Бессмертие: Начав путь с мясника, прокачиваюсь в культивации!

— Сестрица Чэн, позвольте выпить за ваше здоровье! — воскликнул юноша, поднимая чашу.

— Брат Сян, вы выглядите всё бодрее в последнее время. До прорыва к уровню очищения крови осталось совсем немного, не так ли? — ответила девушка с лёгкой улыбкой.

В саду расположилась группа молодых господ и барышень, непринуждённо беседующих за чаем. Среди них суетилась Чжу Фужун, натянуто улыбаясь и отчаянно пытаясь найти тему для разговора. Однако в ответ она получала лишь холодные взгляды, от чего её глаза уже начинали наполняться непрошенными слезами.

В прежние времена, опираясь на положение своего отца Чжу Сыхая и статус дяди, Чжу Фужун могла хоть как-то втиснуться в этот узкий круг зажиточных семей. Но теперь всем было известно, что Чжу Сыхай потерял влияние, а её дядя внезапно скончался. Кто теперь станет считаться с ней?

Впервые испытав такой холод человеческих отношений, Чжу Фужун побледнела. В этот момент она заметила на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Вэй Хуном и заметила рядом с ним занятого работой Ли Даню.

— Хмф! — с отвращением фыркнула Чжу Фужун, явно не желая, чтобы Вэй Хун и его спутник видели её в столь жалком положении.

— Что за фырканье? — недовольно спросила Чэн Цинсюэ. — Неужели считаешь, что мы тебя намеренно игнорируем?

— Нет-нет! — поспешно возразила Чжу Фужун, взмахнув руками. — Сестрица Чэн, пожалуйста, не поймите неправильно. Фужун просто увидела двух работников из нашей мясной лавки и беспокоится, что они плохо справляются со своими обязанностями.

— Вот как? — Чэн Цинсюэ проследила за её взглядом и невольно рассмеялась. — Так это же Вэй Хун!

— Сестрица Чэн, вы знакомы с ним? — растерянно спросила Чжу Фужун.

— Разумеется! — ответила Чэн Цинсюэ, её лицо слегка смягчилось. — Вэй Хун часто посещает школу боевых искусств «Железный Кулак», где работает спарринг-партнёром. У него выдающийся талант и превосходные боевые навыки — кто из присутствующих не знает его? Как так получилось, что он трудится в вашей мясной лавке?

— Да, — тихо ответила Чжу Фужун, опустив голову. — Мой отец нанял его, и даже хотел взять в нашу семью в качестве зятя, но я не согласилась.

— Зятя? Тебе? — Чэн Цинсюэ на мгновение замерла, а затем не смогла сдержать смех.

Сян Хао, Цуй Юнфу и остальные присутствующие тоже начали насмехаться над ней, обмениваясь понимающими взглядами.

— Брат Вэй — человек с высокими амбициями, отнюдь не рыба, обречённая на жизнь в тесном пруду, — презрительно усмехнулся Цуй Юнфу. — Не пройдёт и трёх-пяти лет, как он достигнет уровня очищения крови. Даже в небольшой силовой группировке он станет ключевой фигурой. Старшая сестра Цинсюэ хотела привлечь его в качестве зятя для боковой ветви клана Чэн, но он не согласился. Куда уж тебе быть достойной его?

Лицо Чжу Фужун запылало, и она долго не осмеливалась возразить. В этот момент перед её глазами невольно всплыли воспоминания о разговоре с отцом несколько месяцев назад. Чжу Сыхай тоже говорил, что Вэй Хун — не обычная рыба в пруду, и его нужно привязать к семье заранее.

В то время она совершенно не ценила какого-то вонючего мясника! В своей высокомерной гордости считала, что только лучший выпускник императорских экзаменов достоин стать её супругом. Но теперь времена изменились, положение семьи Чжу сильно пошатнулось. Талант Вэй Хуна в боевых искусствах постепенно раскрывался, и даже Чэн Цинсюэ, чьего расположения она так отчаянно добивалась, была с ним приветлива и почтительна.

Теперь Чжу Фужун вынуждена была признать проницательность отца, признать горькую истину — не Вэй Хун был недостоин её, а она стала недостойна его.

— Хе-хе, мелкие люди всегда близоруки, — задумчиво усмехнулся Сян Хао, покачивая головой. — Где уж им разглядеть дракона, попавшего в западню моря? Сейчас он всего лишь юноша чуть старше десяти лет, но через двадцать лет, боюсь, даже нам придётся смотреть ему вслед. Нельзя быть таким недальновидным, оценивая людей!

Чжу Фужун с бледным лицом нервно теребила вышитый платок в руках. Когда она снова бросила взгляд на Вэй Хуна, в её глазах плескалась сложная гамма чувств.

— Пойдёмте, навестим брата Вэй! — Чэн Цинсюэ решительно поднялась первой.

Увидев это, Сян Хао, Цуй Юнфу и остальные тоже встали, и вся группа направилась к боковому флигелю, где работал Вэй Хун.

— Брат Вэй, неужели это ты? — воскликнул один из подошедших.

— Какое удивительное совпадение! Я как раз собирался пригласить брата Вэй сегодня вечером на пир, а оказывается, что именно тебя мясная лавка отправила в качестве главного мясника, — добавил другой.

Богатые молодые господа и барышни наперебой приветствовали его с улыбками. Слуги, сновавшие по кухне туда-сюда, были настолько поражены, что застывали на месте, не зная, как реагировать.

Вэй Хун сохранял полное спокойствие. Остановив работу, он с улыбкой ответил:

— Моя основная работа — мясник. Что удивительного в том, что меня пригласили сюда разделывать оленя? Я ещё не имел чести поздравить старого господина из поместья Чэн с днём рождения — прошу прощения за упущение!

— О чём ты говоришь? — Чэн Цинсюэ не смогла сдержать смех. — Твой приход — честь для нашего поместья Чэн. Идём, сначала посидим немного в саду, а потом на банкете ты непременно должен занять почётное место.

— Нет! — Вэй Хун решительно покачал головой. — Я пришёл сегодня работать и не могу отвлекаться от своего дела. Поем как-нибудь просто на кухне, а вы возвращайтесь и наслаждайтесь обществом друг друга.

— Как можно так поступать? Если гость переступил порог дома, разве не следует оказать ему достойное гостеприимство? — возразил один из молодых господ.

— Верно, это противоречит всем правилам приёма гостей, — поддержала его знатная барышня.

Все снова принялись терпеливо уговаривать Вэй Хуна. В конце концов, ему пришлось пообещать, что как только он закончит разделывать оленей, то непременно присоединится к ним.

…

Ближе к полудню Вэй Хун наконец завершил разделку трёх оленей. Мясо, кости, шкуры — всё было разделено безупречно, без единого изъяна или повода для критики.

Только тогда он тщательно вымыл руки от крови и привёл немного скованного Ли Даню в сад. Там они заняли отведённые им места и начали общаться с Чэн Цинсюэ и остальными знатными гостями, вместе выпивая чарку за чаркой. Вэй Хун не проявлял ни малейшей робости — его манеры и достоинство ничуть не уступали благородным молодым господам, что невольно привлекало к нему восхищённые взгляды многих знатных барышень.

После непродолжительной светской беседы Цуй Юнфу не удержался и затронул интересующую всех тему:

— Брат Сян достиг совершенной закалки кожи несколько месяцев назад. Полагаю, ты уже готовишься к переходу на уровень очищения крови?

— Очищение крови? — Вэй Хун мгновенно проявил интерес, подавшись вперёд.

Остальные тоже с любопытством посмотрели на Сян Хао, ожидая его ответа.

— Как будто это так просто, — устало вздохнул Сян Хао и горько усмехнулся. — Только достигнув совершенной закалки кожи и полностью наполнив тело кровью-ци, можно приступать к очищению крови. Я достиг совершенства всего два с лишним месяца назад. Чтобы дойти до состояния абсолютного насыщения кровью-ци, когда прогресс достигнет своего предела, потребуется минимум ещё полгода. Но начать подготовку, конечно, можно уже сейчас.

— Прошу прощения за моё невежество, — не удержался от вопроса Вэй Хун, — но что именно необходимо для подготовки к очищению крови?

— Пилюли звериной крови! — кратко ответил Сян Хао. — Это особые пилюли, приготовленные из эссенции крови горных духов и свирепых зверей. Они непрерывно укрепляют кровь-ци человека, одновременно очищая и усиливая её мощь, позволяя воину постепенно трансформировать свою силу. Каждая такая пилюля стоит целое состояние!

— Если ты принадлежишь к влиятельному клану, то можешь не беспокоиться — у них есть бесконечный запас пилюль звериной крови. А нам, выходцам из мелких богатых семей, приходится искать их повсюду. Если не удаётся найти качественные пилюли, даже приходится организовывать экспедиции для охоты в горах — а это совсем непростое и опасное предприятие.

— Самая обычная пилюля звериной крови стоит не меньше сотни серебряных лянов. Чтобы завершить практику уровня очищения крови, необходима пилюля каждые три-пять дней как минимум. Посчитай сам, какую сумму придётся потратить за семь-восемь лет практики?

— Вот как… — услышав это, Вэй Хун застыл в изумлении.

Для достижения уровня очищения крови требуется проглотить такое количество драгоценных пилюль? Даже с финансовыми возможностями семей Сян Хао и Чэн Цинсюэ они не могут собрать их в достаточном количестве.

Разве это не доказывает, что пилюли звериной крови — редкий, монополизированный ресурс в мире боевых искусств? Неудивительно, что практикующих уровня закалки кожи в мире насчитывается целых двадцать миллионов! Но стоит достичь уровня очищения крови, и ты уже сможешь поддерживать достоинство малой силы и заслужить уважение.

Оказывается, этот шаг символизирует не только природный талант, но и доступ к бесконечным ресурсам. Подумав об этом, Вэй Хун невольно погрузился в тяжёлые размышления. На уровне закалки кожи он ещё мог усиливаться, проявляя безжалостность к себе и своему телу, но что насчёт уровня очищения крови? У него даже нет метода совершенствования для этого уровня, не говоря уже о том, где взять драгоценные пилюли звериной крови.

— Брат Вэй ещё не видел пилюли звериной крови, верно? — вдруг с загадочной улыбкой спросил Сян Хао. — Сегодня вечером чёрный рынок в городе откроется для торговли. Не хочешь пойти со мной и посмотреть, что там предлагают?

— Чёрный рынок? — Вэй Хун на мгновение удивился, но затем решительно кивнул. — Хорошо, с удовольствием!

От переводчика: “Дракон, попавший в западню моря” — так богатые детишки описывают Вэй Хуна, работающего мясником. По той же логике я — это примерно “феникс, застрявший в офисном кресле”. У меня тоже есть потенциал, просто я его берегу, как дорогой коньяк, который пьёшь только по особым случаям. Ага, конечно, блять.

(Конец главы)