Аватар: Сфокусированный огонь

Военный министр Цинь кипел от злости, покидая храм. Подумать только, Аватар не только появился в этом забытом духами уголке мира, но и вырвал Механиста из лап Народа Огня!

Тем не менее, министр вынужден был признать, что это был бы хороший испытательный полигон для нового оружия. Танки достаточно долго хранились в секрете, и у него были полномочия наконец пустить их в ход. Он хотел бы увидеть лица Повелителя Огня и его дочери, когда он расскажет им об этой новейшей форме ведения войны. Это укрепит ослабевающую веру сюзерена в Циня и одновременно напомнит наследной принцессе, что изобретательность не ограничивается диким варварством и новыми методами пыток.

Действительно, полковник Ксин проявил такой талант к нелинейному мышлению, что было обидно, что мальчику пришлось использовать такую… театрально кровавую тактику. Такая пустая трата хорошего интеллекта в сочетании с примитивной жаждой насилия.

— Военный министр! — крикнул на бегу солдат, привлекая внимание Циня. — Новости из конвоя снабжения. — Министр хранил терпение, когда мужчина отдал честь, прежде чем приступить к своему докладу: — 11-й королевский полк вступил в этот регион. Они следовали за Аватаром.

Ой? Теперь он сможет…

— Нет, — фыркнул Цинь. Он не стал бы использовать игрушечных солдатиков кронпринцессы. Перед ним появился шанс проявить себя перед всеми. Плюс к тому, что Нация Огня уже имела дело с храмами воздушных кочевников, заполненными магами воздуха, этот храм, полный беженцев, должен быть более легкой задачей.

— Отведи меня к ним. И скажите генералу Лаояну, чтобы он готовил войска.

Цинь встретился с молодым полковником 11-го полка, который вежливо поклонился и заговорил чересчур учтивым голосом:

— Военный министр Цинь, я не ожидал увидеть здесь такого августейшего министра, как вы.

Жалкий подхалим. Министр боролся со своим раздражением, сохраняя нейтральную маску на лице.

— Мне тоже приятно вас видеть. У меня здесь есть дела, которые требуют моего внимания. Вопросы, которые усложнило прибытие… Аватара.

Прежде чем мальчик успел открыть рот, Цинь с удовлетворением его прервал:

— Но вас это не касается, полковник. Этот раздражитель незначителен для Народа Огня, и вскоре он будет уничтожен. — Он позволил самодовольной улыбке расцвести на своем лице. — Не волнуйтесь, если Аватар решит покинуть этот район, я позволю вам продолжить преследование. Я выступлю против беженцев, прячущихся, как крысы, в Северном храме Воздуха.

Полковник Ксин некоторое время молчал, прежде чем кивнуть.

— Как скажете, министр. Если вы не возражаете, мой полк встанет лагерем неподалеку. Можем ли мы стать свидетелями вашей атаки?

Ха, парень думает разгадать какую-то секретную тактику? Желаю удачи. Жаль, что полк никогда не получит танков, если только Цинь и его соратники этому не поспособствуют.

— Без проблем, — спокойно ответил он. — С таким же успехом вы можете стать свидетелями новой эры ведения войны Народом Огня.

*****

Генерал Лаоян нахмурился, глядя на крутую гору перед собой. Его офицеры организовывали людей и отдавали приказы маршировать по узким тропинкам, чтобы добраться до храма. Это наступление будет адским, ведь они будут открыты для любого нападения сверху. Если с беженцами есть какой-нибудь маг земли, попытка выжить при падении валунов с вершины горы превратится в кошмар. О, он не сомневался в том, что одержит победу, но генералу не нравилась ее высокая цена.

Ему было больно осознавать, что его люди станут не более чем пушечным мясом, которое отвлечет внимание врага от бригады металлических танков военного министра. Эти “танки” выглядели интересно, и предположительно они смогут без особых усилий взбираться на гору. Предположительно, до тех пор, пока враг не обратит на них все свое внимание. Отсюда и необходимость в войсках генерала.

Размышляя о предстоящей бойне, Лаоян услышал, как кто-то приближается, и обернулся. Он не ожидал увидеть этого человека.

— Генерал Лаоян, — отдал честь печально известный полковник 11-го непокорного полка. — Я пришел засвидетельствовать свое почтение.

— Благодарю вас, полковник, — ответил он, отдав честь по-своему. — Что привело вас в эти края?

— Аватар. — Конечно, “Гончая славы” охотилась за Аватаром. — Мы заметили его и последовали за ними, что привело нас сюда.

— Понимаю. — Лаоян внимательно посмотрел на молодого командира, не находя в нем ничего от самодовольного высокомерия человека, пытающегося выследить злейшего врага Народа Огня. О, конечно, в нем была стальная решимость, но этого и следовало ожидать от мальчика, который приказывал осквернять мертвых, чтобы напугать своих врагов, или совершать ночные нападения для устрашения. Но в нем не было той развязности, которую ожидал увидеть Лаоян.

— Значит, вы не присоединитесь к нам? — спросил генерал, и полковник покачал головой.

— Военный министр Цинь заверил меня, что ваша армия более чем способна взять эту гору без нашей помощи.

Лаоян чуть не прошипел проклятие в адрес высокомерного министра. Без сомнения, он по-настоящему заботится только о производительности своих металлических танков, и забота о жизнях простых солдат была за пределами его зашоренного зрения.

Генерал секунду пристально смотрел на полковника, а затем вздохнул.

— Скажите мне, полковник. Что вы думаете об… — Он неопределенно махнул рукой в сторону горы. Лаоян понимал всю опасность дерьма, в которое он вступил, чтобы игнорировать проницательность мальчика, который добился гораздо большего, чем он сам.

— Похоже, это будет… суровый подъем, — сказал полковник Ксин, глядя на гору и храм на ее вершине. — На вершине много снега, так что лавины могут представлять реальную угрозу. И там, наверху, должен быть Аватар… — Он задумчиво нахмурился, прежде чем пожать плечами. — Но военный министр, похоже, уверен в своем плане, так что, возможно, он все это учел?

Конечно, он все учел, этот ублюдок. Он все учел… для своей танковой бригады. Лаоян должен играть роль поддержки и делать все, что в его силах. 

— Он уверен в своем новом оружии, — осторожно признал он. — Возможно, вы их не видели, но новые транспортные средства, которые создал военный министр, – довольно способные штуки. — “Но недостаточно способные, чтобы взять гору в одиночку”, — мысленно добавил он.

— Простите мою грубость, генерал, но они не настолько способные и ему понадобились ваши люди, не так ли?

Лаоян фыркнул. Что бы ни говорили о Скорпионе, никто не мог утверждать, что он тупой. Он тщательно собрал свой ответ из разрозненных слов.

— Совершенно верно. Независимо от того, насколько хорошо они вооружены или бронированы, мы всегда рискуем быть подавленными численностью.

Как и ожидалось, мальчик сразу понял намек, неодобрительно нахмурившись.

— Я понимаю.

Лаоян забыл об этой особой добродетели полковника, о том, что он презирал бездушную трату жизней Народа Огня. Даже если эта добродетель была запятнана бесчестной тактикой, она была важной чертой его характера. Наступила тяжелая пауза, прежде чем Скорпион заговорил снова:

— Я бы не осмелился предполагать, что знаю больше вас, генерал, но могу я спросить? Как распределены ваши люди?

Лаоян без колебаний рассказал о том, что нарушил общий строй для предстоящей атаки, заслужив восхищенный кивок мальчика.

— Вы учли наличие опасности схода лавины… это хорошо. Маги огня смешаны с не-магами, чтобы вступить в эффективную борьбу с врагом… Вы полностью готовы к сражению, генерал.

— Конечно, — сказал Лаоян, позволив себе на секунду выпрямиться от похвалы, прежде чем вздохнуть. — Но… я все еще опасаюсь за жертвы. — Он вспомнил, что несколько дивизий были принесены в жертву при очистке каждого храма, и теперь вот он здесь, со своей единственной дивизией. Возможно, магов воздуха больше и не существует, но, по мнению Лаояна, Аватар с лихвой компенсировал их отсутствие.

— Если позволите, я наберусь смелости, чтобы сказать… — предложил полковник Ксин, и генерал кивнул. — Возможно, вы могли бы приказать своим людям… замедлить их продвижение? Позволить хитроумным разработкам военного министра пойти вперед? Если он настолько уверен в их силе, они не пострадают слишком сильно, и они отвлекут внимание от ваших людей.

Вот это была интересная – и коварная – идея. Но полковник был прав: если военный министр Цинь так сильно верит в свои чертовы танки, он может, по крайней мере, доказать их прочность.

— Это… Об этом стоит подумать, — признал Лаоян. — Но все не должно выглядеть так, словно войска намеренно слоняются без дела.