Аватар: Спалить мир дотла

— Ни один мужчина не был достаточно силен… до сегодняшнего дня, сержант. — похвастался Чжао, вытаскивая… вытаскивая две банки с напитками из своей поясной сумки.

— …Что? — Аанг ожидал, что он вытащит что-нибудь зловещее, вроде взрывающейся желейной бомбы или чего-то в этом роде, но он вытащил какие-то напитки? Он никогда такого не видел.

— Адмирал, не надо! — Его союзник-солдат Нации Огня закричал… и был успешно проигнорирован.

Раздался двойной металлический лязг, и Чжао залпом выпил содержимое обеих банок одновременно – с такой жадностью, что часть янтарной жидкости попала ему на бороду.

— Нет… Не две банки ”Ред Булла” сразу! — Солдат адмирала заскулил от страха, и именно тогда Аанг по-настоящему начал беспокоиться. Послышался хруст металла, когда адмирал раздавил пустые банки в кулаках.

Все волоски на руках Аанга встали дыбом, как будто вот-вот должно было произойти какое-то гигантское бедствие. И тут оно произошло: адмирал и речные суда были поглощены огненным шаром размером с дом. Он был такой горячий, что обжигал даже в воздухе. Аанг почесал свою лысину. Он догадался, что именно поэтому эта техника была запрещена – она заставляла мага огня взрываться?

Аанг искренне думал, что бой окончен, пока из ревущего пламени не донесся голос:

— ПОДОБНАЯ СИЛА…

…и этот голос был очень жутким . Как в тех историях, которые рассказывают о измученных духах, жаждущих слепой мести. Услышав это, другие солдаты Нации Огня в страхе отшатнулись назад.

— С-спасайтесь, ребята! — закричал сержант Нации Огня, карабкаясь вниз по берегу реки. — Адмирал принял двойную дозу ”Ред Булла”!

— Аанг… кто это? — Сокка нервно позвал, затем голос заговорил снова.

— А?

— Я – САМ… ЧЖАО!

Аанг, Сокка и Катара в ужасе наблюдали, как адмирал появился среди пылающих обломков лодок. Взрыв почти полностью опалил его броню, и все же он не выглядел пострадавшим. Отнюдь нет. Его глаза и кулаки горели мощным огнем, когда он шагал по мелководью. Сама вода вскипела у него вокруг колен. Пар поднимался вместе с дымом от горящего лодочного топлива, и пламя вокруг него взметнулось еще выше.

— ЧЖАО ЗАВОЕВАТЕЛЬ…

— ЧЖАО НЕПОБЕДИМЫЙ…

— ЧЖАО…

Он обратил свой пылающий взор к Аангу.

— …УБИЙЦА АВАТАРОВ!

— ААНГ! ВАЛИМ ОТСЮДА! — Катара взвизгнула, и ему не нужно было повторять дважды. Создав ветер вокруг себя для большого прыжка, он обнаружил, что приземляется в седло к ней и Сокке.

— Аппа, йип-йип! ЙИП-ЙИП! — закричал Аанг, крепко держась за поводья Аппы. Он полетел ниже, чтобы попытаться найти восходящий поток, с которого можно было бы оттолкнуться.

С громким ревом адмирал выпустил в них огненные стрелы.

— РААААААГГХХХХХХХХ!!!

— Э-э.. Аанг? Как маг огня может летать?! — Сокка закричал в панике.

— Он ЧТО?! — крикнул Аанг, оглянувшись назад. И, как и сказал Сокка, он увидел, как адмирал теперь летел на них. Струи пламени вырвались из подошв его ног и из спины. Он поднялся выше, чем Аанг когда-либо мог. И это делал не маг воздуха… И он действительно догонял их.

— Тебе обязательно нужно было сказать ему, чтобы он отрастил крылья, да?! — обвинил Сокка.

— Откуда мне было знать, что он действительно начнет летать! — крикнул в ответ Аанг, уводя Аппу подальше от приближающихся огненных шаров.

— Но как он это делает?! — Катара вскрикнула.

— Он выпил что-то под названием ”Ред Булл”!

— Что такое ”Ред Булл”?! — Катара запаниковала и пригнулась, когда огромная молния пронеслась над их головами. — И как это заставляет его ЛЕТАТЬ?!

— Я НЕ ЗНАЮ! — крикнул в ответ Аанг, еще раз оглянувшись через плечо, и почувствовал, как его сердце пропустило удар, когда он увидел, что адмирал на огненных крыльях догоняет их.

— ЧЖАО ЛУННЫЙ… Аугх!

Но как раз в тот момент, когда казалось, что адмирал вот-вот доберется до них, пламя под его ногами погасло, поскольку он, очевидно, утратил ту неестественную силу, которую дал ему тот напиток. Некогда разъяренный маг огня потерял сознание в воздухе и камнем упал в реку. Все трое наблюдали, как солдаты Нации Огня начали выуживать адмирала, и они знали… Что это не последний раз, когда они видели адмирала Чжао.

— Он чуть нас не догнал. — Сокка выдохнул и со стоном облегчения опустился в седло.

— Меня больше беспокоит этот ”Ред Булл”. — заговорила Катара, глядя на Аанга. — Именно это он пил из тех банок, верно? Это что, какой-то чай, который улучшает магию? Существует ли вообще что-то подобное?

Аанг сжал губы в тонкую линию, выражающую его неуверенность, прежде чем ответить:

— Да… Улучшает. Странствующие воздушные кочевники раньше рассказывали истории об особых травах, которые растут в древних, потаенных местах. И как мудрые алхимики древнего Царства Земли измельчали их в пилюли или варили в котлах и готовили чудодейственные эликсиры, которые увеличивают ци в четыре раза.

— И теперь Нация Огня использует это как секретное оружие! — Сокка щелкнул пальцами. — Это единственная логичная причина, по которой мы до сих пор не видели, чтобы кто-то еще пользовался подобным. Чай, который способен сделать мага огня способным на все это… злым… пылающим… летающим на огненных крыльях! Нам нужно быстрее сообщить об этом другим государствам.

— Нам с Аангом все еще нужен мастер-маг воды, Сокка. — Катара напомнила ему. — И мы уже так близко к Северному полюсу, что теперь не можем повернуть назад!

— Но Катара! Летающие маги огня! Кто знает, какое еще секретное оружие придумает Нация Огня, пока вы с Аангом будете брызгать друг в друга ледяной водой?! Они научатся читать мысли? Дрессировать лисов шпионить за людьми? Или, может быть, даже… они вызовут жуткие силы из Духовного мира!

— Сокка, перестань нас смешить, — усмехнулась его сестра.

— Смешить, Катара?! Всего несколько месяцев назад мы даже не знали, что зубры или лемуры вообще умеют летать! Теперь маги огня тоже научились летать! Может быть, Момо тайно управляет огнем?!

Их летающий лемур в ответ издал сбивчивую трель.

— Ну, мы действительно сделали Момо магом земли несколько недель назад! — Аанг рассмеялся. — И кроме того, Сокка, разве мы все равно не должны предупредить Северное племя Воды об этом эликсире “Ред Булл”?

— В этом ты прав… — сказал Сокка после минутного раздумья. — Хорошо, мы продолжим двигаться на север, но нам следует, по крайней мере, держать ухо востро в поисках источника этого чая. Если мы найдем старика, заваривающего этот чай для Нации Огня, ты, Аанг должен поступить как Аватар и отговорить его от этого.

— Возможно… Возможно, Нация Огня, вероятно, заставляет его заваривать этот чай. — предположил Аанг, и Катара с любопытством приподняла бровь.

— Почему ты так говоришь, Аанг?

Он просиял, когда сказал:

— Ну, чайханщики и любители чая – одни из самых дружелюбных и образованных людей, которых я когда-либо встречал. Что-то в хорошей чашке чае заставляет людей любить их. Я уверен, что этот чай не так уж сильно отличается от других!

________________________________________

(Час спустя)

Капли пота скатились по испуганному лицу туземца, когда моя бронированная рука сжала его шею.

— Где лагерь Джонг Джонга?! Говори, или я скормлю тебя страусиным лошадям! — это было моим единственным требованием. Я говорил достаточно громко, чтобы на мгновение заглушить гул двигателей речного катера, журчание речной воды и звуки пышных диких джунглей, когда речная лодка, пыхтя, поднималась вверх по реке.