Аватар: Сфокусированный огонь

Голова Зуко слегка дернулась в попытке кивнуть.

— Спасибо, дядя, — прохрипел он.

Айро улыбнулся и медленно поднялся.

— Ты можешь отблагодарить меня посещением хорошей чайной, как только поправишься.

— После того, как схвачу Аватара… Я куплю тебе чайный домик.

На самом деле, безжалостность этого мальчика уже давно подобралась к границе греха. Айро вздохнул.

— Хорошо, после того, как ты захватишь Аватара. Но на это уйдут месяцы.

Губы Зуко изогнулись в кривой улыбке.

— Я потрачу год, если хочешь.

— Ха. — Еще раз вздохнув, Айро одарил своего племянника мягкой, ободряющей улыбкой, прежде чем повернуться, чтобы уйти. — Будь терпелив, Зуко. Дай своему телу и разуму отдохнуть.

Искушение незаметно обратиться к 11-му было сильным, но Айро поборол его. Успешной она была или нет, но Зуко нуждался в этой охоте ради собственного душевного спокойствия и представления о чести. Вовлечение Ксина, скорее всего, будет воспринято молодым принцем как унижение. Айро позволил бы ему сделать еще одну попытку снять часть накапливающегося в нем напряжения, прежде чем дать кому-то вмешаться в его дело.

Если ему посчастливится добиться успеха, возможно, Айро попытается убедить Ксина организовать атаку на Аватара, который поможет вернуть Зуко его честь…

*****

Найти Тай Ли оказалось более трудной задачей, чем Азула думала изначально. Ее семью было достаточно легко разыскать, но, к удивлению, сама Тай Ли присоединилась к цирку. И выяснение, к какой проклятой труппе она присоединилась, заняло гораздо больше времени, чем ожидалось.

В скольких цирках выступают гибкие девушки? Практически во всех.

Во всяком случае, вся эта утомительная задача дала Азуле возможность совершенствовать технологию поиска.

Но в конце концов она все-таки нашла Тай Ли в маленьком цирке, гастролирующем по островам. Принцессе показалось странным, что, будучи дворянкой, ее подруга не нашла более престижную труппу.

Она нашла Тай Ли на заднем дворе цирка, стоящую вверх ногами на двух указательных пальцах. Девушка, казалось, едва ли осознавала трудность такой позы и безмятежно улыбалась ничему конкретному. Она была такой же энергичной, какой ее помнила Азула, и довольно хорошо повзрослела в подростковом возрасте.

Сделав глубокий вдох, Азула появилась в поле зрения Тай Ли с уверенной улыбкой, немедленно привлекая ее удивленное внимание.

— Тай Ли, неужели это ты?

— Азула! — Лицо Тай Ли немедленно просветлело, и ее улыбка стала шире. Одним плавным движением она изогнулась и приземлилась на колени и ладони, распростершись ниц, как подобает находиться в присутствии королевской особы. Затем еще одним быстрым движением девушка вскочила на ноги, подбежала к Азуле и обняла ее. Она обнимала не так, как Рен и Пинг, ее объятья больше не защищали, а… давали облегчение и утешение. Как будто Тай Ли была искренне рада снова встретиться с ней после стольких лет..

— Я так рада тебя видеть.

Принцесса почувствовала укол дискомфорта, когда поняла, как много значили эти слова для ее подруги. Она огляделась по сторонам и подавила вздох.

— Здесь есть какое-нибудь место, где мы могли бы тайно поговорить?

Тай Ли провела Азулу в ее личную палатку, маленькую, строгую, которая каким-то образом умудрялась казаться тесной из-за отсутствия в ней мебели.

— Итак, о чем ты хочешь поговорить? Извини, у меня нет чая, чтобы предложить тебе.

— Все в порядке. — Азула подавила желание нахмуриться и устремила серьезный взгляд на Тай Ли. С чего ей следует начать, чтобы не казаться неискренней, как те дворяне, которых она ненавидела?

— Я… — Азула ограничилась глубоким поклоном перед другой девушкой и выдавила из себя слова, которые вертелись у нее в голове с тех пор, как она покинула столицу. — Прежде всего, я хочу извиниться за все обиды, которые я причинила тебе в то время, когда мы были подругами. К сожалению… к сожалению, мне потребовалось много времени, чтобы осознать, что мне… не хватало многого, в том числе хорошего друга. Я использовала свое положение, чтобы принижать и запугивать тебя, что было неправильно. Прости меня, и я надеюсь, что в конце концов ты найдешь в себе силы полностью простить меня.

Поднимаясь, принцесса заметила выражение крайнего шока на лице Тай Ли. Азула встретила почти пустой взгляд своей подруги с некоторым трепетом, и неловкая тишина заполнила маленькую палатку на несколько секунд, прежде чем Тай Ли, наконец, моргнула.

— Все в порядке, Азула?

Почти закатив глаза, принцесса покачала головой.

— Все в порядке. У меня просто… голова прояснилась, вот и все.

— О. — Затем Тай Ли расплылась в лучезарной улыбке и заключила ее в еще более крепкие объятия. — Спасибо, Азула, хотя я не думаю, что мне есть за что тебя прощать. Тем не менее, я счастлива, что на тебя снизошло прозрение, и я горжусь тем, что ты вот так смело смотришь в лицо своему прошлому. Должно быть, именно поэтому твоя аура стала более насыщенного красного цвета!

Азула вежливо кашлянула.

— Ну что ж… Именно поэтому, — солгала она.

— Конечно, — сказала Тай Ли, нисколько не обманутая, судя по ее улыбке. Затем она высвободилась из объятий и встала перед Азулой. — О, это правда, что ты теперь министр по колониям?

Азула кивнула, и улыбка Тай Ли каким-то образом стала еще шире, когда она хлопнула в ладоши.

— Поздравляю! Должно быть, тебе тяжело быть принцессой и министром одновременно…

— Эх, могло быть и хуже. — Она могла бы пойти другим путем и вместо этого работать в Военном министерстве, а потом погрязнуть в дерьме драконьего лося, которое там бурлит. Отец позволял внутренней политике министерства идти своим чередом, ища подходящего военного министра, и к Азуле обратились несколько скользких придворных, чтобы заручиться ее поддержкой для того или иного кандидата.

— На самом деле, моя работа – еще одна причина, по которой я здесь, — сказала принцесса, возвращаясь от своих мыслей к обсуждаемой теме. — Я не уверена, слышала ли ты, но ты помнишь моего дорогого брата, Зуко?

Лицо Тай Ли наконец вытянулось.

— Я сожалею о твоей потере, Азула.

Азула проигнорировала утешение и продолжила более холодным голосом.

— Ну, поскольку… инцидент произошел в колониях, на меня ложится обязанность провести расследование. Для меня было бы честью, если бы ты помогла мне в моей миссии.

Беспокойство промелькнуло на лице девушки, и Азула обнаружила, что напряглась, когда Тай Ли заговорила.

— Оу… Я, э-э…с удовольствием. Но… но правда в том, что я действительно счастлива здесь. Кроме того, тебе могут помочь сотрудники твоего министерства, разве нет?

Принцесса сжала челюсти, и ей пришлось тихо напомнить себе, что это далеко не неожиданный исход. Это был яркий пример того, к чему привело ее старое, неосторожное использование страха в долгосрочной перспективе. Тай Ли была рада снова встретиться с ней, но она по праву стремилась как можно быстрее закончить беседу.

— Я понимаю, — выдавила Азула со стоическим кивком. Она была готова к отказу, так почему же ей было так трудно произнести эти слова? — Я… желаю тебе всего наилучшего.

Удивление снова овладело Тай Ли, но на этот раз она пришла в себя немного быстрее, чтобы благодарно отсалютовать:

— Спасибо тебе, Азула.

Принцесса подняла руку, предупреждая ее благодарность.

— Пожалуйста, это я должна благодарить тебя за возможность… уладить старые дела.

Заставив свои ноги двигаться, Азула покинула палатку со всей королевской грацией, на какую была способна, одновременно затаптывая тлеющие в ней угли эмоций. Она отдала быстрый жест, и ее телохранители перегруппировались и окружили ее.

— Пойдемте, Новый Озай ждет нас.

Ей хотелось надеяться, что Мэй, по крайней мере, удастся втянуть в это дело, она предложит ей отомстить за Зуко… Но если это не удастся, у нее все равно, по крайней мере, будут надежные руки в Министерстве, как отметила Тай Ли. Но это не было похоже на… воссоединение со старыми друзьями. Азула и так уже очень часто общалась с людьми намного старше ее по возрасту, так что какая разница? Верно?

— Э-э, подожди!

Азула едва успела сделать десять шагов, как ее вывел из задумчивости подбежавшая к ней Тай Ли.

— Надеюсь, ты не будешь возражать, если я передумаю?

— Ты уверена? — принцесса не могла не спросить.

Тай Ли почему-то кивнула с нарочитой решимостью.

— Я не могу позволить твоей ауре испортиться после того, как она стала такой красивой красной. И я стану плохим другом, если не помогу тебе тогда, когда ты во мне нуждаешься. Кроме того, цирк никуда не денется; я могу вернуться, как только мы закончим.

Азула должна была признать, что почувствовала себя немного подавленной заявлением своей подруги.

— Спасибо тебе, Тай Ли.

— Не проблема, — сказала девушка. — Я пойду соберу свои вещи, хорошо? О, куда мы направимся после этого? Мне нужно будет собрать вещи, учитывая погоду.

Азула весело ухмыльнулась.

— Ну, во всех колониях в целом благоприятный климат… Но сначала нам придется заехать в Новый Озай. Надеюсь, Мэй захочет присоединиться к нам.