Аватар: Сфокусированный огонь

— Они говорили о своем пребывании под опекой 11-го, — продолжил вождь. — Они говорили о неожиданных и щедрых любезностях. О ваших жестоких, но благородных поступках. — Секунду он пристально смотрел на полковника. — Поскольку вас повысили в звании, я полагаю, что ваш начальник…

Ксин напрягся, но в его словах не было ни защиты, ни горячности.

— Он скончался во сне от болезни, последствия от старения на поле боя настигло его.

— Примите мои соболезнования, — произнес воин.

— К счастью, он ушел мирно.

Айро услышал правду в голосе молодого полковника и почувствовал облегчение от того, что его старый друг не страдал в свои последние минуты.

Они обменялись молчаливыми взглядами, выражающими взаимное уважение, а затем воин повернулся к Аватару.

— Аватар Аанг, я могу поручиться за этого молодого человека. То, что он вмешался сейчас, является свидетельством того, что 11-й не отступил от своих благородных принципов.

— Но… но он ответственен за гибель тысяч людей, — возразил юный Аанг.

Старый маг воды фыркнул.

— У всех солдат, которые хотят выжить на поле боя, руки будут в крови. И их лидерам пришлось пробираться через плоть, потому что они хотели победить или сохранить жизнь своим собственным людям. Наши маги воды прошлой ночью унесли сотни жизней, и наши воины проводят собственные подсчеты на протяжении всей этой долгой войны. Войны Царства Земли ничем не лучше.

Девушку-мага воды это не убедило.

— Он монстр, который был счастлив морить голодом армии Царства Земли или медленно убивать их отравленной пищей!

Мрачные взгляды, которые она получила от взрослых Племени Воды, остановили девочку от дальнейших обвинений в адрес Ксина.

— К сожалению, это эффективная тактика на войне, Катара, — сказал маг воды. — Тактика, которую мы сами применяли в прошлом, и применим ее снова, если понадобится.

— Хватит, — прервал Аватар Аанг, он, видимо, принял решение, когда пристально посмотрел на Ксина. — Ты мне не друг, но ты спас духов Луны и Океана. Сокка, сходи за Зуко.

— Я благодарю вас за ваше понимание, — ответил Ксин с формальным поклоном, и Айро с командой присоединились к нему, просто чтобы показать, что их благодарность была искренней.

Зуко только начал приходить в себя, когда его сняли с летающего зубра и понесли к группе Нации Огня. К счастью, он, похоже, пострадал не слишком сильно. Айро сдержал порыв немедленно навестить своего племянника; его удерживали формальности, ведь переговоры еще не закончились.

— Силы вторжения отступят от своих позиции, — с уверенностью сказал Ксин. — Вина за вторжение будет распределена между всеми виновными, будут проведены расследования. Если все пойдет хорошо, Северное племя Воды не будет страдать от очередных вторжений в течение долгого, очень долгого времени.

Девушка Катара осталась воинственно невозмутимой.

— Слишком уверенно ты говоришь.

Айро уловил тихий вздох, вырвавшийся у мальчика.

— Учитывая материальные и человеческие потери, понесенные всего за два дня: моряки и солдаты Нации Огня и целые корабли, которые невозможно извлечь из морских глубин… Было бы политически и стратегически неразумно настаивать на еще одном бесполезном вторжении, пока люди помнят о потерях.

— Если это то, что ты думаешь, тогда почему ты здесь?

Ксин тонко ухмыльнулся, взглянув на Айро.

— Кто бы мне поверил, если бы я убил Джао до того, как он попытался сделать то, что он сделал?

— Никто, — вслух ответил принц, покачав головой. — Ты был бы сурово наказан за убийство адмирала, если бы тебя поймали. — Айро помолчал секунду, пока смысл сказанного медленно доходил до его сознания. — Ты придал бы фракции Джао больше легитимности, сделав из него мученика… Лидеры вторжения приобрели бы решимость, и вторжение было бы гораздо более упорным, что усугубило бы боевые действия. Необходимость победить подтолкнула бы командиров к более жестокой тактике… В итоге завоевание могло бы превратиться в геноцид.

И если бы Джао продемонстрировал свои истинные намерения даже небольшой группе свидетелей, вся эта легитимность рухнула бы. Традиционалистам пришлось бы бороться за восстановление утраченного престижа и чести… давая Азуле больше пространства для распространения или укрепления своего влияния.

Как и ожидалось от ужасающего вундеркинда, Ксин, похоже, довольно хорошо просчитал свои ходы. В то время как группа Аватара отнеслась скептически, воины Племени Воды восприняли эти слова с мрачным пониманием.

— Нет. Ты мог бы найти другой способ. Никто не должен был умирать.

Ксин вперил в Аватара суровый взгляд.

— Когда ты ближе столкнешься с миром политики и военных действий, вернись и скажи мне это снова, стараясь сохранить свою честную наивность.

Как и следовало ожидать, Катара встала на защиту Аватара.

— Ваш мир – это не что иное, как убийство и разрушение. Мы не хотим в этом участвовать.

— Я тоже, — устало ответил Ксин. Он стряхнул с себя понимание и вернул свое внимание к воинам Племени Воды. — Я надеюсь, вы сможете принять во внимание, что мы, принц и остальные люди Нации Огня покинут ваши края на кораблях, когда вы будете изгонять захватчиков из своих вод. Помимо политических нужд, сестра принца Зуко была бы рада видеть его живым.

Воин кивнул.

— Мы будем укреплять нашу прорванную оборону. Вашему флоту будет позволено беспрепятственно уйти.

Ксин еще раз поклонился, и Айро снова присоединился к нему. Принц также поймал взгляд, который полковник бросил на Аватара.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы отговорить принца Зуко от продолжения охоты на тебя.

— Мы справимся с ним, — коротко ответил маг воздуха.

— Как скажешь. — Ксин стоял лицом к воинам Племени Воды, но время от времени поглядывал на Сокку, и в его голосе слышался скрытый смысл, когда он продолжил: — Кстати, это должно быть очевидно, но мне сказали, что попытка убийства Джао провалилась, когда лидер группы раскрылся. Тупой дурак объявил о себе перед тем, как оказаться в зоне досягаемости Джао и остальных.

Айро вспомнил любительскую попытку воина Племени Воды в наряде солдата Нации Огня. Едва достигнув возраста мужчины, он безрассудно бросился на Джао и тут же упал с палубы мостика, когда бывший адмирал небрежно отступил в сторону. Возможно, он и пережил бы приземление на главную палубу, если бы не копья окружавших генерала охранников, которые услышали его громкое заявление о себе.

Но почему Ксин… О.

Айро увидел, как на лице Сокки промелькнуло виноватое облегчение, и заметил что-то в глазах юной принцессы, стоявшей рядом с ним. Затем принц рефлекторно задался вопросом, как эта помолвка повлияет на планы Ксина (или духов).

Когда они уходили, – Зуко поддерживали солдаты Ксина, – Айро шепнул полковнику:

— Я благодарен тебе за появление, Ксин, но как ты узнал о плане Джао?

Мальчик пожал плечами.

— Улики и намеки. Честно говоря, я не был на самом деле уверен.

— Тогда я рад, что ты рискнул последовать совету духов.

Ксин издал ничего не значащий звук, а затем бесцеремонно сменил тему.

— Итак, не могли бы вы рассказать мне, как предполагаемая смерть принца Зуко привела к тому, что он оказался пленником Аватара?

Ах, да. Айро рассказал всю информацию, которую знал, наряду с той, что почерпнул из смутных воспоминаний Зуко о разрушении корабля.

— У нас есть свои подозрения, поэтому Зуко решил, что лучше всего использовать новость о его смерти в качестве прикрытия, чтобы продолжить свою охоту.

— Ему следовало вернуться в Зиланг, — пробормотал Ксин, оглядываясь на проснувшегося, но все еще недееспособного Зуко. — Мы могли бы помочь защитить его.

— Зуко высоко ценит тебя, — сказал старший принц. — Он не хотел обесчестить себя, став обузой для тебя и твоего полка.

Недоверчивый взгляд Ксина был обнадеживающим, как и его насмешливое фырканье. — Я должен был проинструктировать его о том, чтобы он немного более смелым в отношении своей чести…

— И все же это все, на что он полагается, чтобы идти дальше, — прямо сказал Айро, не заботясь о том, услышал его племянник или нет.

— Ясно, учитывая… учитывая обстоятельства его изгнания. Но все же, он должен уже знать, что у него есть друзья в 11-м полку, и он мог бы прийти к нам за помощью.

— Я уверен, что у нас будет время вбить в него это знание.

— Да, я попрошу адмирала Дэяна высадить нас в Зиланге. Я попрошу наших целителей осмотреть вас и принца Зуко.

— Меня? — спросил Айро, озадаченный тем, что его тоже пригласили в Зиланг.

— Давненько вы не заглядывали к нам, принц Айро; нужно осмотреть вас, пока есть возможность, — усмехнулся Ксин. — К тому же, вы так долго были с Джао, что я должен перестраховаться и понять, не заразил ли он вас своим идиотизмом.