Аватар: Сфокусированный огонь

Когда небо медленно осветилось рассветом, Азула повела своих подруг в казармы своего полка. Тай Ли и Мэй все еще терли глаза и зевали, но им было любопытно, что происходит.

— Мой брат совершил ошибку, поэтому он собирается признаться и извиниться, — вот и все, что сказала им принцесса.

Она бы предпочла провести ночь с Ксином и утешить его, насколько это было в ее силах. Но Рен сказала, что тот заперся в своей комнате, а Азулу ждали ее подруги. Не говоря уже о том, что нужно было успокоить взбешенного надзирателя.

Последнего, по крайней мере, было достаточно легко угомонить. Беззастенчивый фаворитизм Дэ по отношению к Ксину был быстро удовлетворен, когда она сказала ему, что вопрос решен. То, как Дэ продолжал бессвязно болтать о том, чтобы пойти к Зуко с мечом, тем не менее, открыло Азуле новую слабость этого человека. Каким бы надежным и эффективным он ни был, отныне ей придется быть осторожной, сообщая ему новости об 11-м и Ксине.

Азула могла только представить, насколько сильно вырос бы фанатизм надзирателя, если бы Ксин спас его от ампутации руки за нападение на принца.

— О, милое местечко, — прокомментировала Тай Ли, когда они подошли к воротам казарм 11-го полка. — Хотя аура немного противная…

Азула поборола желание закатить глаза, напомнив себе, что раз Ксин говорил с духами, значит, и способность ее подруги видеть ауру существовала не просто так.

Кроме того, по атмосфере предвкушения, витавшей вокруг мужчин и женщин в доспехах без шлемов, аккуратно выстроившихся в парадном строю, Азула могла понять, откуда взялось ощущение Тай Ли.

Весь полк вытянулся по стойке смирно, но когда они заметили своего царственного покровителя, Ксин отдал приказ, и они дружно опустились на колени.

— Впечатляющих игрушечных солдатиков ты собрала, Азула, — сказала Мэй, ее мягкий тон сильно скрывал поддразнивание.

Тай Ли кивнула, ее взволнованный взгляд скользнул по строю.

— Да, они выглядят гораздо круче, чем те солдаты, которых я встречала! О, и вся аура тоже стала приятно красной! — Она замолчала, а затем улыбнулась Азуле, указывая на Ксина. — Он довольно горячий, — громко прошептала акробатка, прикрыв рот ладонью. — Но немного молод, тебе не кажется?

На этот раз Азула действительно закатила глаза, бросив сначала взгляд на свой полк. — Вы можете встать. — Только после того, как все встали, она подвела своих подруг к Ксину, сдерживающему нервозность из-за предстоящего представления. Она видела сквозь его спокойную маску, она видела, как слегка изгибалась его рука, как каждые несколько секунд его спина угрожающе сутулилась. Он так и не смог смириться с глупостью Зуко.

Хотелось надеяться, что ее маленькое вмешательство взбодрит его. Азула предпочитала, чтобы ее Ксин был более уверенным в себе.

— Девочки, это полковник Ксин из моего 11-го полка. Ксин, это Мэй и Тай Ли, мои старые подруги.

Взгляд Ксина переместился на Мэй, а затем на Тай Ли – Азула почувствовала странное облегчение от того, что он приковал взгляд к их лицам, – прежде чем он резко отдал честь.

— Леди Мэй, леди Тай Ли. 11-й Королевский полк приветствует вас и благодарен за ваше присутствие.

— Так ты и есть тот самый Скорпион? — спросила Мэй, оценивающе глядя на него. — Слишком вежлив для кровожадного монстра.

Азула почувствовала лишь легкое раздражение, напомнив себе, что репутация Ксина была намеренно преувеличена, так что мнение ее подруги было ожидаемым.

Однако она почувствовала себя немного более раздраженной из-за того, как Тай Ли изучала его.

— О, ты выглядишь намного лучше, чем говорят. — Прежде чем принцесса успела вмешаться, девушка направила на нее свою ухмылку. — Я могу понять, почему Азула накинула на тебя ошейник.

Даже когда румянец залил ее щеки и в голове промелькнуло множество новых образов, бровь Азулы поползла вверх.

— Ошейник?

Мэй была единственной, кто ответил вздохом и закатыванием глаз.

— Некоторые люди говорят, что ты держишь Скорпиона на коротком поводке, выпуская его на своих врагов, как бойцовую собаку… Фас, Скорпион. — Суровая девушка одарила его нехарактерной для себя улыбкой. — Я не думаю, что ты хочешь знать, на каком именно, по словам, поводке ты его держишь.

Тай Ли хихикнула, и Азула услышала, как некоторые солдаты – особенно Рен и Пинг – фыркнули или закашлялись.

Азулу больше отвлекали образы того, как она на самом деле накидывает на Ксина ошейник, чтобы увидеть его реакцию. В конце концов, каковы были шансы на то, что Ксин действительно позволит ей надеть его себе на шею? По всей вероятности, он сам бы заставил ее надеть этот знак унижения себе на шею, а затем, вероятно, еще больше унизил бы ее и…

— Азула?

Она вырвалась из этой приятной маленькой фантазии, кашлянув. Затем она отмахнулась от глупо ухмыляющейся Тай Ли.

— Ничего. Я в порядке.

— Если я могу спросить, Ваше высочество, — прервал их Ксин официальным тоном. — Чему ваш полк обязан удовольствием от столь раннего визита?

О, он не знал? Взгляд Азулы метнулся к Мози, стоявшему рядом со своим полковником, чье легкое вздрагивание плеч подтвердило это.

Что ж, тогда пришло время сообщить Ксину хорошие новости лично.

— Мне сообщили о… неподобающем поведении моего брата, — сказала Азула, с некоторым беспокойством отметив, как застыл Ксин. — Я поговорила с ним вчера вечером, чтобы… разъяснить ему его ошибку. Он скоро должен быть здесь.

— Принцесса? — В его тоне было что-то помимо легкого замешательства. Беспокойство?

Тай Ли прервала ход ее тревожных мыслей.

— Кстати говоря, вот это твой брат, Азула?

Принцесса повернулась к дороге, по которой, конечно же, плелся растрепанный Зуко, в то время как дядя Айро следовал прямо за ним с выражением глубокой озабоченности на лице. Азула не удивилась тому, что ее брату понадобилась помощь, чтобы добраться сюда.

Ксин тоже увидел принцев и немедленно поспешил к ним. Азула заметила, как переглянулись офицеры 11-го, а также беспокойство, промелькнувшее на лице Мэй. Три девушки последовали за полковником, и когда они подошли ближе к Зуко, последний остановился и опустился на колени.

— Полковник Ксин, — довольно отчетливо прохрипел Зуко, несмотря на темный синяк на его щеке. — Я глубоко извиняюсь за вчерашние слова. — Он уже хотел наклониться и уткнуться лбом в грунтовую дорогу, но Ксин перехватил его.

— Принц Зуко, пожалуйста, встаньте.

Зуко покачал головой в ответ.

— Пожалуйста… Пожалуйста, найди в себе силы простить меня за то, что я сделал.

На мгновение воцарилась тишина, пока Ксин смотрел на синяки, оставленные на лице Зуко. Он взглянул на Айро, который бросил на него страдальческий взгляд в ответ, но ничего не сказал, а затем повернулся к Азуле, которая обнаружила, что удивлена нарастающим гневом в глазах своего полковника.

— Принцесса… Азула, вы сделали это со своим братом?

Когда она открыла рот, чтобы сформулировать ответ, заговорил кто-то еще.

— Я сделала это, — раздался голос Пинг, которая сделала шаг вперед, чтобы встретиться взглядом с Ксином. Азула повернулась, чтобы посмотреть на женщину со стоической маской на лице.

— Я сделала это, — сказала Рен и сделала то же самое, что и ее коллега.

— Я сделал это. — Кай последовал за ними, а затем Мози и другие капитаны последовали его примеру.

Мысли Азулы метались. Вмешались офицеры; они заметили реакцию Ксина и немедленно начали действовать.

Или они с самого начала знали, что именно так он отреагирует? Но они все равно пошли за ней к Зуко?

Азула сглотнула, а затем собралась с духом. Только слабый правитель перекладывает вину на подчиненных. Она отмахнулась от солдат, а затем шагнула вперед, чтобы встретиться взглядом с Ксином.

— Я сделала это, — спокойно сказала она, не отступая от бурных эмоций во взгляде своего полковника. — Я должна была убедиться, что мой брат осознал всю чудовищность своей ошибки. Я ясно дала понять, что он неправильно направил свой гнев.

Ксин сначала не ответил, но затем повернулся к дяде Айро.

— Вы позволили ей…

Азула не дала ему договорить.

— Я попросила Кая и Мози удерживать моего дядю от вмешательства.

Ксин встал перед ней. Когда их глаза снова встретились, предположение принцессы о том, что он понял ее действия, оказалось верным.

К сожалению, ее предположение, что он смирится в любом случае, было далеко от истины.

— Вам обязательно было быть такой суровой к собственному брату?

В Азуле появился намек на желание защищаться.

— Я должна была донести это сообщение до всех, иначе мой тупоголовый брат не понял бы его. Он отвернулся от тебя, Ксин, и это было его ошибкой.