Достигнув святости, меня призвали… пасти божественных коней!

Небесный свод, простиравшийся на десять тысяч ли, сиял безоблачной синевой. Под ним раскинулась бескрайняя пустошь, изрезанная глубокими ущельями, которые издалека казались лишь тонкими трещинами на поверхности земли.

На одном из плоских участков этой пустоши зависло в воздухе огромное чёрное облако, напоминающее разлом в самой ткани пространства. У его основания располагалась круглая платформа диаметром более трёх чжанов, покрытая сложной вязью таинственных рун, мерцающих в такт пульсации духовной энергии.

Перед платформой выстроилась внушительная группа культиваторов Учения Ночного Цветка, насчитывающая более тысячи человек. Среди них выделялись Цзян Цюн и Су Хань. Впереди всех стоял сгорбленный старец в сером одеянии, опирающийся на деревянный посох. Его взгляд, полный ожидания, был прикован к чёрному облаку в небе.

«Главная ветвь Учения Ночного Цветка…» — прошептала Цзян Цюн, нервно наблюдая за колебаниями пространства в чёрном облаке. За время, проведённое в Учении Ночного Цветка, она хорошо усвоила, что их отделение в Землях Девяти Династий было лишь незначительной веткой по сравнению с мощью главной секты.

Внезапно из чёрного облака вырвалась Стремительная молния, и оно начало расширяться, открывая взору тёмно-красное небо, где клубились мрачные тучи. Старец в сером мгновенно опустился на колени и громко воскликнул: «Приветствуем прибытие Почтенного Главы главной ветви!» Как по команде, остальные культиваторы Учения Ночного Цветка последовали его примеру, и их голоса слились в оглушительный хор приветствия.

Под пристальными взглядами всех присутствующих в чёрном облаке появился силуэт. Он стоял спиной к багровому небу и медленно выступал вперёд. Это был мужчина в облегающем пурпурном одеянии, подпоясанном красным поясом с золотой каймой. Его одежду украшали вышитые цветы эпифиллума, а на спине красовалось целое Дерево Ночного Цветка. Лицо незнакомца было красиво, но выражение — надменно. Белоснежные волосы были собраны под пурпурной нефритовой короной, увенчанной рубином, который при первом взгляде казался жутким глазом.

Держа руки за спиной, он окинул взглядом собравшихся последователей и медленно произнёс: «Кто здесь старейшина Чихань?»

Старец в сером поспешно ответил: «Докладываю Почтенному, это я!»

Мужчина в пурпурном, не спеша спускаться, спокойно продолжил: «Найди кого-нибудь, кто проводит меня к вратам Тайсюань. Остальные останутся здесь и будут ждать прибытия главной ветви».

Услышав это, старейшина Чихань взволнованно спросил: «Ещё кто-то из старейшин главной ветви прибудет?»

«Да, пора цветку эпифиллума распуститься», — загадочно ответил пришелец.

…

Таинственная аура находилась слишком далеко от врат Тайсюань, даже за пределами досягаемости божественного сознания культиватора уровня Великого Совершенства. Гу Ань не спешил действовать, интуиция подсказывала ему, что эта аура связана с главной ветвью Учения Ночного Цветка. Не зная истинной силы главной ветви, он предпочитал не рисковать. Хотя из воспоминаний Чжун Лина и Су Шаня следовало, что Учение Ночного Цветка ожидало прибытия великого мастера уровня Сокровенного Сердца, после уничтожения Дерева Ночного Цветка Гу Ань опасался, что ситуация могла измениться. Что если прибудет не один великий мастер уровня Сокровенного Сердца?

К тому же, у секты Тайсюань были глубокие корни, и, возможно, им не понадобится его помощь. Не исключено, что вернётся кто-то из старейшин высшего ранга. Даже не говоря о них, скрытая мощь кланов Цзи и Гу была непостижима. Когда Гу Ань исследовал своим божественным сознанием империю Тайцан, он не смог найти главные резиденции этих двух кланов. Вероятно, они скрывались в малых мирах — пространствах, подобных врождённым барьерам, которые на Земле назвали бы Потусторонним Миром.

На второй день после ухода Люй Байтяня атмосфера в секте Тайсюань накалилась. Множество культиваторов уровня Формирования Ядра и Зарождающейся Души пролетали над Третьей Долиной лекарств, направляясь к Внешней секте. Даже девять талантов, совершенствовавшихся в Долине, были призваны и попрощались с Гу Анем. У каждого ученика был свой опознавательный жетон, через который секта Тайсюань могла передавать приказы, включая тех, кто находился на внешних тренировках.

Сяо Чуань подошёл к Гу Аню и взволнованно спросил: «Старший брат, что-то серьёзное случилось? Неужели Учение Ночного Цветка напало?»

«Не знаю, не стоит об этом думать, — успокоил его Гу Ань. — Давай просто продолжим выращивать лекарственные травы. Если начнётся настоящая битва, мы с тобой всё равно мало чем сможем помочь. Доверимся секте».

Сяо Чуань согласился, хотя его мысли всё ещё были прикованы к Внешней секте. Гу Ань же развернулся и ушёл собирать созревшие лекарственные травы. “Даже если небо обрушится, секта Тайсюань выдержит удар первой. А сбор трав и цветов — вот что действительно важно!” — подумал он.

Час спустя Гу Ань вернулся к своему павильону и, вытащив меч Цинхун, начал практиковать фехтование. Это было необычно для него и привлекло внимание многих учеников. Решив, что он почувствовал надвигающуюся опасность, они начали подражать ему, практикуя свои техники.

Лу Линцзюнь тоже посмотрела на Гу Аня, но лишь покачала головой. Техника владения мечом Гу Аня казалась ей очень странной, больше похожей на работу с топором, чем на мечевое искусство. “Возможно, глава долины просто пытается успокоить своё волнение”, — подумала она, прежде чем отправиться к дальним горам, чтобы осмотреть Внешнюю секту.

То, что практиковал Гу Ань, действительно не было техникой меча. Это был Божественный Топор Рассекающий Небеса. Он намеренно использовал меч, чтобы ввести всех в заблуждение, ведь в секте Тайсюань не осталось наследия этой техники, и никто ею не владел.

Незаметно пролетело три дня. В этот день Гу Ань, закончив дела в Сокровенной долине, пришёл в Третью Долину лекарств продолжить сбор трав. Эта долина, занимавшая территорию в сто ли, была богата лекарственными растениями. Каждый день созревали новые травы, и Гу Ань при каждом сборе оставлял часть на будущее, обеспечивая стабильный приток лет жизни. Даже после созревания травы могли оставаться в хорошем состоянии ещё несколько месяцев.

Успешно собрав пять тысяч лет жизни, Гу Ань поручил одному из учеников на чёрных работах отнести травы в хранилище, а сам отправился искать Лу Линцзюнь.

«Я собираюсь посетить Внешнюю секту. Хочешь пойти со мной?» — спросил Гу Ань. Лу Линцзюнь ранее просила взять её с собой, когда он в следующий раз отправится туда. Конечно, более глубокая причина заключалась в том, что Гу Ань хотел добавить ещё одну боевую единицу для секты Тайсюань.

Услышав это, Лу Линцзюнь сразу же кивнула. Она наблюдала за ситуацией уже три дня и давно хотела посмотреть, что происходит во Внешней секте. Так они вместе отправились в путь.

По прибытии Гу Ань договорился встретиться с Лу Линцзюнь вечером перед Платформой Восполнения Небес, а сам ушёл. “Какой понимающий”, — подумала Лу Линцзюнь, глядя ему вслед.

Повернувшись, она увидела, что в небе над южными воротами парили великие мастера. За спиной у каждого развевалось большое знамя. Окинув взглядом, она насчитала не менее тысячи человек, полностью окруживших город Внешней секты. Все эти люди были как минимум на уровне Зарождающейся Души!

Лу Линцзюнь ранее исследовала своим божественным сознанием и обнаружила, что в других городах Внешней секты ситуация была такой же. Это заставило её восхититься глубиной корней секты Тайсюань. Судя по демонстрируемой силе, Лу Линцзюнь чувствовала, что они могли бы с лёгкостью захватить тот мир людей, откуда она пришла.

Тем временем Гу Ань нашёл Чжэнь Цинь из Зала Правосудия. Зал не был задействован в боевых действиях, а патрулировал город, чтобы предотвратить проникновение культиваторов из Учения Ночного Цветка.

Гу Ань отвёл Чжэнь Цинь в сторону, достал из своего хранилища книгу с техникой Дао Янь и передал ей со словами: «Храни это в тайне. Вернувшись, усердно практикуйся и никому не говори, даже твоему дяде Е».

Чжэнь Цинь мельком взглянула и, увидев, что это техника совершенствования, сразу же оживилась и энергично закивала. Она прекрасно знала, что Гу Ань занимал высокое положение во Внутренней секте и владел Долиной лекарств. Его статус был несравним с её собственным, поэтому техника, которую он ей дал, определённо была незаурядной. Хотя она и практиковала технику Цзян Цюн, в последние несколько лет её совершенствование застопорилось, что очень её огорчало.

Учитель и ученица немного поговорили и разошлись. Гу Ань не стал искать Е Лань, так как она участвовала в собрании Внешней секты в резиденции Великого старейшины. Вся секта Тайсюань уже перешла в состояние боевой готовности!

Гу Ань выбрал именно этот день для посещения города Внешней секты, потому что почувствовал ауру, превосходящую уровень Слияния Души, которая вошла в пределы империи Тайцан и приближалась к секте Тайсюань. Уровень Сокровенного Сердца!

Обладатель этой ауры летел не быстро, возможно, потому что его кто-то вёл. Конечно, он мог также намеренно оказывать давление на секту Тайсюань, бесстрашно демонстрируя свою мощную ауру. Не только культиваторы уровня Слияния Души, но даже те, кто достиг уровня Формирования Души и выше Пустотного Царства, могли ощутить её. Именно поэтому атмосфера в секте Тайсюань была такой напряжённой.

У Гу Аня не было желания немедленно вступать в бой. Он хотел посмотреть, на что способна секта Тайсюань. Не может же быть, чтобы ему приходилось разбираться с каждым врагом самому. Хотя убийство культиваторов и приносило годы жизни, их было не так много, как от лекарственных трав, поэтому он не стремился к убийствам. Конечно, если врагов окажется много, он мог бы вмешаться и перехватить инициативу.

Гу Ань пришёл на Платформу Восполнения Небес и встал позади Призрачной Матери Ночецвета, делая вид, что воспринимает меч-ци платформы.

«Друг Гу, что привело тебя сюда?» — раздался смеющийся голос рядом. Это был Безумный Мечник Да Юй, Хань Мин, который подошёл к ним. Он встал позади Призрачной Матери Ночецвета и начал непринуждённо беседовать с Гу Анем.

Призрачная Мать Ночецвета не отреагировала, продолжая сидеть с закрытыми глазами. Несмотря на то, что секта Тайсюань готовилась к битве, на платформе всё ещё находились сотни культиваторов, постигающих Дао.

Хань Мин, находящийся на пятом уровне Пустотного Царства, не заметил, что сидящая рядом ученица на самом деле была старым монстром второго уровня Слияния Души.

После нескольких любезных фраз Гу Ань с любопытством спросил: «Раз Учение Ночного Цветка нападает, почему вы, уважаемый, ещё не ушли? Разве вы не боитесь попасть под удар?»

«Что такого в Учении Ночного Цветка? — с улыбкой ответил Хань Мин. — Они уже однажды проиграли секте Тайсюань, и на этот раз, вероятно, будет то же самое. В секте Тайсюань скрывается множество великих мастеров и старых монстров. Ты тоже можешь посмотреть на это зрелище, это поможет тебе лучше понять секту Тайсюань».

Услышав это, Гу Ань ещё больше заинтересовался и начал расспрашивать его о сильных мастерах секты Тайсюань. Хань Мин рассказал всё, что знал, а другие ученики поблизости невольно прислушивались. Девять из десяти учеников секты Тайсюань не знали, насколько на самом деле сильна их секта, потому что она была слишком велика.

Призрачной Матери Ночецвета, казалось, надоело, что её беспокоят, и она встала, собираясь уйти. Гу Ань намеренно повернулся к ней спиной и, как бы случайно, отступил назад, столкнувшись с ней.

Почувствовав столкновение, Гу Ань быстро обернулся и сказал: «Прошу прощения, сестрица».

Призрачная Мать Ночецвета нахмурилась, но лишь слегка покачала головой, ничего не сказав. Она прошла мимо Гу Аня.

«Стой!» — вдруг раздался голос Хань Мина. Его взгляд был прикован к Призрачной Матери Ночецвета.

Призрачная Мать Ночецвета невольно остановилась. Окружающие ученики с недоумением посмотрели в их сторону. Хань Мин был важной фигурой на Платформе Восполнения Небес, и каждое его действие легко привлекало внимание.

Гу Ань поспешно сказал: «Это я нечаянно столкнулся с ней!»

Хань Мин проигнорировал Гу Аня, его взгляд был прикован к спине Призрачной Матери Ночецвета. Холодным голосом он произнёс: «Кто ты на самом деле? Хотя ты хорошо скрываешься, но только что на мгновение выдала свою ауру».

«Ты не человек, ты призрак, верно?»

Призрак?

Услышав это, окружающие ученики вскочили на ноги, некоторые даже достали свои магические артефакты. Гу Ань, услышав это, с шоком посмотрел на Призрачную Мать Ночецвета, а затем отступил в сторону.

Призрачная Мать Ночецвета обернулась. Она не смотрела на Гу Аня, а холодно уставилась на Хань Мина и сказала: «Ты не из секты Тайсюань, зачем лезешь не в своё дело?»

(Конец главы)