня, и я могу лишь перейти на другую сторону».

«Учитель, кто ваша опора?» – нахмурился Чжан Буку.

«Существо, способное играть судьбами всего живого по своему усмотрению», – вздохнул Повелитель. «Для живых существ оно подобно небожителю. Не только я, но и множество других сил служат ему, включая континент, откуда ты родом. Святая земля того континента, Семизвездное Духовное Царство, тоже служило ему. Именно оно помогло мне прорвать ограничения неба и земли и создать Великую Морскую Расщелину».

«Семизвездное Духовное Царство!» – Чжан Буку, конечно, знал об этой силе, но не ожидал, что уже уничтоженное царство имело отношение к Великой Морской Расщелине.

«Хватит», – оборвал Повелитель. «Я не могу рассказать тебе слишком много, чтобы ты не навлёк на себя причинно-следственные связи, с которыми пока не сможешь справиться. Помни лишь: когда встретишь человека, который вызовет необычную реакцию Истинного Пламени Девяти Тайн, ты должен поддержать его. Он станет величайшим шансом в твоей жизни и единственной надеждой избавиться от сил чудес».

«Учитель, а как же вы?» – спросил Чжан Буку, глядя в серьёзные глаза Повелителя.

Вместо ответа Повелитель прижал ладонь к его груди, вливая Истинное Пламя Девяти Тайн. Пламя рассеялось, искры пролетели по лицу Повелителя, делая его выражение ещё более пугающим. «Я уже стал пешкой, которую сбросили с доски», – произнёс он жутким голосом. «И судьба уже появилась перед моими глазами».

Чжан Буку хотел что-то сказать, но яростное пламя заполнило его тело, лишая возможности говорить. Вскоре его сознание погрузилось во тьму.

В огромном зале, озарённом колеблющимся пламенем, восседал на троне из чёрного лотоса старец в чёрном одеянии. Внутри трона бурлило тёмно-красное пламя. Его распущенные волосы и вся фигура излучали подавляющее давление. Под потолком зала бушевало тёмно-красное пламя, напоминающее перевёрнутый океан.

Это было внутри Башни Усмирения Душ! А старец в чёрном был не кем иным, как Бессмертным Похитителем Жизни из Великой Демонической Секты Холода!

«Ученик, окажи на них немного давления», – внезапно произнёс он, и его голос эхом разнёсся по залу, словно множество голосов слились воедино.

«Да!» – донеслось снаружи.

В то же время на вершине Башни Усмирения Душ поднялся даос в белом одеянии, прервав свою медитацию. Высокий и худощавый, с белыми волосами, собранными под даосской короной, но юным лицом, он держал в руке Фучэнь. Безразличным взглядом он смотрел на бескрайнее море внизу.

Перед Башней простиралась Великая Морская Расщелина – разлом шириной в несколько десятков ли, чьи концы терялись за горизонтом. Даос поднял левую руку ко рту и начал читать заклинание. Его тихий голос порождал видимые глазу волны пространства, расходившиеся во все стороны.

Через несколько мгновений он резко взмахнул Фучэнем. Морская поверхность по обе стороны Расщелины вздыбилась, порождая чудовищные волны, готовые захлестнуть небеса. Ещё один взмах – и эти волны с неудержимой силой устремились вдаль. Закончив, даос задумчиво поднял голову к небосводу и трижды взмахнул Фучэнем.

В сумерках Гу Ань верхом на Кровавом Святом Тюрьмы въехал в ущелье Третьей Долины лекарств. За ним следовали Ян Цзянь и Ли Линтянь – последний, весь в синяках и шишках, плёлся позади, напоминая побитого петуха.

«Хозяин, этот парень не сломается?» – с явной насмешкой спросил Кровавый Святой Тюрьмы.

Ли Линтянь метнул в его сторону гневный взгляд.

«Если не выдержит, может уйти», – спокойно ответил Гу Ань.

В прошлые годы, когда он посещал Долину Края Света, Ло Хунь просил передать Ли Линтяню, чтобы тот вернулся во дворец, но юноша отказался. И хотя его часто били, он действительно становился сильнее. Победа над Ян Цзянем стала его одержимостью.

Ли Линтянь только открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг замер и поднял голову, широко раскрыв глаза. Гу Ань, Ян Цзянь и Кровавый Святой Тюрьмы тоже посмотрели вверх, как и все ученики в долине. На лицах появлялось выражение ужаса, словно они увидели нечто невообразимое.

(Конец главы)