Достигнув святости, меня призвали… пасти божественных коней!

В тот миг, когда пальцы Цзи Сяоюй сомкнулись на рукояти топора Разрубающего Небеса, она ощутила его невероятную тяжесть. Это чувство пронзило саму её душу, вызывая невольный трепет и благоговение. Причиной тому была духовная сила Гу Аня, пропитавшая древнее оружие.

Быстро осознав тщетность попыток поднять топор обычным способом, она немедленно призвала силу Врожденного Символа Дао. Это было её главным достижением после обучения в Семизвездном Духовном Царстве – если раньше она могла пробудить лишь крупицу этой силы, то теперь научилась полностью управлять ею по своей воле.

Когда сила Врожденного Символа Дао разлилась по её телу, наполняя каждую кость и каждую жилу, аура Цзи Сяоюй преобразилась настолько разительно, что Цзо Ицзянь не смог скрыть своего изумления. Все великие культиваторы, находившиеся поблизости, тоже были поражены – их взгляды как один обратились к ней. Гу Ань же незаметно отступил на шаг, стараясь остаться незамеченным.

Он знал – даже с силой Врожденного Символа Дао ей не удастся вытащить топор. До тех пор, пока Семизвездное Духовное Царство не будет уничтожено, никто не сможет поднять топор Разрубающего Небеса!

Спустя некоторое время Цзи Сяоюй разжала правую руку. Несмотря на неудачу, она держалась с удивительным достоинством. В отличие от Сюань Тяньи, она не выглядела измученной – даже используя силу Врожденного Символа Дао, сохраняла такое спокойствие, словно вовсе не прилагала усилий.

Её неудача никого не удивила – все присутствующие были заинтригованы лишь необычной аурой, которую она излучала во время попытки. Повернувшись к Гу Аню, она тихо произнесла: «И правда не получилось. Может, ты попробуешь?»

«Если уж у тебя не вышло, то с моей базой культивирования мне и пытаться не стоит позориться», – покачал головой Гу Ань.

«Возможно, это испытание проверяет не уровень культивации, а какое-то особое качество», – задумчиво предположила Цзи Сяоюй.

Гу Ань мысленно вздохнул – она снова оказалась удивительно проницательна. Чтобы не вызывать подозрений, он всё же подошёл к топору. Взявшись обеими руками, он сделал несколько попыток поднять его, даже покраснев от натуги.

«Племянник Гу, не отчаивайся», – рассмеялся Цзо Ицзянь. «Пока топор Разрубающего Небеса здесь, у тебя ещё будет шанс. Усердно совершенствуйся!»

Гу Ань поспешно отвесил почтительный поклон и удалился. Цзо Ицзянь же вновь погрузился в чтение Книги о Даровании Титулов Богам.

Покинув Платформу Восполнения Небес, Цзи Сяоюй и Гу Ань разошлись. Вместо того чтобы вернуться в долину, Гу Ань решил прогуляться по городу, чтобы развеять мысли. Хотя Поднебесная всё ещё пребывала в хаосе, города Внешней секты, казалось, жили своей обычной жизнью – они оставались такими же оживлёнными под надёжной защитой Мечника Фу Дао. Спустя час Гу Ань покинул городские стены и, вновь приняв облик Странствующего Героя, отправился вершить справедливость.

…

Минула зима, отцвела весна, и снова наступило лето. Смерть Наставника демонов не изменила положение дел в Поднебесной – великое бедствие демонов и дьяволов продолжало бушевать. Всё новые великие короли демонов приходили с войной, а Император демонов и Прародитель демонов по-прежнему оставались в тени.

Жизнь Гу Аня стала невероятно насыщенной. Помимо сбора трав и цветов, ему приходилось спускаться с гор для истребления демонов и дьяволов. Хоть это и отнимало много сил, его годы жизни росли стремительно.

В этот день, завершив очередную зачистку города от демонических тварей, Гу Ань остановился у небольшой горной речки, чтобы смыть с меча кровь демонов. Внезапно его внимание привлекло что-то вдалеке – на краю гор Северного моря разворачивалось масштабное сражение.

Су Хань с костяным мечом противостоял У Цзюэ в воздушном бою над лесом, а вдалеке виднелись силуэты Тринадцати Свирепых из Девяти Бездн, сражающихся с великими культиваторами клана Чжоу. Су Хань стремительно атаковал, его убийственная аура взмывала к небесам, но брови его были нахмурены от недоумения – как мог противник всего лишь первого слоя уровня Зарождающейся Души оказаться столь серьёзным соперником?

Теперь, достигнув уровня Формирования Души и владея Мечом Ненависти к Небесам вкупе с Техникой Обращения Судьбы, Су Хань был уверен, что не почувствует давления даже от равных себе культиваторов. Однако этот бой оказался совершенно иным – он никак не мог одолеть противника более низкого уровня!

Кулаки и ноги У Цзюэ двигались подобно ветру, каждый удар был словно солнце в зените – неудержимый, с такой властной силой, что даже Су Хань не мог принять их в лоб. В отличие от удивлённого Су Ханя, У Цзюэ был в полном восторге от схватки, то и дело издавая воодушевлённые боевые кличи.

Наблюдавший издалека за боем Чжоу Юй выглядел довольным. Обладая девятым слоем уровня Слияния Души, он в одиночку сдерживал шестерых из Тринадцати Свирепых из Девяти Бездн. Клан Чжоу издревле славился искусством совершенствования тела, превращая саму плоть в грозное оружие. Чжоу Юй, держа меч одной рукой, в развевающихся чёрных одеждах, наносил размашистые, исполненные мощи удары, каждый из которых, казалось, мог рассечь горы и реки.

«Погрузись в размышления об эликсире, используй ци для управления духом, тело есть оружие, оружие есть сила!» – его голос внезапно прогремел между небом и землёй подобно раскату грома.

Услышав эти слова, У Цзюэ тут же закрыл глаза. Его удары замедлились, но давление, которое ощущал Су Хань, лишь усилилось. Су Хань уклонился от очередной атаки и приземлился перед деревом. Молниеносно взмахнув мечом, он высвободил тысячи чёрных клинков, которые, подняв вихрь из опавших листьев, яростно устремились к У Цзюэ, намереваясь поглотить его.

У Цзюэ, паря в воздухе, поднял правую ногу, и шквал ударов, подобный неистовой буре, столкнулся с потоком клинков. Бум! – волна энергии резко разошлась во все стороны, отбросив У Цзюэ назад. Впрочем, он ловко сделал сальто в воздухе и уверенно приземлился на краю обрыва.

Су Хань, подняв меч для защиты, устоял на месте, но его глаза расширились от удивления: «Техника Рассекающего Ветра… У кого ты ей научился?»

У Цзюэ открыл глаза и, взглянув на противника, ответил: «Это не Техника Рассекающего Ветра, а Техника Неистового Ветра и Мимолетной Тени. Её передал мне мой названый брат».

«Кто твой брат?»

У Цзюэ, вспомнив о принадлежности Су Ханя к секте Тайсюань, произнёс: «Мой брат Гу Ань, разве ты его не знаешь?»

При этих словах Су Хань заметно изменился в лице, его меч невольно опустился. Заметив такую реакцию, У Цзюэ понял, что у противника явно есть какая-то связь с Гу Анем, и сурово предупредил: «Какие бы отношения у тебя ни были с Гу Анем, не вздумай иметь против него злых намерений, иначе я тебя не пощажу!»

Удивительно, но Су Хань не рассердился на эти слова. Дни, проведённые в Сокровенной долине и Третьей Долине лекарств, остались самыми дорогими воспоминаниями в его жизни. Даже то, что Гу Ань когда-то убеждал его отказаться от пути совершенствования, не вызывало обиды – он понимал, что учитель желал ему добра. Просто он не мог отпустить свою ненависть и не доверял секте Тайсюань.

«Призрачная Мать, нам пора уходить! Поищем других гениев из Золотого списка!» – громко крикнул Су Хань, бросив последний взгляд на У Цзюэ. Он подумал, что талант этого воина не уступает Ань Хао – воистину, иметь такого друга было настоящим благословением для Гу Аня.

«Уходим», – раздался голос Призрачной Матери Ночецвета. Внезапное появление Чжоу Юя разрушило их планы, продолжать бой не имело смысла.

Услышав приказ, Тринадцать Свирепых из Девяти Бездн немедленно отступили. Чжоу Юй поднял руку, давая знак другим культиваторам клана Чжоу не преследовать противника.

«Какие у тебя отношения с Гу Анем?» – крикнул вслед уходящему Су Ханю У Цзюэ, но тот не ответил и даже не обернулся.

Тем временем Гу Ань отвёл божественное сознание от места схватки. Он чувствовал, что Призрачная Мать Ночецвета скоро нападёт на Су Ханя – за эти два года его совершенствование продвигалось слишком стремительно, ци становилась всё более нестабильной, и в любой момент могло произойти опасное отклонение. Теперь Су Хань не только нападал на тех, кто охотился за ним, но и сам охотился на невинных гениев из Золотого списка – он окончательно встал на путь дьявола.

Гу Ань не стал долго размышлять об этом. Вымыв меч, он продолжил свой путь. Мир погрузился в хаос, где одни спасали людей, а другие убивали, и он просто хотел собирать годы жизни, не нарушая своих принципов Дао.

В мрачном подземном дворце колебалось пламя, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. Вдоль главного зала выстроились огромные каменные колонны, между которыми быстро скользила маленькая красночешуйчатая змея. Добравшись до подножия лестницы, она приподнялась на хвосте, устремив взгляд на массивную фигуру, возлежавшую на каменном троне наверху.

«Ваше Величество, Великий Князь Подземной Реки уже вторгся в империю Тяньвэй. Скоро и Великое царство Цзян не выдержит!» – произнесла змея неожиданно кокетливым женским голосом.

Восседавший на троне Император демонов был облачён в просторное пурпурное одеяние, его плечи укрывал мех какого-то демонического зверя, а на шее позвякивала цепочка с нанизанными черепами. Его лицо, хоть и напоминало человеческое, покрывала алая шерсть, глаза сверкали как у орла, а из густых чёрных волос торчали два острых рога. Он возлежал на троне, подобный небольшой горе, и каждое его движение излучало ощущение чудовищной силы.

Император демонов окинул змею взглядом сверху вниз и медленно спросил: «Прародитель демонов всё ещё в уединении?»

«Пока нет», – ответила змея. «В последнее время его аппетиты растут, он даже съел демонов, которые его охраняли…»

Император демонов прищурился, погрузившись в размышления. Змея продолжила: «Ваше Величество, я думаю, мы можем сокрушить Три Династии людей и без помощи Прародителя демонов. Стоит вам убить Мечника Фу Дао, и Сюань Тяньи, Владыка Дао и Даос Долголетия не будут представлять угрозы. Прародитель демонов слишком странный, мне кажется…»

«Что кажется?»

«Кажется, что Прародитель демонов и для нас может стать бедствием…»

Произнеся это, она высунула раздвоенный язык, пристально наблюдая за реакцией повелителя.

«Станет он бедствием или нет, узнаем, когда выйдет из уединения», – бесстрастно ответил Император демонов.

«Вы хотите, чтобы он первым сразился с людьми?» – поспешно спросила змея, уловив какую-то мысль.

Император демонов не ответил на вопрос, вместо этого спросив: «Выяснила ли ты, кто помогает этим королям демонов совершить прорыв?»

«Нет, эти короли демонов хранят молчание. Ваше Величество, вы же знаете, у каждого из них свои тайные замыслы. Но я обнаружила кое-что другое».

«Что именно?»

«Дьявол Ли, запечатанный пятьдесят тысяч лет назад, скоро освободится».

Услышав это, Император демонов резко выпрямился, подался вперёд и прищурившись переспросил: «Правда?»

«Дьявольская ци, поднимающаяся из-под земли, становится всё сильнее – восемь шансов из десяти, что это правда. Но где именно запечатан Дьявол Ли, мы так и не смогли выяснить».

Император демонов, казалось, что-то вспомнил и холодно усмехнулся: «Возрождение Прародителя демонов, освобождение Дьявола Ли – когда столько совпадений собирается вместе, это уже не совпадения. Жаль, что Наставник демонов умер слишком рано, иначе можно было бы его расспросить».

«Да, его жаль. Даже после смерти никто не отомстил за него. Похоже, его так называемый хозяин просто использовал его как пешку».

Красночешуйчатая змея промолчала, явно не желая развивать эту тему.

«Отправляйся в секту Тайсюань, найди способ передать сообщение Мечнику Фу Дао», – внезапно произнёс Император демонов.

Услышав это, змея вздрогнула всем телом: «Ваше Величество, я…»

«Хм?»

Император демонов оборвал её на полуслове, поднявшись во весь рост. Ужасающая демоническая аура окутала змею, и та была вынуждена склонить голову, распластавшись на земле в знак полной покорности.

В сумерках Гу Ань прибыл в Третью Долину лекарств через телепортационный массив. Его лицо было слегка омрачено – увиденное и услышанное сегодня вновь изменило его понимание человеческой природы, оставив тяжёлый осадок на душе.

После начала великого бедствия демонов и дьяволов его отвращение к некоторым людям постепенно превзошло отвращение к самим демонам и дьяволам. В войне людей с демонами – борьбе за выживание рас – можно было не придерживаться принципов справедливости. Но когда в трудные времена свои убивают своих – это вызывало куда более глубокое отвращение.

Гу Ань направился к своей башне, где его уже кто-то ждал.

(Конец главы)