Аватар: Сфокусированный огонь

— Они должны были быть такими веселыми там, в Царстве Земли, — пробормотала Мию.

Суюки кивнула.

— Если бы им не пришлось покинуть свои дома.

Они добрались до перекрестка, о котором вчера упоминал солдат, и свернули. Другой патруль Нации Огня прошел мимо них без происшествий, лишь раздав те же инструкции, что и раньше.

На следующий день колонна беженцев, наконец, столкнулась с чем-то, что заставило их остановиться и разожгло их страхи. Даже Чжэ-Чой нервничал, когда процессия устрашающего вида солдат Нации Огня, окружавших богато украшенные носилки, догнала беженцев с другой дороги. Все они по-настоящему занервничали, когда процессия остановилась и солдаты отошли в сторону, чтобы расчистить путь от носилок к беженцам.

Рука Суюки медленно потянулась к боевому вееру, висящему у нее на поясе, когда она наблюдала, как тяжелые занавески носилок отодвигаются в сторону и из них выходит благородная девушка не старше ее самой. По крайней мере, Суюки считала ее благородной, пока Чжэ-Чой поспешно не опустился на колени и пал ниц.

— Ваше высочество.

Наследная принцесса Народа Огня держалась с уверенностью в себе, врожденными царственностью и величием. Она сузила проницательные темно-золотистые глаза, глядя в сторону Суюки. Беженцы практически затрепетали от ее взгляда, но внимание принцессы было в основном направлено на воинов Киоши. Суюки почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, пока она находилась под осуждающим взглядом королевской особы. Она убрала руку от своего оружия. Солдаты Нации Огня все еще стояли по стойке смирно, но она не видела никаких явных признаков враждебности.

Наконец, вдоволь насмотревшись, принцесса направилась к беженцам, лениво подняв руку, чтобы дать солдатам приказ стоять на месте. За ней последовали только два человека – обе девушки примерно одного возраста с принцессой. Одна явно была дворянкой, со скучающим, незаинтересованным выражением лица. Она была одета в черное и красное одеяние. Она скупилась на движения, но воин-Суюки отметила, благодаря своей интуиции, легкую напряженность в позе этой благородной девушки. Значит, она была бойцом.

Другая была какой-то артисткой, одетой в полуоткрытый наряд, который носят все женщины-акробатки в Стране Огня и Царстве Земли. Она двигалась с беззаботной кошачьей грацией, и, несмотря на яркую, беззаботную улыбку, что-то подсказывало Суюки, что девушка ни в коем случае не будет легким противником, если наметится драка.

— Новые беженцы, как я понимаю? — спросила принцесса, остановившись перед торговцем капустой. — Можешь встать.

Чжэ-Чой быстро встал и начал спешно кивать.

— Да, Ваше высочество. Прошло всего пару дней с тех пор, как мы вошли в ваши владения.

Принцесса задумчиво замурлыкала.

— Ты их лидер?

— Всего лишь проводник, Ваше высочество.

Она мгновение изучала мужчину, а затем перевела взгляд на его тележку.

— Значит, это твое? — Голова-Чжэ Чоя снова быстро закачалась, и принцесса внезапно ухмыльнулась. — Торговец капустой… Ты случайно не знаком с Ксином, а?

На этот раз Чжэ-Чой низко поклонился.

— Да, Ваше высочество. Полковник и его люди были моими лучшими клиентами.

— Здорово. Наконец-то я с тобой познакомилась. Видишь ли, Ксин рассказал мне о торговце капустой, который спас 11-й от голодной смерти. — Она демонстративно щелкнула пальцами. Вперед вышел солдат со свитком в руках. Принцесса взяла его и передала Чжэ-Чою с подобием формальности. — В знак признания твоих подвигов, как покровителя 11-го Королевского полка, я, наследная принцесса Азула, настоящим награждаю тебя…

— Чжэ-Чой, Ваше высочество…

— Награждаю тебя, Чжэ Чой, торговец капустой, лицензией на свободную торговлю. Я даю слово, что ты будешь освобожден от пошлин и сборов за проезд, и любая колония Нации Огня, которая запретит тебе торговать, ответит передо мной. — Она самодовольно ухмыльнулась. Беженцы начали перешептываться, а торговец почтительно принял свиток. — Я надеюсь, ты не станешь злоупотреблять этой привилегией, — заметила она, фыркнув.

— В-ваше высочество очень великодушны. Я, конечно, не осмелюсь эгоистично использовать ваш дар.

— Хорошо.

Суюки опять напряглась, когда принцесса снова обратила на нее свое внимание.

— Надо же, я никогда не ожидала увидеть воинов Киоши за пределами вашего острова.

— Мы решили помочь этим людям в их путешествии, — просто ответила Суюки. Она почувствовала, как у нее встают дыбом волосы, когда принцесса сверкнула улыбкой.

— Любой честный человек, покидающий Царство Земли, будет находиться вне моей юрисдикции, если будет соблюдать правила. Но, как я вижу, они обеспокоены не Нацией Огня?..

На несколько секунд воцарилась тишина, поскольку Суюки удержалась от ответа на насмешку. Принцесса слегка кивнула с довольной улыбкой, прежде чем громким голосом обратиться к мужчинам и женщинам, уставившимся на нее.

— Так или иначе, у нас есть поселения, которые нужно заселять, и рабочие места, которые нужно занимать. Пока вы платите свои налоги – налоги, которые, как мне сказали, составляют примерно половину от тех, что вы привыкли платить Царству Земли, – и соблюдаете мои законы, вы можете быть уверены, что будете жить комфортной жизнью в Стране Огня. И в доказательство моего гостеприимства… Капитан.

Один из солдат шагнул вперед и отдал честь.

— Мы сопроводим этих людей в Бахаи, а затем продолжим путь в Зиланг. Сформируйте защитный периметр.

Солдаты рассыпались веером и окружили запуганных и преисполненных благоговения беженцев.

— О, здорово, нам же так нравится путешествие с вооруженной охраной, — скептически заметила благородная девушка в черно-красной одежде.

Акробатка хихикнула, глядя на воинов Киоши.

— Что ж, по крайней мере, у нас будет интересная компания, Мэй.

— Я не нахожу интересными этих павлинов. Я просто надеюсь, они не будут кричать так, как их разукрашенные лица.

Воины Киоши ощетинились, но принцесса помахала своей подруге.

— Ты можешь держаться по краям процессии, если хочешь, Мэй. Что касается меня… — Она с ухмылкой посмотрела на Суюки. — …Должна признаться, мне очень любопытно узнать о воинах Киоши. Скажите, кто-нибудь из вас, случайно, не встречал моего полковника и моего брата?

Остальная часть путешествия была столь же мучительной, сколь и поучительной. Наследная принцесса Азула оказалась почти такой, какой ее изображали в слухах. Она была резкой, но обходительной, являя собой идеальное воплощение не слишком скромного благородства. Азула полностью осознавала свою власть и владела ею с чувством превосходства, но она не показывала ее всем и каждому.

Что еще более важно, Азула действительно излучала ауру компетентности, по сравнению со многими генералами и дворянами, с которыми Суюки сталкивалась в Царстве Земли. О, она могла видеть таланты простых людей, но она также видела в них источник хвастовства.

— Знаете, это очень трудно – правильно управлять людьми. И насколько хорошо я, должно быть, справляюсь со своей ролью, если жители моего врага покидают свои дома и рискуют своими жизнями, чтобы прийти ко мне?

Суюки неохотно предпочла такой взгляд черствому пренебрежению, которое проявляло большинство высокопоставленных дворян.

Как бы неудобно ни было воинам Киоши, принцесса общалась с ними вежливо и обходительно, в основном расспрашивая об их обучении и практиках и никогда не вдаваясь в политику. Суюки и ее товарищи были обязаны этой королевской особе настолько, что могли терпеть ее некоторое время. Азула, в свою очередь, всегда понимала, когда ее присутствие становилось излишним. Тогда она возвращалась к своим подругам или общалась с благоговейными беженцами.

Было очевидно, что она излучала неоспоримую харизму, которой недоставало Зуко. Это был тот тип харизмы, который нужен, чтобы держать на привязи Дракона-Скорпиона. Но, судя по тому, с какой нежностью она говорила о нем, казалось, что она относилась к нему не как к питомцу или подчиненному, а как… к больше чем другу?

Но Суюки не хотела знать, насколько эти слухи были правдивы. Ее… кошмаров о железной хватке мальчика на ее горле было более чем достаточно.

Воины Киоши последовали за радостными беженцами и королевской гвардией в город Бахаи и пожелали первым всего наилучшего в их новой жизни, когда они встретились с чиновниками, которых принцесса вызвала лично. Чжэ-Чой быстро исчез, чтобы пополнить запасы капусты, в то время как королевская процессия двинулась дальше.

— Не стесняйтесь путешествовать по колониям, — слишком самодовольно сказала Азула перед уходом. — Посмотрите на изменения, которые произошли с ними и сравните их с их прошлым состоянием. Я бы предпочла, чтобы вы распространили доброе слово обо мне, но мне достаточно того, что, судя по всему, я произвела впечатление на воинов Киоши. Я позволю вам самим судить, так ли я плоха, как обо мне говорят в Царстве Земли.

Суюки нашла возможность стереть самодовольство принцессы и воспользовалась ею. — Они ничего не говорят о вас, по крайней мере, мы не слышали ни слова о принцессе Нации Огня, во время наших путешествий, — лаконично ответила она, взглянув на своих воинов, которые быстро поняли намек и согласно кивнули. — Все беспокоятся только о нападениях и рейдах, передвижениях армии и последних новостях с мест сражений. Ходят разговоры о возможностях, которые могут предоставить колонии, но мы не слышали ни плохих, ни хороших слов о принцессе, правящей колониями Нации Огня.

Ей очень понравилось видеть, как принцесса нахмурилась при этих словах.

— Я полагаю, что вложила слишком много усилий в реальные действия, тогда как мне нужно было сосредоточиться на своем имидже, — рассудила она.

А затем Суюки и ее сестрам оставалось только обдумывать свой следующий шаг. Они решили клюнуть на приманку принцессы и еще немного исследовать завоеванные земли, раз уж они уже на них оказались.

Суюки не знала, стоит ли ей верить в то, что Азула действительно так сильно заботится о колониях.