Достигнув святости, меня призвали… пасти божественных коней!

«Я получил наставления от Мечника Фу Дао, поэтому, естественно, должен отплатить за его доброту. Тем более что все эти годы секта Тайсюань хорошо ко мне относилась!» – твёрдо ответил Хань Мин, снимая с плеч футляр для меча с решительным видом, готовый к бою.

В этот момент в воздухе возле Призрачной Матери Ночецвета материализовались три фигуры. Все трое были великими мастерами уровня Пустотного Царства, специально охранявшими Платформу Восполнения Небес. Призрачная Мать Ночецвета, достигшая уровня Слияния Души, не боялась их. Она слегка покачала головой и пробормотала себе под нос: «Как же надоедливо. Впрочем, я почти закончила».

Внезапно она превратилась в клубы призрачной энергии и растворилась в воздухе. Три мастера Пустотного Царства тоже исчезли с места происшествия. Гу Ань почувствовал, как они переместились за пределы Внешней секты, устремившись вдаль в погоню.

Хань Мин не стал преследовать их. Он уже неплохо справился, разоблачив Призрачную Мать Ночецвета, а её преследование – дело секты Тайсюань. Он повернулся к всё ещё не пришедшему в себя Гу Аню и успокаивающе произнёс: «Не волнуйся, этот призрак сбежал и вряд ли вернётся».

Гу Ань кивнул, но его взгляд невольно блуждал по окрестностям, словно опасаясь, что поблизости могут быть ещё какие-нибудь духи.

«Нужно доиграть роль до конца!» – подумал Хань Мин. Он подошёл к Гу Аню, похлопал его по плечу и подвёл к Цзо Линю. Затем начал рассказывать о своих прошлых подвигах по истреблению демонов и изгнанию нечисти.

Гу Ань мысленно застонал. «Переборщил! Теперь и уйти будет сложно», – подумал он, вынужденный слушать хвастовство Хань Мина. Цзо Линь был рад редкой возможности увидеться с Гу Анем. Они тихо переговаривались между собой, чем вызвали недовольное рычание Хань Мина.

Инцидент с Призрачной Матерью Ночецвета оказался лишь небольшим эпизодом. Гу Ань всё это время ждал предупреждения от своей способности Предвидения Врагов. Если бы появилось такое предупреждение, Призрачной Матери Ночецвета не удалось бы пережить сегодняшний день. К счастью, никаких предупреждений не последовало. Похоже, Призрачная Мать Ночецвета его не заподозрила.

Конечно, возможно, у Призрачной Матери Ночецвета и не было злых намерений по отношению к секте Тайсюань. Она находилась здесь уже много лет и ни разу не устроила беспорядков. Даже когда Демонический Император Хуанцюань поднял мятеж, она не принимала в этом участия. Сейчас великий мастер уровня Сокровенного Сердца из Учения Ночного Цветка приближался к секте, и если бы у Призрачной Матери Ночецвета были дурные намерения, она могла бы устроить резню, действуя заодно с тем мастером Сокровенного Сердца.

«Может быть, Призрачная Мать Ночецвета вообще не связана с Учением Ночного Цветка?» – размышлял Гу Ань, продолжая слушать бахвальство Хань Мина.

…

Под голубым небом осенние краски покрывали горы и долины. На вершинах гор стояли фигуры людей. Среди них были Люй Байтянь и Цзи Ханьтянь. Всего насчитывалось тридцать два человека – все великие мастера секты Тайсюань, каждый излучал внушительную ауру.

Цзи Ханьтянь, стоя рядом с Люй Байтянем, тихо спросил: «Противник превзошёл уровень Слияния Души?»

Люй Байтянь, глядя вдаль с серьёзным выражением лица, ответил: «Должно быть, превзошёл. Его культивационная аура несравнима с моей – безграничная и всеобъемлющая. И, похоже, он не недавно прорвался на этот уровень».

«Сокровенное Сердце!» – лицо Цзи Ханьтяня помрачнело.

Вдалеке другие великие мастера секты Тайсюань тоже слышали слова Люй Байтяня. Их лица тоже стали серьёзными, но никто не выказывал страха.

«Подумаешь, Сокровенное Сердце! Нас здесь столько мастеров уровня Слияния Души. Объединившись, мы сможем дать отпор!» – холодно фыркнул низкорослый старик.

«Именно, чего бояться!»

«Ещё несколько великих мастеров из моего клана Цзи уже в пути. Сколько бы их ни пришло из Учения Ночного Цветка – всем конец».

«Жаль только, что местонахождение патриарха моего клана Гу неизвестно. Иначе мы могли бы позвать его, и тогда не о чем было бы беспокоиться».

«Ха-ха-ха, предки всегда такие. Разве можно по любому поводу их тревожить?»

«И то верно. Среди почётных старейшин нашей секты наверняка есть достигшие уровня Сокровенного Сердца. Просто те, кто достиг этого уровня, не остаются здесь. Все они ищут путь к бессмертию, дорожа оставшимися годами жизни».

Другие мастера уровня Слияния Души оживлённо обсуждали ситуацию. Большинство из них обычно находились в уединённой медитации или путешествовали в поисках опыта, редко появляясь в секте Тайсюань. Сегодняшний день стал для них своего рода встречей старых друзей после долгой разлуки.

Люй Байтянь достал из накопительного кольца флакон с пилюлями и сразу проглотил несколько. Вскоре его состояние начало улучшаться, а с поверхности тела даже стали исходить струйки обжигающей энергии. Другие великие мастера тоже доставали пилюли и магические артефакты. Некоторые начали устанавливать защитные массивы. Всё вокруг погрузилось в тишину в ожидании начала великой битвы.

«Так много мастеров уровня Слияния Души – вот что значит великая секта, просуществовавшая несколько тысяч лет», – раздался лёгкий смешок, эхом разнёсшийся по всей округе, заставив всех насторожиться.

Этот голос принадлежал мужчине в фиолетовых одеждах из главной ветви Учения Ночного Цветка! Человек ещё не появился, а его смех уже оказывал огромное давление на мастеров уровня Слияния Души.

…

Во Внешней секте Гу Ань спускался с Платформы Восполнения Небес, с облегчением вздыхая. Хань Мин слишком уж любил бахвалиться! Если бы Гу Ань не сказал, что у него срочное дело, тот продолжал бы рассказывать о своих легендарных подвигах. Даже Гу Ань, обычно любивший поболтать, с трудом выдерживал этот разговор. Главная проблема заключалась в том, что при общении с Хань Мином говорил в основном сам Хань Мин, а Гу Аню оставалось лишь поддакивать. К тому же содержание было совершенно неинтересным.

Покинув Платформу Восполнения Небес, Гу Ань собирался найти таверну в городе, чтобы выпить и понаблюдать за предстоящей битвой. Не успел он сделать и нескольких шагов, как с небес донёсся оглушительный грохот. Через пять вдохов налетел яростный ветер, заставивший проявиться защитный барьер Внешней секты.

Гу Ань ускорил шаг, опасаясь пропустить начало сражения. Он быстро добежал до знакомой таверны и велел слуге принести вина и мяса. Из-за того, что секта Тайсюань готовилась к битве, в таверне было всего два-три посетителя, причём каждый сидел за отдельным столом.

Гу Ань сел у окна, глядя в сторону горизонта. Его божественное сознание преодолело огромное расстояние, сосредоточившись на поле боя. Тридцать два мастера уровня Слияния Души окружили одного противника уровня Сокровенного Сердца. Зрелище было поистине грандиозным – земля содрогалась, а горы и леса в радиусе тысячи ли превращались в руины.

Гу Ань наслаждался этим визуальным пиршеством. Такие грандиозные сражения случались раз в несколько сотен лет. Даже если бы он сам вступил в бой, вряд ли увидел бы нечто подобное. Ведь Гу Ань не стал бы сражаться, если бы не мог полностью уничтожить противника.

Уровень Сокровенного Сердца действительно был невероятно силён, ни в какое сравнение не идущий с уровнем Слияния Души. Этот мужчина в фиолетовых одеждах в одиночку сдерживал натиск тридцати двух мастеров Слияния Души из секты Тайсюань, демонстрируя абсолютное превосходство.

Гу Ань заметил знакомую фигуру на вершине горы в тысяче ли от поля боя. Су Хань. Именно Су Хань привёл сюда мужчину в фиолетовых одеждах. Гу Ань и раньше это подозревал, а теперь его раздражало то, что Су Хань не убегал.

«Этот парень что, не боится быть убитым в этой заварушке?» – подумал Гу Ань. Он уже однажды спас Су Ханя и больше не собирался этого делать. Как учитель, он уже сделал всё, что мог. Даже если сегодня Су Ханю грозила бы смерть, Гу Ань не стал бы вмешиваться.

Затем Гу Ань перестал обращать внимание на Су Ханя и сосредоточился на наблюдении за битвой. Вскоре слуга начал подавать вино и закуски.

Гу Ань только успел сделать пару глотков, как услышал знакомый голос: «А ты, оказывается, здесь выпиваешь».

Шэнь Чжэнь!

Гу Ань не стал обращать на неё внимания. В последнее время её «Тайные предания Тайсюаня» становились всё более нелепыми, так что он даже не мог удержаться от того, чтобы периодически их перечитывать. Это порочило имя Гу Аня. В секте Тайсюань наверняка были и другие люди по имени Гу Ань, которые, должно быть, люто ненавидели Шэнь Чжэнь.

Шэнь Чжэнь без приглашения села напротив него. На ней была вуаль, что только сильнее привлекало внимание – все посетители таверны невольно бросали на неё взгляды.

«Великая битва вот-вот начнётся. Думаю, она будет даже более ожесточённой, чем прошлая война между праведными и демоническими сектами. Я собираюсь зарисовать весь процесс сражения. Пойдём со мной! Знаешь, в последнее время я много размышляла над своими прошлыми картинами и многое поняла. Возможно, я смогу постичь Дао через живопись», – сказала Шэнь Чжэнь. Говоря о постижении Дао, она не могла скрыть гордости в голосе.

Она специально пришла искать Гу Аня, преследуя его от самой Третьей Долины лекарств.

Гу Ань ответил: «Нет, я не пойду. Слишком опасно. С моим уровнем развития, приблизившись к полю боя, я рискую превратиться в пыль».

«Не волнуйся, я тебя защищу».

«И какой у тебя уровень культивации, чтобы меня защищать?»

«Я всё-таки достигла уровня Формирования Ядра!»

«Уровень Формирования Ядра на таком поле боя – тоже пушечное мясо. Когда нас накроет отголосками сражения, ты разве что на мгновение дольше меня будешь дёргаться в конвульсиях».

«Ты… Ладно, в этом есть смысл».

Шэнь Чжэнь сердито уставилась на него, затем налила себе чашу вина и тоже посмотрела вдаль. Она ощущала давление от далёкого сражения, становившееся всё сильнее, отчего её сердце трепетало от страха. Каким же должно быть сражение, чтобы производить такой эффект?

Гу Ань с интересом наблюдал за битвой своим божественным сознанием. Люй Байтянь действительно был очень силён, явно превосходя других мастеров уровня Слияния Души. Цзи Ханьтянь тоже неплохо себя показывал – его Шаги Цилиня достигли совершенства, благодаря чему он был одним из немногих, кто мог приблизиться к мужчине в фиолетовых одеждах.

Однако битва только началась, а почти все представители секты Тайсюань уже получили ранения. Разница была лишь в степени тяжести повреждений – некоторые даже лишились физических тел, и только их первородные души выстроились в боевой порядок вдалеке.

Вокруг мужчины в фиолетовых одеждах вращалось несколько магических артефактов, а в руке он держал длинное копьё, излучавшее мощную энергию. Он сражался, не прилагая особых усилий. Гу Ань чувствовал, что этот человек ещё не использовал всю свою силу.

Если так пойдёт и дальше, силы секты Тайсюань будут полностью уничтожены.

«Эх! Не справляются. Похоже, придётся мне вмешаться!» – подумал Гу Ань. Ради спокойного возделывания своего сада он, конечно, не мог позволить секте Тайсюань потерять столько великих мастеров. Разве что появился бы враг, которому даже он не мог противостоять – в таком случае Гу Аню пришлось бы спасаться бегством.

Гу Ань встал и сказал: «Шэнь, я ненадолго отлучусь. Подожди меня здесь, я скоро вернусь».

Не дожидаясь ответа Шэнь Чжэнь, Гу Ань быстро вышел из таверны. Шэнь Чжэнь не стала задавать вопросов. Её больше интересовало далёкое сражение, чем Гу Ань.

Гу Ань быстрым шагом прошёл несколько улиц. Убедившись, что ничьё божественное сознание не следит за ним, он применил технику Беспредельных Шагов Самобытности и переместился за пределы Внешней секты.

Через пять шагов он оказался в Пещере Сюаньтянь! Войдя в деревянный домик, он взял Божественный Топор, Рассекающий Небеса. В тот же миг его тело окутала тёмно-фиолетовая демоническая энергия.

Девять Крайностей Инь-Ян Тела! Гу Ань поднял правую ногу и исчез из пещеры. В следующее мгновение он появился на вершине горы в тысяче ли от Пещеры Сюаньтянь.

Гу Ань взмахнул Божественным Топором, Рассекающим Небеса, мысленно перебирая приёмы владения им.

«Да ну!»

Чтобы убить врага, нужны ли ему какие-то особые приёмы? Гу Ань решительно направился к полю боя, сжимая в руке топор. Он собирался использовать личность Старейшины Сюаньтянь для уничтожения врага. Таким образом, весть о возвращении патриарха секты Тайсюань наверняка разлетится по всему миру культивации. Тогда на землях Девяти династий любой, кто захочет враждовать с сектой Тайсюань, дважды подумает, прежде чем действовать.

Тем временем в другом месте, в империи Тайцан…

Бум! Гора раскололась, в воздух взметнулись клубы пыли. Ещё один мастер уровня Слияния Души рухнул на землю. Его судьба была неизвестна.

Высоко в небе Цзи Ханьтянь вместе с двумя другими мастерами из клана Цзи применили технику Небесного Дракона, Покоряющего Демонов, пытаясь сдержать мужчину в фиолетовых одеждах. Все трое тяжело дышали, их духовная энергия была на исходе.

Со всех сторон на противника обрушивались золотые драконьи тени. Мужчина в фиолетовых одеждах гордо парил в воздухе. За его головой висело золотое кольцо, излучавшее ослепительное сияние. Драконьи тени, приближаясь к нему на расстояние десяти чжан, рассеивались под воздействием невидимой силы.

«Небесный Дракон, Покоряющий Демонов – действительно мощная техника. Учитывая, что вы из клана Цзи, я мог бы пощадить вас. Но если вы будете упорствовать в своём заблуждении, не вините меня за то, что я не посчитаюсь с репутацией клана Цзи!» – холодно произнёс мужчина в фиолетовых одеждах. В его словах сквозила леденящая душу жажда убийства, не оставляя и следа от прежнего пренебрежительного и насмешливого тона.

(Конец главы)