Аватар: Спалить мир дотла

— Наконец-то… — Пробормотал он. Теперь, когда оба друга Аватара парализованы, а Джун и ее великолепный скакун на его стороне, он загнал мага воздуха в угол. На этот раз он собирался захватить Аватара, заковать его в цепи, переправить обратно к Нации Огня и вернуть себе честь.

Он собирался победить.

_________________________

(На следующее утро)

Он не победил.

Зуко стиснул зубы, изо всех сил стараясь скрыть хромоту, пока пробирался через порт Нации Огня. Вчера его избили в том аббатстве, и все потому, что девушка из Племени Воды вылила горшки с благовониями на Ширшу и довела его до бешенства. И, в конце концов, Аватар ускользнул, Джун не получила оплату, а у него самого осталось больше синяков, чем кожи. Это была большая потеря для всех участников, и все они вышли из этого фиаско несчастными и с пустыми руками…

— Это благовоние действительно приятное. — Его дядя прокомментировал со счастливым вздохом, любуясь тем, как утреннее солнце отражается в маленькой стеклянной бутылочке, которую он стащил из аббатства. — Цитрусовый аромат особенно хорошо сочетается с ароматом жасминового чая. Как будто я ходячий чайник с жасмином! Мне нужно купить еще таких, прежде чем мы уедем.

…Кроме его дяди, конечно. Но он всегда был беспечным дураком.

— Я надеюсь, что твои источники верны, дядя. — Зуко только вздохнул, когда они направились к палатке командира Чжао. — Я не хочу просто так идти на другой конец порта и дышать одним воздухом с Чжао.

— О, это была громкая новость, принц Зуко! — Айро улыбнулся. — О ней говорили практически за каждым столом Пай-Шо в порту! Первые разведчики пехотных дивизий с южного фронта наконец прибыли, чтобы перегруппироваться с нами. Я уверен, им есть что рассказать.

— Ну, я хочу быть там, когда ты начнешь с ними говорить. Может быть, я наконец получу несколько прямых ответов об этом “Капитане Хане”, чтобы я наконец-то очистил свое имя и восстановил свою честь… снова.

Его дядя просто рассмеялся и хлопнул его по спине – прямо по одному из болезненных синяков Зуко.

— О, это просто недоразумение. Твое доброе имя будет очищено прежде, чем ты успеешь оглянуться!

— Лучше бы оно так и было…

Они прибыли в командную палатку без особой помпы. Двое охранников молча придержали для них дверь палатки, когда они проходили внутрь. В палатке “прославленный” командир Чжао стоял в одиночестве – его лицо средних лет сморщилось в глубокой сосредоточенности, когда он склонился над картой всех владений Северного племени Воды.

— Принц Зуко, генерал Айро … — поприветствовал он, поднимая взгляд от своей карты. — Я не помню, чтобы приглашал кого-либо на этот отчет.

— Я надеюсь, что вы не против, Чжао. — Айро твердо ответил, глядя младшему офицеру прямо в глаза. Зуко просто был озадачен тем, как его обычно беззаботный дядя смотрел на Чжао с таким напряженным выражением лица… но прежде чем он смог прокомментировать это, Чжао отступил.

— Конечно, не против, как я могу отказать Дракону Запада? — Чжао вздохнул, прежде чем взглянуть на покрытый шрамом глаз Зуко. — И я полагаю, что нашего любимого принца тщательно научили соблюдать тишину на военных собраниях.

Зуко просто отбросил этот неубедительный выпад в сторону и поклонился.

— Командир Чжао…

— Ах, ах, ах. Не командир, а адмирал Чжао . — Он фыркнул с довольной самодовольной улыбкой человека, который не устает трепаться всем подряд о своем новом повышении. — В конце концов, Хозяин Огня признал мои боевые таланты и правильно рассудил, что моя идеальная служба заслуживает повышения. Отказаться признать мой надлежащий ранг – значит подвергнуть его сомнению.

— Адмирал Чжао. — Выдавил Зуко, как будто у него во рту было битое стекло. — Спасибо, что позволили мне присутствовать на этом отчете.

— О, всегда пожалуйста. — Он ответил чрезмерно любезным тоном. — Полагаю, я не могу винить вас… В конце концов, нам всем не терпится услышать о подвигах капитана Хана и 41-й дивизии. Восходящее пламя южного фронта. Разоритель Омашу. Этот…

— Гигант и его Орда. — закончил Зуко.

Адмирал Чжао кивнул, нахмурившись.

— Какое нелестное прозвище для гордого героя Нации Огня. У наших врагов такое разочаровывающе ограниченное воображение. Я могу только надеяться, что они придумают для меня что-нибудь получше. Да, действительно, я надеюсь на гораздо лучшее прозвище…

Глаза Зуко подозрительно сузились. Хан его интересовал только в плане восстановления своей чести, но намерения адмирала были не столь очевидны. Он и его дядя последовали за адмиралом в другую комнату, тепло освещенную и украшенную красными флагами Нации Огня. В центре комнаты их ждал прекрасный деревянный стол с роскошным чайным сервизом. Там же сидел командир разведчиков: солдат Нации Огня с черной повязкой на глазу нервно взглянул на них своим единственным здоровым глазом и немедленно вскочил со своего места, чтобы отдать честь.

— Адмирал Чжао, сэр! Старший сержант Янь, 26-я пехотная дивизия, готов к…

— Вольно, старший сержант. — Чжао махнул рукой, садясь за стол, показывая Зуко и Айро сделать то же самое. — Это не официальный отчет. Назовем его… генеральной репетицией, да. Итак, садитесь, выпейте чаю… Расслабьтесь. Я уверен, вам есть что нам рассказать.

Зуко умолчал о том, что этот “отчет” уже начинал походить на допрос еще до того, как был задан первый вопрос.

— Разрешите говорить в свободной манере, адмирал, сэр? — Старший сержант сглотнул, садясь обратно. Адмирал Чжао налил им всем по чашке чая из своего прекрасного белого фарфорового чайника с голубыми ягодами.

— Разрешаю. В конце концов, мы здесь для того, чтобы прослушать ваш отчет.

— Он о Гиганте, не так ли?

— Капитане Хане, да. — Чжао кивнул, его маслянистый тон голоса сменился на что-то более прямое. Более нетерпеливое. — Слухи окружают его, как пчелы-скорпионы мед. Я всего лишь хочу отделить правду от бесполезного вымысла… А вы, старший сержант, можете начать с рассказа о том, как ваше подразделение встретилось с 41-й дивизией.

Старший сержант Янь кивнул, держа в руках свою чашку.

— Это случилось неделю назад. — Он заговорил, уставившись в свой чай. — Мое подразделение осуществляло боевое патрулирование вокруг бывшего города Гайпан в поисках повстанцев, называющих себя “Борцами за свободу”. Тогда они устраивали засады на войска, перерезали наши линии снабжения и в целом препятствовали операциям Нации Огня в этом районе в течение нескольких месяцев. Мы столкнулись с ними примерно месяц или два назад, когда они помогали Аватару… Прямо перед тем, как Борцы за свободу стерли Гайпан с лица земли, разрушив плотину. Естественно, мы хотели уничтожить их. Но во время нашего патрулирования мы обнаружили, что Борцы за свободу давно ушли, вместо них мы нашли батальон Царства Земли.

— Царство Земли провело контратаку? — Адмирал Чжао сказал с легкой тревогой. — Почему меня не проинформировали об этом?!

— Потому что батальон Царства Земли не контратаковал, сэр. — старший сержант покачал головой. — Он убегал.

— Убегал от 41-й дивизии. — Айро торжественно прошептал, как будто читал молитву мертвым.